La Traversée de la Mer Rouge

Pris entre une armée et la mer

La traversée ne se produit pas dans un moment de confiance. Pharaon avait déjà laissé les Israélites quitter l'Égypte après les fléaux, mais l'Exode décrit comment il changea d'avis et se lança à leur poursuite avec son armée et ses chars. L'économie de l'Égypte reposait lourdement sur le travail de sa population réduite en esclavage, et la perte soudaine de cette main-d'œuvre semble avoir pesé, dans l'esprit de Pharaon, plus lourd que la peur brièvement inspirée par les fléaux.

Au moment où les Israélites atteignent le rivage de la mer Rouge, ils n'ont plus nulle part où aller — l'eau devant, une armée approchant derrière, et un paysage ne laissant aucune place pour se faufiler d'un côté ou de l'autre. L'Exode consigne franchement la peur du peuple, certains souhaitant même être restés esclaves en Égypte plutôt que d'affronter cela. La réponse de Moïse à cette panique mérite d'être relevée pour elle-même : plutôt que de proposer un plan, il dit au peuple : « Yahvé combattra pour vous ; vous, vous n'aurez qu'à rester tranquilles » (Exode 14,14, Bible de Jérusalem) — une promesse qui demande l'immobilité plutôt que l'action, ce qui est en soi une chose difficile à demander à une foule terrifiée. Le miracle qui suit ne survient pas à une nation confiante. Il survient à une nation apeurée, acculée sans autres options que celles de sa propre fabrication.

Ce que le texte dit qu'il s'est passé

L'Exode décrit ce moment avec une précision physique inhabituelle : « Moïse étendit la main sur la mer, et Yahvé refoula la mer toute la nuit par un fort vent d'est ; il la mit à sec et toutes les eaux se fendirent. Les Israélites pénétrèrent à pied sec au milieu de la mer, et les eaux leur formaient une muraille à droite et à gauche » (Exode 14,21-22, Bible de Jérusalem). Le détail d'une nuit entière de vent, plutôt qu'une séparation instantanée, est facile à négliger — le texte décrit un acte soutenu, non un simple geste, transformant le fond marin lui-même en terrain franchissable.

La même eau, deux issues différentes

L'armée égyptienne poursuivante suit les Israélites sur ce même fond marin asséché, et lorsque la mer reprend sa place, elle se referme sur les poursuivants plutôt que sur les poursuivis. Le même acte qui délivre un camp de l'histoire met fin à la menace pour l'autre — un détail qui a fait de la traversée, depuis l'Antiquité, autant une histoire de jugement que de délivrance.

Un chant sur l'autre rive

L'Exode ne clôt pas l'épisode sur la noyade de l'armée égyptienne — il le clôt sur un chant. Une fois en sécurité sur l'autre rive, Moïse et les Israélites entonnent ce qu'on a fini par appeler le Cantique de la mer, célébrant Dieu comme un « guerrier » qui a précipité les chars de Pharaon dans la mer, et Miriam, sœur de Moïse, entraîne les femmes dans une célébration semblable, au son des tambourins et de la danse. C'est l'un des plus anciens poèmes conservés dans la Bible hébraïque, et sa place dans le récit n'est pas anodine : le texte ne se contente pas de rapporter la délivrance, il s'arrête pour laisser le peuple y répondre, transformant en un même souffle un récit de sauvetage en acte de louange.

Comment la tradition postérieure a lu la traversée

La tradition chrétienne, en particulier les premiers Pères de l'Église, en vint à lire la traversée comme une préfiguration du baptême — un peuple passant à travers l'eau de l'esclavage vers la liberté, abandonnant une vie ancienne sur une rive pour entrer dans une vie nouvelle sur l'autre. Saint Paul suggère directement cette lecture, en décrivant les Israélites comme ayant été « baptisés en Moïse dans la nuée et dans la mer » (1 Corinthiens 10,2). Cette typologie explique en partie pourquoi la traversée de la mer Rouge demeure aujourd'hui encore l'une des lectures habituelles proclamées lors de la Vigile pascale dans l'Église catholique, lue au milieu de la nuit comme un prélude à la Résurrection qu'elle est comprise comme préfigurant.

Pourquoi la traversée compte encore

Plus que tout autre événement unique de l'Ancien Testament, la traversée de la mer Rouge est devenue le souvenir fondateur d'Israël de ce que signifiait être délivré — citée par les prophètes et les psalmistes ultérieurs comme la preuve que Dieu avait agi de façon décisive en leur faveur, et centrale dans la célébration juive de la Pâque jusqu'à nos jours, alors que le récit de l'Exode est encore raconté lors du repas du Seder comme si chaque génération avait elle-même été délivrée de l'esclavage en Égypte. Des échos de la traversée traversent tout le reste de l'Ancien Testament, d'Isaïe invoquant le même Dieu qui asséchait autrefois la mer comme source d'espérance pour la restauration future d'Israël, jusqu'aux Psaumes qui reviennent sans cesse sur ce moment comme raccourci de la puissance salvatrice de Dieu. L'art chrétien a souvent représenté le moment juste après la traversée plutôt que la séparation elle-même, comme le fait Nicolas Poussin ci-dessus : une foule rassemblant ses biens et les armures de ses ennemis tombés sur le rivage lointain, Moïse encore debout au bord de l'eau — le soulagement ne commençant qu'à s'installer une fois le danger déjà passé.