Vénérable Augustus Tolton

Né esclave au Missouri

Augustus Tolton naquit esclave le 1er avril 1854, près de Brush Creek, dans le comté de Ralls, au Missouri, de Martha Jane Chisley et Peter Paul Tolton, tous deux eux-mêmes réduits en esclavage et tous deux catholiques. Ce détail compte : la foi catholique ne fut pas quelque chose introduite plus tard dans la vie de Tolton par des missionnaires blancs en quête de convertis — c'était la foi de sa famille depuis le début, transmise comme toute famille transmet ce qu'elle croit.

Lorsque la guerre de Sécession éclata, Peter Paul Tolton s'échappa et rejoignit l'armée de l'Union, où il mourut peu de temps après. Selon le récit de Catholic News Agency sur l'histoire de la famille, Martha Jane fit sa propre évasion en 1862, traversant le fleuve Mississippi vers l'Illinois avec Augustus et ses frères et sœurs plutôt que d'attendre la fin de la guerre dans la servitude. La tradition familiale rapporte qu'elle dit à son jeune fils, en atteignant l'autre rive, quelque chose comme : désormais libre, il ne devait jamais oublier la bonté du Seigneur — une phrase répétée assez souvent dans l'histoire de Tolton pour qu'il soit honnête de la présenter comme un souvenir familial précieux plutôt que comme une citation documentée et consignée à l'époque.

La famille s'installa à Quincy, dans l'Illinois, une ville fluviale juste en face du Missouri, où le père Peter McGirr, curé de la paroisse Saint-Pierre, laissa le jeune Augustus fréquenter l'école paroissiale — une école entièrement blanche, à une époque où c'était déjà en soi une décision discrètement remarquable pour un prêtre. McGirr le baptisa, le prépara à sa première communion, et devint au fil des années l'un des plusieurs prêtres locaux qui reconnurent chez Tolton quelque chose qui méritait d'être encouragé vers la prêtrise elle-même.

Rejeté par tous les séminaires d'Amérique

C'est la partie de l'histoire de Tolton qui a tendance à arrêter les gens, car elle va à l'encontre de l'hypothèse qu'un jeune homme instruit et pieux, soutenu par plusieurs prêtres et par son propre évêque, aurait dû avoir un accès simple au séminaire. Ce ne fut pas le cas. Selon le récit de Wikipedia sur sa vie, Tolton postula à tous les grands séminaires catholiques des États-Unis et fut refusé par chacun d'eux à cause de sa race — et lorsqu'une société missionnaire européenne, les Missionnaires de Mill Hill à Londres, fut approchée comme solution de repli, elle le refusa aussi.

Son évêque, Peter Joseph Baltes, du diocèse d'Alton, ne laissa pas l'affaire s'arrêter là. Baltes obtint à la place l'admission de Tolton au Collège urbain pontifical de Rome — le séminaire même du Vatican pour former les prêtres missionnaires, géré par la Congrégation pour la propagation de la foi — où la nationalité et la race ne constituaient pas l'obstacle qu'elles s'étaient révélées être chez lui. Tolton entra au collège et fut ordonné prêtre le 24 avril 1886, à la basilique Saint-Jean-de-Latran, la cathédrale de Rome et le siège même du pape comme évêque de Rome. Il célébra sa première messe à la basilique Saint-Pierre.

Le plan de Rome pour lui, au départ, avait été de l'envoyer servir comme missionnaire en Afrique une fois ordonné — une hypothèse raisonnable pour un séminariste noir formé dans une école conçue pour fournir des missionnaires aux missions. Le cardinal Giovanni Simeoni, le responsable vatican qui prit la décision finale, changea de cap et le renvoya plutôt dans son propre pays. Selon Catholic News Agency, Simeoni aurait dit au comité chargé de l'affectation de Tolton, en substance, que l'Amérique se targuait d'être la nation la plus éclairée du monde, et qu'on allait voir si elle méritait cet honneur : si les États-Unis n'avaient jamais vu de prêtre noir, ils allaient en voir un désormais. C'est une phrase incisive, et juste — le pays qui avait réduit Tolton en esclavage enfant, et dont les propres séminaires avaient refusé de le former adulte, est celui où Rome le renvoya.

Quincy, puis Chicago

Tolton retourna en Illinois en juillet 1886, accueilli par un enthousiasme par endroits réellement chaleureux — des foules et du clergé vinrent à sa rencontre, et sa paroisse d'origine à Quincy célébra sa première messe là-bas comme une étape marquante pour toute la communauté catholique. Mais cette chaleur n'éliminait pas l'opposition. Il servit environ trois ans à la paroisse Saint-Joseph de Quincy, rattachée au diocèse d'Alton, et fit face à des résistances même là : des frictions avec le prêtre germano-américain qui supervisait les affaires de la paroisse, et une méfiance de la part de certains pasteurs protestants noirs de la ville, pas nécessairement désireux de voir une alternative catholique attirer leurs propres fidèles. Rien de tout cela ne fut simple, et rien ne correspondait à une histoire bien nette d'accueil unanime.

À sa propre demande, Tolton fut réaffecté à l'archidiocèse de Chicago, où son ministère prit une forme différente. Il devint la force motrice derrière la fondation de Sainte-Monique, une paroisse construite spécifiquement pour servir la communauté catholique noire du South Side de Chicago — ce que l'Église appelle une « paroisse nationale », une désignation habituellement utilisée pour les communautés immigrées organisées autour d'une langue ou d'une ethnie commune, appliquée ici aux catholiques noirs pour une raison assez similaire. Sainte-Monique fut achevée en 1893, à l'angle des rues 36th et Dearborn, avec le soutien financier de sainte Katharine Drexel, l'héritière de Philadelphie qui donna presque toute sa fortune pour financer le ministère catholique auprès des communautés noires et amérindiennes, et qui serait elle-même canonisée plus tard. Tolton devint connu de ses paroissiens simplement comme « le bon père Gus » — un surnom qui dit quelque chose sur le type de présence qu'il représentait dans le quartier, au-delà du poids historique de son ordination.

Une mort inattendue

Le ministère de Tolton à Chicago ne dura que quelques années. Le 9 juillet 1897, pendant l'une des sévères canicules qui frappaient périodiquement la ville avant l'existence de la climatisation, il s'effondra d'un coup de chaleur en revenant à pied d'une gare, de retour d'une retraite de prêtres à Bourbonnais, dans l'Illinois. Il mourut ce soir-là. Il avait 43 ans, et la soudaineté de sa mort — un homme par ailleurs en bonne santé, emporté en quelques heures par la chaleur — laissa sans avertissement la communauté qu'il avait bâtie à Sainte-Monique.

Une cause toujours en marche

L'archidiocèse de Chicago ouvrit la cause de canonisation de Tolton en 2010, la première étape formelle qui vaut à un candidat le titre de Serviteur de Dieu. Le pape François le déclara vénérable le 12 juin 2019 — la deuxième des quatre étapes reconnues vers la sainteté, ce qui signifie que l'Église a formellement reconnu qu'il avait vécu une vie de vertu héroïque. La béatification, l'étape suivante, exige encore qu'un miracle attribué à son intercession soit examiné et accepté par le Vatican ; la canonisation exige ensuite un second miracle.

Pourquoi sa cause compte dépasse la simple liste des « premiers » attachés à son nom. L'histoire de Tolton se situe à une intersection inconfortable que l'Église ne peut pas éviter de regarder en face : un homme réduit en esclavage par des catholiques dans son enfance, ordonné parce que Rome voulut bien le former quand les diocèses de son propre pays s'y refusaient, et renvoyé chez lui vers un ministère qui rencontra encore de la résistance même après que Rome eut tranché la question de savoir s'il avait sa place dans la prêtrise. Son chemin vers l'autel, quelle que soit la façon dont il se conclura finalement, est aussi le témoignage de la lenteur et de l'inégalité avec lesquelles ce pays a affronté la question raciale — à l'intérieur de l'Église autant qu'à l'extérieur.

Sa fête n'est pas encore fixée, puisqu'il n'a pas encore été béatifié, mais la dévotion à son égard est active et croissante, en particulier dans le diocèse de Springfield, dans l'Illinois (successeur de l'ancien diocèse d'Alton), et dans l'archidiocèse de Chicago, les deux diocèses où il exerça réellement son ministère.