Venerabile Augustus Tolton

Nato schiavo in Missouri

Augustus Tolton nacque schiavo il 1° aprile 1854, vicino a Brush Creek nella contea di Ralls, Missouri, da Martha Jane Chisley e Peter Paul Tolton, entrambi essi stessi schiavi ed entrambi cattolici. Questo dettaglio conta: la fede cattolica non fu qualcosa introdotto a Tolton più avanti nella vita da missionari bianchi in cerca di convertiti — fu la fede della sua famiglia dall'inizio, trasmessa come ogni famiglia trasmette ciò in cui crede.

Quando scoppiò la Guerra Civile, Peter Paul Tolton fuggì e si unì all'Esercito dell'Unione, dove morì poco dopo. Secondo il racconto della storia familiare fornito da Catholic News Agency, Martha Jane compì la propria fuga nel 1862, attraversando il fiume Mississippi verso l'Illinois con Augustus e i suoi fratelli, invece di aspettare la fine della guerra in schiavitù. La tradizione familiare vuole che disse al giovane figlio, mentre raggiungevano la riva opposta, "John, ragazzo, sei libero. Non scordare mai la bontà del Signore" — una frase ripetuta così spesso nella storia di Tolton che vale la pena definirla onestamente come un racconto familiare caro, non una citazione documentata e registrata contemporaneamente.

La famiglia si stabilì a Quincy, Illinois, una città fluviale proprio di fronte al Missouri, dove Padre Peter McGirr, parroco della parrocchia di St. Peter, permise al giovane Augustus di frequentare la scuola parrocchiale — una scuola interamente bianca, in un'epoca in cui quella era di per sé una decisione silenziosamente notevole per un sacerdote. McGirr lo battezzò, lo preparò alla prima Comunione, e negli anni seguenti divenne uno dei diversi sacerdoti locali che riconobbero in Tolton qualcosa che valeva la pena incoraggiare verso il sacerdozio stesso.

Rifiutato da ogni seminario d'America

Questa è la parte della storia di Tolton che tende a fermare le persone, perché va contro l'assunzione che un giovane devoto e ben istruito, con il sostegno di più sacerdoti e del proprio vescovo, avrebbe avuto un percorso semplice verso il seminario. Non fu così. Secondo il racconto della sua vita riportato da Wikipedia, Tolton si rivolse a ogni grande seminario cattolico degli Stati Uniti e fu respinto da ciascuno per la sua razza — e quando una società missionaria europea, i Missionari di Mill Hill a Londra, venne avvicinata come alternativa, anche loro lo rifiutarono.

Il suo vescovo, Peter Joseph Baltes della Diocesi di Alton, non lasciò che la questione finisse lì. Baltes organizzò invece l'ammissione di Tolton al Pontificio Collegio Urbano di Roma — il seminario vaticano per la formazione dei sacerdoti missionari, gestito dalla Congregazione per la Propagazione della Fede — dove nazionalità e razza non erano la barriera che si erano dimostrate in patria. Tolton entrò al collegio e fu ordinato sacerdote il 24 aprile 1886, nella Basilica di San Giovanni in Laterano, la cattedrale di Roma e la sede del papa stesso come vescovo di Roma. Celebrò la sua prima Messa nella Basilica di San Pietro.

Il piano di Roma per lui, all'inizio, era di inviarlo come missionario in Africa una volta ordinato — un'ipotesi ragionevole per un seminarista nero formato in una scuola costruita per fornire missionari alle missioni. Il cardinale Giovanni Simeoni, il funzionario vaticano che prese la decisione finale, cambiò invece rotta e lo rimandò nel suo stesso paese. Secondo Catholic News Agency, Simeoni disse al comitato che decideva l'assegnazione di Tolton: "L'America è stata chiamata la nazione più illuminata del mondo. Vedremo se merita quell'onore. Se gli Stati Uniti non hanno mai visto prima un sacerdote nero, devono vederne uno adesso." È una frase pungente, e giusta — il paese che aveva reso schiavo Tolton da neonato, e i cui stessi seminari avevano rifiutato di formarlo da adulto, era quello a cui Roma lo rimandava.

Quincy, poi Chicago

Tolton tornò in Illinois nel luglio 1886 a un'accoglienza che fu genuinamente calorosa in alcuni luoghi — folle e clero lo accolsero, e la sua parrocchia natale a Quincy celebrò la sua prima Messa lì come una pietra miliare per tutta la comunità cattolica. Ma il calore non eliminò l'opposizione. Servì circa tre anni alla parrocchia di St. Joseph a Quincy, assegnato alla Diocesi di Alton, e affrontò resistenze anche lì in alcuni ambienti: attriti con il sacerdote tedesco-americano che supervisionava gli affari della parrocchia, e sospetto da parte di alcuni ministri protestanti neri della città, non necessariamente ansiosi di vedere un'alternativa cattolica attirare i propri stessi fedeli. Nulla fu semplice, e nulla si adattò a una storia ordinata di accoglienza unanime.

A sua richiesta, Tolton fu riassegnato all'Arcidiocesi di Chicago, dove il suo ministero prese una forma diversa. Divenne la forza motrice dietro la fondazione di St. Monica's, una parrocchia costruita specificamente per servire la comunità cattolica nera di Chicago nel South Side della città — ciò che la Chiesa chiama una "parrocchia nazionale", una designazione normalmente usata per comunità immigrate organizzate attorno a una lingua o etnia condivisa, applicata qui ai cattolici neri per ragioni simili. St. Monica's fu completata nel 1893 all'angolo tra 36th e Dearborn Street, con il sostegno finanziario di Santa Katharine Drexel, l'erede di Filadelfia che donò quasi tutta la sua fortuna per finanziare il ministero cattolico tra le comunità nere e native americane e che sarebbe stata poi canonizzata lei stessa. Tolton divenne noto ai suoi parrocchiani semplicemente come "Good Father Gus" — un soprannome che dice qualcosa sul tipo di presenza che fu nel quartiere, oltre al peso storico della sua ordinazione.

Una morte inattesa

Il ministero di Tolton a Chicago durò solo pochi anni. Il 9 luglio 1897, durante una delle gravi ondate di caldo che periodicamente colpivano la città prima dell'esistenza dell'aria condizionata, collassò per un colpo di calore mentre tornava a piedi da una stazione ferroviaria dopo un ritiro per sacerdoti a Bourbonnais, Illinois. Morì quella stessa sera. Aveva 43 anni, e l'improvvisità della cosa — un uomo altrimenti in salute ordinaria, colpito in poche ore dal caldo — lasciò senza preavviso la comunità che aveva costruito a St. Monica's.

Una causa ancora in cammino

L'Arcidiocesi di Chicago aprì la causa di canonizzazione di Tolton nel 2010, il primo passo formale che guadagna a un candidato il titolo di "Servo di Dio". Papa Francesco lo dichiarò Venerabile il 12 giugno 2019 — il secondo dei quattro passi riconosciuti verso la santità, il che significa che la Chiesa ha formalmente riconosciuto che vivesse una vita di virtù eroica. La beatificazione, il passo successivo, richiede ancora un miracolo attribuito alla sua intercessione che venga investigato e accettato dal Vaticano; la canonizzazione richiede un secondo miracolo dopo quello.

Perché la sua causa conti va oltre la lista di primati legati al suo nome. La storia di Tolton si trova a un'intersezione scomoda da cui la Chiesa non può distogliere lo sguardo: un uomo reso schiavo da cattolici da bambino, ordinato perché Roma era disposta a formarlo quando le diocesi del suo stesso paese non lo erano, e rimandato a casa a un ministero che incontrò resistenze anche dopo che Roma aveva risolto la questione se appartenesse o no al sacerdozio. Il suo percorso verso l'altare, comunque si concluda, è anche una documentazione di quanto lento e disomogeneo fu il confronto di quel paese con la razza — dentro la Chiesa tanto quanto fuori di essa.

La sua festa non è ancora fissata, dato che non è stato ancora beatificato, ma la devozione verso di lui è attiva e in crescita, particolarmente nella Diocesi di Springfield in Illinois (la successore della vecchia Diocesi di Alton) e nell'Arcidiocesi di Chicago, le due diocesi dove servì effettivamente.