La Toussaint

Honorer les saints qui n'ont jamais figuré sur un calendrier

Le fondement théologique de la Toussaint repose sur une affirmation simple mais profonde de l'enseignement catholique : le nombre de personnes ayant mené une vie sainte et partageant désormais la gloire du ciel dépasse de loin le nombre relativement restreint que l'Église a jamais formellement reconnu par le processus de canonisation. La canonisation est un processus rigoureux, fondé sur des preuves, exigeant une vertu documentée et, dans la plupart des cas, des miracles attribués à l'intercession du candidat ; par nature, elle ne peut jamais saisir qu'une fraction de ceux qui ont réellement vécu et sont morts dans la sainteté, en particulier ceux qui n'ont laissé ni écrits, ni témoins capables ou désireux de témoigner formellement, ni communauté religieuse en mesure de porter leur cause des siècles plus tard.

La Toussaint existe précisément pour combler cet écart, offrant l'honneur liturgique collectif de l'Église à toute âme au ciel, que son nom ait ou non survécu dans une quelconque trace historique. La vision du Livre de l'Apocalypse d'« une foule immense, que nul ne pouvait dénombrer, de toute nation, race, peuple et langue ; debout devant le trône et devant l'Agneau » (Apocalypse 7,9, Bible de Jérusalem) a longtemps été comprise par la tradition catholique comme une image scripturaire particulièrement juste pour cette communion incomptable des saints défunts honorée en une seule fête.

Des anniversaires de martyrs à une fête unique et unifiée

Les racines de cette célébration remontent à la pratique chrétienne primitive de commémorer les martyrs individuellement, généralement à la date anniversaire de leur mort, comprise comme leur véritable « naissance » à la vie éternelle. Cette pratique fonctionnait suffisamment bien tant que le nombre de martyrs documentés demeurait relativement restreint, mais à mesure que les persécutions sous divers empereurs romains s'intensifièrent, en particulier aux troisième et début du quatrième siècle, le nombre de chrétiens tués pour leur foi dépassa largement ce qu'un calendrier de commémorations individuelles pouvait accueillir. Beaucoup de ces martyrs, en particulier ceux tués en grands groupes durant les périodes de persécution intense, ne furent jamais individuellement identifiés, leurs noms perdus alors même que leur mort avait été vue et pleurée par les communautés chrétiennes survivantes.

Dès le début du quatrième siècle, certaines communautés chrétiennes d'Orient avaient déjà commencé à observer une fête collective honorant tous les martyrs ensemble, généralement célébrée autour de la Pentecôte ou peu après. Cette tradition orientale d'une commémoration unifiée gagna progressivement l'Occident, et Rome adopta sa propre version de cette pratique dans les siècles suivants, d'abord placée elle aussi, de façon similaire, près de la Pentecôte dans le calendrier liturgique.

Le déplacement au 1er novembre

La date la plus familière aujourd'hui, le 1er novembre, trouve son origine dans un événement historique précis survenu à Rome au huitième siècle. Le pape Grégoire III, qui régna de 731 à 741, dédia une nouvelle chapelle au sein de la basilique Saint-Pierre à tous les saints, et cette dédicace eut lieu précisément le 1er novembre, établissant cette date comme l'occasion de l'observance romaine de la fête pour l'avenir. Environ un siècle plus tard, le pape Grégoire IV, qui régna de 827 à 844, étendit l'observance du 1er novembre d'une simple commémoration romaine à une fête universelle, obligatoire pour toute l'Église d'Occident, une décision qui fixa la date encore observée aujourd'hui.

Certains historiens ont également relevé la proximité du 1er novembre avec d'anciennes observances saisonnières préchrétiennes marquant le tournant vers l'hiver dans certaines régions d'Europe du Nord, dont des traditions celtiques associées à la fin des moissons, bien que la mesure dans laquelle le choix de cette date par l'Église ait été influencé par ces observances plus anciennes, plutôt que de simplement coïncider avec elles, demeure une question de débat historique en cours plutôt qu'un fait établi. Ce qui est certain, c'est que la veille de la fête, le soir précédant le 1er novembre, donna naissance au fil du temps au mot anglais « Halloween », contraction de « All Hallows' Eve » — « hallow » étant un ancien mot anglais désignant un « saint » ou une « personne sainte ».

La théologie de la communion des saints

La Toussaint est étroitement liée à une doctrine plus large, centrale dans la foi catholique : la communion des saints, cet enseignement selon lequel tous les membres de l'Église — ceux qui vivent encore sur terre, ceux qui subissent une purification après la mort, et ceux qui jouissent déjà de la plénitude du ciel — demeurent unis spirituellement les uns aux autres en une seule communion continue, capable de prier et d'intercéder les uns pour les autres à travers cette frontière. La Toussaint donne une expression liturgique concrète à une partie de cette doctrine, honorant collectivement les membres de l'Église déjà parvenus au ciel, et les proposant implicitement comme modèles et intercesseurs pour ceux qui vivent encore.

La fête porte aussi une tonalité théologique résolument démocratique au sein de la spiritualité catholique : elle affirme que la sainteté n'est pas la propriété exclusive du nombre relativement restreint d'individus que l'Église a formellement canonisés, mais une possibilité réelle, et selon l'enseignement de l'Église, un véritable appel, pour tout chrétien baptisé, indépendamment de toute reconnaissance historique visible. L'insistance du concile Vatican II, au vingtième siècle, sur « l'appel universel à la sainteté », adressé aux laïcs comme aux religieux, fait écho à cette même conviction fondamentale : que la grande majorité des saints du ciel ont presque certainement vécu et sont morts dans des circonstances en rien différentes de celles des fidèles ordinaires qui prient encore aujourd'hui dans les paroisses.

Comment la fête est célébrée

La Toussaint est célébrée par une messe propre à la solennité, et dans de nombreux pays elle porte le poids d'une fête d'obligation, exigeant la présence des catholiques à la messe de la même manière que le dimanche, bien que le statut précis de cette obligation varie selon les pays et, dans certains cas, selon que la date tombe près d'un week-end. Dans une grande partie de l'Europe latine et de l'Amérique latine, la fête est étroitement associée à la visite et à l'entretien des tombes familiales, une pratique qui mêle souvent l'observance de la Toussaint à la commémoration du lendemain, le Jour des morts, en une seule période prolongée de mémoire, à la fois pour les défunts canonisés et pour les proches disparus. Dans de nombreuses communautés paroissiales, la fête est aussi marquée par l'évocation des saints dont les enfants ont reçu le nom au baptême, ou par des lectures et des homélies puisant dans les Béatitudes de l'Évangile de Matthieu, traditionnellement proclamées comme lecture évangélique du jour, dessinant le modèle de vie qui mène, selon l'enseignement catholique, vers la sainteté que la fête célèbre.