Quelle était la taille de Goliath, selon la Bible ?

« Il avait une taille de six coudées et un empan » (1 Samuel 17,4) — soit près de trois mètres selon les mesures anciennes les plus courantes, bien que certaines traditions manuscrites rapportent une taille plus modeste, encore imposante, proche de deux mètres.

Pourquoi aucun soldat d'Israël ne voulait-il l'affronter ?

Le texte ne cache pas la raison : la peur. Lorsque David propose pour la première fois de combattre, même la réponse du roi Saül est directe — « Tu ne peux pas aller te battre avec ce Philistin, car tu es un enfant, et il est un homme de guerre dès sa jeunesse » (1 Samuel 17,33).

David était-il soldat lorsque cela s'est produit ?

Non — il était berger, envoyé par son père pour apporter de la nourriture à ses frères aînés servant dans l'armée de Saül et rapporter des nouvelles de la bataille, ce qui explique comment il en vint à entendre le défi de Goliath en premier lieu.

David et Goliath

Q: David a-t-il vraiment tué Goliath avec seulement une fronde ?

Oui — le texte est précis à ce sujet : « Ainsi, avec une fronde et une pierre, David fut plus fort que le Philistin ; il le terrassa et lui ôta la vie, sans avoir d'épée à la main » (1 Samuel 17,49-50), le frappant au front avant de le décapiter avec l'épée même de Goliath.

Quarante jours de silence

Avant même que David n'apparaisse dans l'histoire, 1 Samuel consacre un temps réel à établir à quel point le champion philistin avait paralysé l'armée d'Israël. La taille de Goliath à elle seule était intimidante : « il avait une taille de six coudées et un empan » (1 Samuel 17,4, Louis Segond) — selon la mesure ancienne la plus souvent citée, près de trois mètres, armé de pied en cap. Deux fois par jour, pendant quarante jours, il sortait et répétait le même défi, et deux fois par jour, toute l'armée d'Israël, y compris son roi, refusait de lui répondre. Cette impasse — non le combat lui-même — est la partie de l'histoire qui explique tout ce qui suit.

Le Caravage, « David avec la tête de Goliath », vers 1600, Kunsthistorisches Museum, Vienne — domaine public.

Un garçon de courses qui a posé la question évidente

David n'est pas soldat lorsqu'il arrive sur la ligne de bataille. C'est un berger, envoyé par son père pour livrer de la nourriture à ses frères et rapporter des nouvelles de la façon dont se déroulait le combat. Ce qui change l'histoire, c'est simplement que David, entendant le défi de Goliath pour la première fois, réagit différemment de tous ceux qui s'y étaient déjà habitués — il est le seul à se demander encore pourquoi cela est toléré. Lorsqu'il se propose pour combattre, même le roi Saül tente de l'en dissuader en termes directs : « Tu ne peux pas aller te battre avec ce Philistin, car tu es un enfant, et il est un homme de guerre dès sa jeunesse » (1 Samuel 17,33, Louis Segond). La réponse de David — qu'il avait déjà tué des lions et des ours en défendant les brebis de son père — n'est pas présentée comme une fausse modestie. C'est le seul curriculum qu'il possède, et il l'offre simplement.

Le combat lui-même

L'affrontement, lorsqu'il survient enfin, est presque anticlimatique par sa brièveté comparée aux quarante jours d'attente : « Il mit la main dans sa gibecière, y prit une pierre, et la lança avec sa fronde ; il frappa le Philistin au front, et la pierre s'enfonça dans le front du Philistin, qui tomba le visage contre terre. Ainsi, avec une fronde et une pierre, David fut plus fort que le Philistin ; il le terrassa et lui ôta la vie, sans avoir d'épée à la main » (1 Samuel 17,49-50, Louis Segond). David utilise ensuite l'épée même de Goliath pour achever ce que la pierre a commencé — un détail auquel des artistes ultérieurs, dont le Caravage dans le tableau ci-dessus, sont revenus encore et encore comme l'image finale et troublante de l'histoire.

Pourquoi l'histoire résonne encore

David et Goliath est devenu, bien au-delà des contextes religieux, un raccourci pour désigner tout affrontement entre un outsider évident et un adversaire écrasant. Mais le détail qui mérite d'être retenu du texte lui-même ne porte pas vraiment sur la taille — c'est qu'une armée entière entraînée est restée silencieuse pendant quarante jours, et que la personne qui a finalement agi était la seule à qui personne n'avait songé à demander.