Pourquoi la ville de Judith était-elle assiégée ?

Le général assyrien Holopherne, commandant une armée immense sous le roi Nabuchodonosor, avait déjà conquis un vaste territoire et tenait la ville de Judith, Béthulie, encerclée et coupée de son approvisionnement en eau. Les anciens de la ville avaient déjà accepté de se rendre dans cinq jours si Dieu n'envoyait pas de secours.

Qu'a fait Judith face au siège ?

Plutôt que d'accepter le plan de reddition des anciens, Judith, une veuve riche et pieuse, leur reprocha de mettre Dieu à l'épreuve avec un ultimatum et annonça son propre plan : « Je vais accomplir une action dont le souvenir se transmettra aux enfants de notre race d'âge en âge... par mon entremise le Seigneur visitera Israël » (Judith 8,32-33).

Comment Judith obtint-elle un accès à Holopherne ?

Elle s'habilla avec élégance et, avec sa servante, se rendit au camp assyrien en prétendant être une transfuge pouvant leur montrer un moyen sûr de conquérir les Israélites sans combat. Sa beauté et sa sincérité apparente gagnèrent la confiance d'Holopherne, et on lui permit de rester au camp plusieurs jours, priant en privé chaque nuit.

Que s'est-il passé la dernière nuit ?

Invitée à un banquet privé, Judith laissa Holopherne boire jusqu'à l'ivresse totale, et une fois qu'il fut seul et inconscient, elle prit sa propre épée du montant du lit et pria : « Rends-moi forte en ce jour, Seigneur, Dieu d'Israël ! » puis « par deux fois elle le frappa au cou, de toute sa force, et détacha sa tête » (Judith 13,7-8). Elle et sa servante rapportèrent la tête à Béthulie dans un sac de vivres.

Qu'est-il arrivé à l'armée assyrienne ensuite ?

Quand le corps d'Holopherne fut découvert le lendemain matin, le camp assyrien paniqua et s'enfuit en désordre. Les Israélites les poursuivirent et remportèrent une victoire décisive, et Judith fut célébrée comme la libératrice de son peuple, nommée dans un hymne de louange chanté dans tout Israël.

Judith et Holopherne

Une ville au bord de la reddition

Le livre de Judith s'ouvre sur le général assyrien Holopherne au sommet d'une campagne militaire imparable, balayant la région sous les ordres du roi Nabuchodonosor pour soumettre tout peuple lui ayant refusé tribut. Lorsque son armée atteignit Béthulie, une petite ville gardant un col de montagne stratégique, il en fit le siège et coupa son approvisionnement en eau plutôt que d'attaquer directement, se contentant de laisser la soif faire le travail.

Artemisia Gentileschi, Judith décapitant Holopherne, v. 1611-1612 — domaine public.

Après trente-quatre jours, les habitants, désespérés, poussèrent leurs anciens vers un délai fixe : rendre la ville dans cinq jours si Dieu n'avait pas envoyé de délivrance d'ici là. C'est à ce moment, alors que la direction même de la ville renonce effectivement, que Judith entre dans l'histoire.

Le reproche d'une veuve et un plan

Judith était une veuve riche et pieuse, connue pour sa piété et son jeûne depuis la mort de son mari des années plus tôt. Apprenant l'accord des anciens, elle les convoqua et leur adressa un reproche cinglant — les accusant de mettre Dieu à l'épreuve par un ultimatum plutôt que de lui faire confiance. Puis elle annonça qu'elle avait son propre plan, qu'elle n'expliquerait pas entièrement à l'avance : « Je vais accomplir une action dont le souvenir se transmettra aux enfants de notre race d'âge en âge. Vous, trouvez-vous cette nuit à la porte de la ville. Moi, je sortirai avec ma servante et... par mon entremise le Seigneur visitera Israël » (Judith 8,32-33).

Dans le camp ennemi

Judith retira ses vêtements de veuve, s'habilla et se para avec soin, et se rendit avec sa servante au camp assyrien, se présentant comme une transfuge prête à trahir les faiblesses de son propre peuple en échange de sa sécurité. Son sang-froid et sa beauté impressionnèrent les gardes d'Holopherne avant même qu'elle ne l'atteigne, et une fois en sa présence, elle lui offrit des assurances flatteuses et soigneusement construites selon lesquelles Dieu lui-même livrerait bientôt Israël entre ses mains — lui permettant, en attendant, de rester au camp, priant en privé hors de ses limites chaque nuit, ostensiblement pour recevoir une direction divine à lui partager. Pendant plusieurs jours, cette routine bâtit une confiance sincère.

La quatrième nuit

Holopherne, de plus en plus captivé, invita Judith à un banquet privé, avec l'intention de la séduire cette nuit-là. Judith accepta, et durant la soirée le laissa boire bien plus de vin qu'il ne pouvait en supporter, jusqu'à ce qu'il s'effondre inconscient sur son propre lit. Une fois ses serviteurs et assistants partis, les laissant seuls, Judith agit. « Elle s'avança alors vers la traverse du lit proche de la tête d'Holopherne, en détacha son cimeterre, puis s'approchant de la couche elle saisit la chevelure de l'homme et dit : "Rends-moi forte en ce jour, Seigneur, Dieu d'Israël !" Par deux fois elle le frappa au cou, de toute sa force, et détacha sa tête » (Judith 13,6-8).

Elle remit la tête à sa servante qui attendait, laquelle la plaça dans leur sac de vivres, et les deux femmes sortirent calmement du camp exactement comme chaque nuit précédente — passant devant des gardes habitués à leur routine de prière — et regagnèrent Béthulie avant que l'armée ne réalise ce qui s'était passé.

Victoire et reconnaissance

Quand le corps d'Holopherne fut découvert le lendemain matin, la panique balaya le camp assyrien ; privée de son commandant, l'armée se disloqua et s'enfuit, et les Israélites, voyant le désordre, poursuivirent et remportèrent une victoire complète. Judith fut honorée publiquement, créditée par le grand prêtre et toute l'assemblée d'avoir sauvé la nation, et un hymne la célébrant nommément fut chanté dans tout Israël dans les jours qui suivirent.

Lecture catholique : une libératrice improbable

Judith appartient aux livres deutérocanoniques du canon catholique, et l'Église l'a longtemps présentée, aux côtés de figures comme Esther, comme un type vétérotestamentaire du courage exercé par les faibles contre une force écrasante — une veuve sans armée accomplissant ce que des soldats n'auraient pu faire. L'art et la liturgie catholiques ont aussi traditionnellement tiré de l'histoire de Judith une typologie mariale : sa louange dans le texte comme celle qui est « bénie... plus que toutes les femmes de la terre » (Judith 13,18) fait écho au langage employé pour Marie dans l'Évangile de Luc, et le commentaire patristique lit fréquemment le coup décisif de Judith contre le chef ennemi comme préfigurant le triomphe ultime du bien sur le mal accompli par l'instrument choisi de Dieu, aussi inattendu que soit cet instrument.

L'histoire n'esquive pas la violence en son centre, mais son accent tout au long porte sur la confiance délibérée de Judith en la prière avant chaque étape — elle attribue la victoire à la force de Dieu, non à sa propre ruse, même si c'est cette ruse qui rend le plan possible en premier lieu.

Pour aller plus loin : voir Suzanne et les vieillards pour une autre femme deutérocanonique dont l'intégrité sous la pression façonne l'histoire, et Esther sauve son peuple pour un récit parallèle d'une femme risquant tout pour sauver sa nation.