Ehrwürdiger Augustus Tolton

Als Sklave in Missouri geboren

Augustus Tolton wurde am 1. April 1854 als Sklave nahe Brush Creek im Ralls County, Missouri, geboren, als Sohn von Martha Jane Chisley und Peter Paul Tolton, die beide selbst versklavt waren und beide katholisch waren. Dieses Detail ist wichtig: Der katholische Glaube wurde Tolton nicht erst später im Leben von weißen Missionaren auf Konvertitensuche vermittelt – er war von Anfang an der Glaube seiner Familie, weitergegeben, wie jede Familie weitergibt, was sie glaubt.

Als der Bürgerkrieg ausbrach, floh Peter Paul Tolton und schloss sich der Unionsarmee an, wo er nicht lange darauf starb. Laut dem Bericht der Catholic News Agency über die Familiengeschichte floh Martha Jane 1862 selbst, überquerte mit Augustus und seinen Geschwistern den Mississippi nach Illinois, statt den Krieg in Unfreiheit abzuwarten. Die Familienüberlieferung besagt, sie habe ihrem jungen Sohn, als sie das andere Ufer erreichten, gesagt: „John, Junge, du bist frei. Vergiss nie die Güte des Herrn" – eine Zeile, die in Toltons Geschichte so oft wiederholt wurde, dass man sie ehrlicherweise als liebgewonnene Familienüberlieferung bezeichnen sollte, nicht als dokumentiertes, zeitgleich festgehaltenes Zitat.

Die Familie ließ sich in Quincy, Illinois, nieder, einer Flussstadt direkt gegenüber von Missouri, wo Pater Peter McGirr, Pfarrer von St. Peter's, dem jungen Augustus erlaubte, die Pfarrschule zu besuchen – eine rein weiße Schule, zu einer Zeit, als das selbst für einen Priester eine still bemerkenswerte Entscheidung war. McGirr taufte ihn, bereitete ihn auf seine Erstkommunion vor und wurde in den folgenden Jahren einer von mehreren örtlichen Priestern, die in Tolton etwas erkannten, das es wert war, zum Priestertum selbst zu ermutigen.

Von jedem Seminar in Amerika abgelehnt

Dies ist der Teil von Toltons Geschichte, der die Menschen üblicherweise stutzig macht, weil er der Annahme widerspricht, ein gebildeter, frommer junger Mann mit der Unterstützung mehrerer Priester und seines eigenen Bischofs hätte einen unkomplizierten Weg ins Seminar gehabt. Das hatte er nicht. Laut Wikipedias Darstellung seines Lebens bewarb sich Tolton an jedem größeren katholischen Seminar der Vereinigten Staaten und wurde von jedem einzelnen wegen seiner Hautfarbe abgelehnt – und als eine europäische Missionsgesellschaft, die Mill Hill Missionaries in London, als Alternative angesprochen wurde, wiesen auch sie ihn zurück.

Sein Bischof, Peter Joseph Baltes von der Diözese Alton, ließ es dabei nicht bewenden. Baltes verschaffte Tolton stattdessen die Aufnahme am Päpstlichen Collegium Urbanum in Rom – dem eigenen Seminar des Vatikans zur Ausbildung von Missionspriestern, geführt von der Kongregation für die Verbreitung des Glaubens –, wo Nationalität und Hautfarbe nicht das Hindernis waren, das sie zu Hause gewesen waren. Tolton trat in das Collegium ein und wurde am 24. April 1886 in der Lateranbasilika geweiht, der Kathedrale Roms und dem eigenen Sitz des Papstes als Bischof von Rom. Seine erste Messe feierte er im Petersdom.

Roms Plan für ihn hatte zunächst vorgesehen, ihn nach der Weihe als Missionar nach Afrika zu schicken – eine naheliegende Annahme für einen Schwarzen Seminaristen, ausgebildet an einer Schule, die für die Missionen Missionare liefern sollte. Kardinal Giovanni Simeoni, der vatikanische Amtsträger, der die endgültige Entscheidung traf, schlug stattdessen einen anderen Weg vor und schickte ihn in sein eigenes Land zurück. Laut der Catholic News Agency sagte Simeoni dem Gremium, das über Toltons Zuweisung entschied: „Amerika wurde die aufgeklärteste Nation der Welt genannt. Wir werden sehen, ob es diese Ehre verdient. Wenn die Vereinigten Staaten noch nie einen Schwarzen Priester gesehen haben, müssen sie nun einen sehen." Es ist eine pointierte Zeile, und eine faire – das Land, das Tolton als Säugling versklavt hatte und dessen eigene Seminare sich geweigert hatten, ihn als erwachsenen Mann auszubilden, war genau jenes, in das Rom ihn zurückschickte.

Quincy, dann Chicago

Tolton kehrte im Juli 1886 nach Illinois zurück, zu einem Empfang, der an vielen Orten tatsächlich herzlich war – Menschenmengen und Klerus begrüßten ihn, und seine Heimatpfarrei in Quincy feierte seine erste Messe dort als Meilenstein für die gesamte katholische Gemeinde. Doch die Herzlichkeit beseitigte den Widerstand nicht. Er diente rund drei Jahre an St. Joseph's in Quincy, der Diözese Alton zugeteilt, und stieß auch dort auf Widerstand von manchen Seiten: Spannungen mit dem deutsch-amerikanischen Priester, der die Angelegenheiten der Pfarrei überwachte, und Misstrauen von manchen der Schwarzen protestantischen Pastoren der Stadt, die nicht unbedingt begeistert waren, eine katholische Alternative ihre eigenen Gemeindemitglieder abziehen zu sehen. Nichts davon war einfach, und nichts davon passt zu einer glatten Geschichte einstimmiger Willkommenheit.

Auf eigenen Wunsch wurde Tolton in die Erzdiözese Chicago versetzt, wo sein Dienst eine andere Form annahm. Er wurde zur treibenden Kraft hinter der Gründung von St. Monica's, einer Pfarrei, die eigens zur Betreuung der Schwarzen katholischen Gemeinde auf der South Side Chicagos errichtet wurde – was die Kirche eine „Nationalpfarrei" nennt, eine Bezeichnung, die normalerweise für Einwanderergemeinden verwendet wird, die sich um gemeinsame Sprache oder Ethnie organisieren, hier aus ganz ähnlichem Grund auf Schwarze Katholiken angewandt. St. Monica's wurde 1893 an der Ecke 36th und Dearborn fertiggestellt, mit finanzieller Unterstützung von der heiligen Katharina Drexel, der Erbin aus Philadelphia, die fast ihr gesamtes Vermögen hingab, um katholischen Dienst unter Schwarzen und indigenen Gemeinden zu finanzieren, und die später selbst heiliggesprochen wurde. Tolton wurde seinen Gemeindemitgliedern schlicht als „Good Father Gus" bekannt – ein Spitzname, der etwas darüber aussagt, welche Art von Präsenz er in der Nachbarschaft war, jenseits des historischen Gewichts seiner Weihe.

Ein unerwarteter Tod

Toltons Dienst in Chicago dauerte nur wenige Jahre. Am 9. Juli 1897, während einer der schweren Hitzewellen, die die Stadt vor der Erfindung der Klimaanlage immer wieder trafen, brach er vor Erschöpfung zusammen, als er von einem Bahnhof zurückging, nachdem er von einem Priesterexerzitium in Bourbonnais, Illinois, zurückgekehrt war. Er starb an jenem Abend. Er war 43 Jahre alt, und die Plötzlichkeit davon – ein ansonsten gesunder Mann, binnen Stunden von der Hitze überwältigt – ließ die Gemeinde, die er bei St. Monica's aufgebaut hatte, ohne jede Vorwarnung zurück.

Ein Verfahren, das weiter voranschreitet

Die Erzdiözese Chicago eröffnete 2010 Toltons Heiligsprechungsverfahren, den formalen ersten Schritt, der einem Kandidaten den Titel „Diener Gottes" verleiht. Papst Franziskus erklärte ihn am 12. Juni 2019 zum Ehrwürdigen – der zweite von vier anerkannten Schritten zur Heiligkeit, was bedeutet, dass die Kirche formell anerkannt hat, dass er ein Leben heldenhafter Tugend führte. Die Seligsprechung, der nächste Schritt, erfordert weiterhin ein ihm zugeschriebenes Wunder, das vom Vatikan untersucht und anerkannt werden muss; die Heiligsprechung erfordert danach ein zweites Wunder.

Warum sein Verfahren wichtig ist, geht über die Liste der mit seinem Namen verbundenen Premieren hinaus. Toltons Geschichte sitzt an einer unbequemen Schnittstelle, der die Kirche nicht ausweichen kann: ein Mann, als Kind von Katholiken versklavt, geweiht, weil Rom ihn ausbildete, als die Diözesen seines eigenen Landes es nicht taten, und zurückgeschickt in einen Dienst, der selbst noch auf Widerstand stieß, nachdem Rom die Frage, ob er ins Priestertum gehörte, bereits geklärt hatte. Sein Weg zum Altar, wie er sich schließlich auch abschließt, ist zugleich ein Protokoll dafür, wie langsam und ungleichmäßig die eigene Auseinandersetzung dieses Landes mit der Rassenfrage verlief – innerhalb der Kirche nicht weniger als außerhalb.

Sein Festtag steht noch nicht fest, da er noch nicht seliggesprochen wurde, doch die Verehrung für ihn ist lebendig und wächst, besonders in der Diözese Springfield in Illinois (der Nachfolgerin der alten Diözese Alton) und der Erzdiözese Chicago, den beiden Diözesen, in denen er tatsächlich diente.