Ruth et Noémi: une fidélité plus forte que le deuil

Trois veuves sur une route déserte

Le livre de Ruth s'ouvre sur une famine, un exil, et une série de deuils qui laisse trois femmes seules. Noémi et son mari Elimélek avaient quitté Bethléem pour les plaines de Moab afin d'échapper à une famine, et là-bas, leurs deux fils avaient épousé des femmes moabites — Orpa et Ruth. Puis, en l'espace de quelques versets, le mari de Noémi meurt, et environ une décennie plus tard, ses deux fils meurent à leur tour (Ruth 1,1-5). Il ne reste qu'un foyer de trois veuves sans aucun homme pour subvenir à leurs besoins, dans un monde où la survie économique d'une femme dépendait presque entièrement d'un mari, d'un père ou d'un fils.

Lorsque la nouvelle parvint à Noémi que la famine avait pris fin en Juda, elle décida de rentrer chez elle — et dit à ses deux belles-filles de retourner plutôt chacune dans la maison de sa mère. C'était, à tout point de vue pratique, un sage conseil. Noémi n'avait plus de fils à leur offrir, aucun moyen réaliste de subvenir aux besoins de deux jeunes veuves moabites en terre étrangère, et toutes les raisons de penser qu'elles auraient de meilleures perspectives de remariage parmi les leurs. "Que Yahvé accorde à chacune de vous de trouver une vie paisible dans la maison d'un mari!" leur dit-elle, en les embrassant (Ruth 1,8-9).

Orpa rentre chez elle. Pas Ruth.

Orpa, après avoir pleuré, prit le chemin raisonnable et retourna vers son peuple — une décision que le texte ne critique jamais. Ruth, elle, refusa. Noémi insista une seconde fois, allant jusqu'à lui rappeler crûment qu'elle était trop âgée pour se remarier et enfanter de nouveaux fils que Ruth pourrait attendre (Ruth 1,11-13). Ruth s'accrocha malgré tout à elle, et ce qu'elle dit ensuite est l'un des passages les plus cités de l'Ancien Testament:

"Ne me presse pas de t'abandonner et de m'éloigner de toi, car où tu iras, j'irai, où tu demeureras, je demeurerai; ton peuple sera mon peuple et ton Dieu sera mon Dieu. Là où tu mourras, je mourrai et là je serai ensevelie. Que Yahvé me fasse ce mal et qu'il y ajoute encore cet autre, si ce n'est pas la mort qui nous sépare!" (Ruth 1,16-17).

Il vaut la peine de mesurer ce que ce vœu coûtait réellement. Ruth ne choisissait pas seulement la fidélité envers une personne — elle renonçait à sa patrie, à sa famille, et, ce qui est le plus frappant pour le monde antique, aux dieux de son propre peuple, au profit du Dieu d'Israël. Voyant que la décision de Ruth était prise, Noémi cessa d'insister (Ruth 1,18).

Un retour amer

Les deux femmes arrivèrent ensemble à Bethléem au début de la moisson des orges, et toute la ville s'en émut. "Est-ce bien là Noémi?" demandaient les femmes. La réponse de Noémi est brute, sans détour: "Ne m'appelez plus Noémi, appelez-moi Mara, car Shaddaï m'a remplie d'amertume... Comblée j'étais partie, vide Yahvé me ramène!" (Ruth 1,20-21). C'est un moment saisissant de deuil sincère plutôt que de résignation pieuse — l'Écriture n'atténue en rien la colère de Noémi face à ce qu'elle a perdu, tout en soulignant sa foi tout au long du reste du livre.

Du glanage dans les champs à la lignée du roi David

Les chapitres qui suivent Ruth 1 font basculer le récit de la plainte vers la restauration. Ruth va glaner les épis oubliés dans les champs — une provision pour les pauvres et les étrangers prévue par la loi israélite — et se trouve glaner justement dans un champ appartenant à Booz, un parent du défunt mari de Noémi. Booz la traite avec une bienveillance peu commune, et grâce aux conseils de Noémi et à la conduite honorable de Booz, les deux finissent par se marier. Leur fils, Obed, devient le grand-père du roi David — ce qui signifie qu'une veuve moabite ayant choisi la fidélité plutôt que la préservation de soi se retrouve inscrite directement dans l'ascendance du plus grand roi d'Israël, et plus tard, dans l'Évangile selon Matthieu, dans la généalogie de Jésus lui-même.

Une histoire que l'Église continue de raconter sur la fidélité

La tradition catholique retient le vœu de Ruth moins comme une règle d'obligation familiale que comme un portrait du hesed — un mot hébreu souvent traduit par bonté fidèle et constante, la même qualité que l'Écriture attribue à maintes reprises à la fidélité de Dieu envers Israël. La déclaration de Ruth à Noémi reflète, en miniature, le type de fidélité d'alliance que Dieu manifeste envers son peuple: non une fidélité due, mais une fidélité choisie librement, au prix d'un sacrifice, alors qu'il aurait été plus facile — et sans doute plus sage — de s'en aller. C'est en partie pourquoi le livre de Ruth a traversé les siècles bien au-delà de ses quatre courts chapitres — c'est l'histoire d'une étrangère et d'une veuve, deux des figures les plus vulnérables du monde antique, se choisissant l'une l'autre, et se trouvant par ce choix tissées dans l'histoire même du salut.