Qui étaient Shadrak, Méshak et Abed-Nego ?

Trois jeunes hommes juifs emmenés en exil à Babylone avec Daniel, à qui l'on donna des noms babyloniens et qui furent nommés à des postes administratifs dans la province de Babylone (Daniel 1-3). Leurs noms hébreux d'origine étaient Hananias, Misaël et Azarias.

Pourquoi furent-ils jetés dans la fournaise ?

Le roi Nabuchodonosor érigea une statue d'or et décréta que tous devaient se prosterner et l'adorer dès que la musique jouerait, sous peine d'être jetés dans une fournaise ardente. Shadrak, Méshak et Abed-Nego refusèrent, disant clairement au roi : « nous ne servirons pas ton dieu, ni n'adorerons la statue d'or que tu as élevée » (Daniel 3,18).

Que s'est-il passé quand ils furent jetés dans le feu ?

La fournaise fut chauffée sept fois plus que d'habitude — si chaude qu'elle tua les soldats qui les y jetèrent — pourtant les trois hommes marchaient déliés à l'intérieur, chantant. Nabuchodonosor, stupéfait, demanda à ses conseillers : « N'avons-nous pas jeté ces trois hommes tout liés dans le feu ?... je vois quatre hommes en liberté qui se promènent dans le feu sans qu'il leur arrive de mal, et le quatrième a l'aspect d'un fils des dieux » (Daniel 3,91-92).

Comment la tradition catholique lit-elle cette histoire ?

Comme un modèle de fidélité sous la menace de mort et une préfiguration de la résurrection et de la protection divine à travers l'épreuve, non hors d'elle. La prière d'Azarias et le Cantique des trois jeunes gens, chantés à l'intérieur de la fournaise et inclus dans le canon catholique de Daniel, sont encore employés liturgiquement comme cantiques de louange offerts du sein même de la souffrance.

Shadrak, Méshak et Abed-Nego dans la fournaise ardente

Q: Le feu leur a-t-il fait le moindre mal ?

Non. Daniel 3,94 consigne que lorsque les responsables examinèrent les hommes ensuite, « le feu n'avait pas eu de pouvoir sur leur corps, les cheveux de leur tête n'avaient pas été consumés, leur manteau n'avait pas été altéré, nulle odeur de feu ne s'attachait à eux ».

Une statue de vingt-sept mètres

Le roi Nabuchodonosor de Babylone fit ériger une statue d'or sur la plaine de Dura, puis convoqua tous les fonctionnaires de l'empire pour sa dédicace. Quand la musique retentirait — cor, flûte, cithare, lyre, harpe — tous devaient se prosterner et adorer la statue aussitôt. Quiconque refuserait, précisait le décret, « sera incontinent jeté dans la fournaise de feu ardent » (Daniel 3,6).

Parmi les fonctionnaires debout sur cette plaine se trouvaient trois jeunes hommes juifs élevés à des postes administratifs dans la province de Babylone : Shadrak, Méshak et Abed-Nego, compagnons du prophète Daniel et, comme lui, exilés de Jérusalem à qui on avait donné de nouveaux noms dans une cour étrangère. Quand la musique joua, ils ne se prosternèrent pas.

« Nous ne servirons pas ton dieu »

Certains Chaldéens les dénoncèrent au roi, et Nabuchodonosor, furieux, leur donna une dernière chance — se prosterner maintenant, ou être aussitôt jetés dans la fournaise, et « quel est le dieu qui vous délivrerait de ma main ? » (Daniel 3,15). Leur réponse est l'une des professions de foi les plus directes de l'Ancien Testament :

« Point n'est besoin pour nous de te donner réponse à ce sujet : si notre Dieu, celui que nous servons, est capable de nous délivrer de la fournaise de feu ardent, et de ta main, ô roi, il nous délivrera ; et s'il ne le fait pas, sache ô roi, que nous ne servirons pas ton dieu, ni n'adorerons la statue d'or que tu as élevée » (Daniel 3,16-18).

Cette dernière phrase porte tout le poids de l'histoire. Leur fidélité n'est pas conditionnée à la délivrance. Ils n'adoreront pas la statue, que Dieu intervienne ou non.

Dans la fournaise

Nabuchodonosor ordonna que la fournaise soit chauffée sept fois plus que d'habitude, et fit lier les trois hommes et jeter tout habillés. La fournaise était si chaude que les soldats qui exécutèrent l'ordre furent tués par le souffle de chaleur en chemin vers l'ouverture. À l'intérieur, selon la version plus complète du texte conservée dans les Bibles catholiques, un ange du Seigneur entra dans la fournaise avec eux et « repoussa au-dehors la flamme du feu » et « leur souffla, au milieu de la fournaise, comme une fraîcheur de brise et de rosée, si bien que le feu ne les toucha aucunement et ne leur causa douleur ni angoisse » (Daniel 3,49-50). Loin de brûler, ils marchaient librement dans les flammes, chantant et bénissant Dieu — la prière d'Azarias commençant : « Béni sois-tu, Seigneur, Dieu de nos pères, et vénéré, et que ton nom soit glorifié éternellement » (Daniel 3,26).

Nabuchodonosor, regardant, se leva alarmé et posa à ses conseillers une question qui change toute la scène : « N'avons-nous pas jeté ces trois hommes tout liés dans le feu ?... je vois quatre hommes en liberté qui se promènent dans le feu sans qu'il leur arrive de mal, et le quatrième a l'aspect d'un fils des dieux » (Daniel 3,91-92). Il les appela à sortir, et quand la cour se rassembla autour d'eux, on constata que « le feu n'avait pas eu de pouvoir sur leur corps, les cheveux de leur tête n'avaient pas été consumés, leur manteau n'avait pas été altéré, nulle odeur de feu ne s'attachait à eux » (3,94).

Le revirement du roi

Nabuchodonosor, qui quelques instants plus tôt exigeait qu'on l'adore lui-même, bénit maintenant le Dieu des trois hommes et publie un décret protégeant eux et leur Dieu du blasphème, déclarant qu'« il n'est pas d'autre dieu qui puisse délivrer de la sorte » (Daniel 3,95-96). C'est l'une des ironies les plus vives du livre de Daniel : un roi païen devient, même brièvement, témoin du vrai Dieu, converti non par l'argument mais en regardant trois hommes refuser d'avoir peur de lui.

Lecture catholique : une fidélité sans garanties

Le canon catholique de Daniel comprend un matériau absent du texte hébreu/protestant plus court — la prière d'Azarias et le Cantique des trois jeunes gens, chantés depuis l'intérieur même de la fournaise avant même que l'arrivée de l'ange ne soit racontée. Ce cantique, appelant le soleil, le gel, les montagnes, et toute chose créée à bénir le Seigneur, est encore prié dans la Liturgie des Heures de l'Église comme un cantique de louange s'élevant du fond de l'épreuve plutôt qu'après elle.

Théologiquement, le « quatrième homme » dans le feu a longtemps invité une lecture christologique dans la tradition chrétienne — non un dogme catholique formel, mais une association patristique largement répandue entre la présence protectrice et non consumée dans la fournaise et le Verbe de Dieu préincarné, présent avec ses fidèles dans leur souffrance plutôt que les en retirant. Les propres paroles des trois hommes à Nabuchodonosor — prêts à mourir sans garantie de délivrance — en ont fait, à travers des siècles de prédication chrétienne, un modèle présenté spécifiquement aux martyrs et à quiconque affronte la pression de compromettre sa conscience sous la menace.

L'affirmation plus profonde de l'histoire n'est pas que la foi prévient la souffrance. C'est que la foi n'a pas besoin de la promesse d'une délivrance pour demeurer la foi.

Pour aller plus loin : voir Daniel dans la fosse aux lions pour l'histoire compagne de la propre épreuve de Daniel sous un roi ultérieur, et le veau d'or pour une confrontation vétérotestamentaire antérieure sur le culte des idoles.