La crucifixion de Jésus

Une colline hors des murs

La crucifixion se situe au centre d'une séquence d'événements bien plus longue, retracée en détail dans La Passion du Christ — Parcours complet. Lorsque Jésus atteignit le Golgotha — « lieu du Crâne », comme le traduit l'Évangile de Jean (Jean 19,17, Bible de Jérusalem) — il avait déjà été flagellé, moqué, et contraint de traverser les rues de Jérusalem en portant la poutre transversale de sa propre exécution. Les Évangiles rapportent la crucifixion elle-même avec une retenue qui peut surprendre les lecteurs habitués à des récits plus explicites : le récit de Marc tient en une seule phrase — « Puis ils le crucifient » (Marc 15,24, Bible de Jérusalem) — le poids émotionnel reposant plutôt sur les détails environnants. Deux malfaiteurs furent crucifiés de part et d'autre de lui, et au-dessus de sa tête les soldats fixèrent un écriteau portant l'inscription « Le roi des Juifs », destiné à la moquerie mais que Jean rapporte comme rédigé en trois langues — hébreu, latin et grec — de sorte que nul passant ne pouvait l'ignorer (Jean 19,19-20).

Ténèbres à midi

Les trois évangiles synoptiques — Matthieu, Marc et Luc — rapportent un détail extraordinaire : « À partir de la sixième heure, l'obscurité se fit sur toute la terre, jusqu'à la neuvième heure » (Matthieu 27,45, Bible de Jérusalem), soit environ de midi à trois heures de l'après-midi. L'Écriture n'explique pas ces ténèbres de façon scientifique ; elles fonctionnent plutôt comme un signe, faisant écho aux images vétérotestamentaires du jugement divin et du deuil. C'est à la fin de ces ténèbres que Jésus cria les mots du Psaume 22 : « Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi m'as-tu abandonné ? » (Matthieu 27,46, Bible de Jérusalem) — une parole qui a troublé et bouleversé les lecteurs depuis deux mille ans, comprise par la plupart des commentateurs chrétiens non comme un cri de désespoir, mais comme la prière de Jésus reprenant l'ouverture d'un psaume qui va lui-même de l'angoisse vers la confiance et la délivrance.

Les sept dernières paroles

La tradition a rassemblé sept paroles prononcées par Jésus sur la croix à travers les quatre Évangiles — aucun Évangile ne les contient toutes — en une séquence souvent appelée les « sept dernières paroles ». Elles vont de la miséricorde (« Père, pardonne-leur, car ils ne savent pas ce qu'ils font », Luc 23,34, une parole absente de certains manuscrits anciens mais conservée par la tradition liturgique) à la sollicitude intime pour sa mère (« Femme, voici ton fils », Jean 19,26, Bible de Jérusalem, adressée à Marie et au disciple bien-aimé) jusqu'au simple besoin physique (« J'ai soif », Jean 19,28, Bible de Jérusalem). Les dernières paroles varient selon l'Évangile : Jean note « C'est achevé » (Jean 19,30, Bible de Jérusalem), tandis que Luc montre Jésus se remettant tout entier entre les mains du Père — « Père, en tes mains je remets mon esprit » (Luc 23,46, Bible de Jérusalem) — une parole elle-même tirée du Psaume 31,6. Lues ensemble, ces sept paroles vont du pardon accordé à ses bourreaux à l'assurance donnée à un malfaiteur mourant à ses côtés, en passant par le soin de sa mère, l'angoisse physique et spirituelle la plus brute, jusqu'à l'accomplissement et l'abandon final — un mouvement que de nombreux lecteurs jugent théologiquement voulu plutôt que fortuit.

La demande d'un malfaiteur

L'un des deux hommes crucifiés aux côtés de Jésus passe, dans le récit de Luc, de la moquerie à une supplique inattendue : « Jésus, souviens-toi de moi, quand tu viendras avec ton royaume » (Luc 23,42, Bible de Jérusalem). La réponse de Jésus est immédiate et sans réserve : « En vérité, je te le dis, aujourd'hui tu seras avec moi dans le Paradis » (Luc 23,43, Bible de Jérusalem) — une promesse de salut adressée non pas à un disciple ou à un homme juste selon les critères habituels, mais à quelqu'un mourant pour ses propres crimes en son heure dernière. La tradition chrétienne, s'appuyant sur des sources apocryphes postérieures plutôt que sur les Évangiles eux-mêmes, a donné à cette figure le nom de Dismas, bien que le texte de Luc le laisse anonyme.

Le voile déchiré et la confession

Au moment de la mort de Jésus, Matthieu, Marc et Luc rapportent chacun que « le voile du Sanctuaire se déchira en deux, du haut en bas » (Marc 15,38, Bible de Jérusalem) — ce voile qui séparait le sanctuaire intérieur du Temple, le Saint des Saints, du reste de l'édifice. Traditionnellement compris comme un signe que la barrière entre Dieu et l'humanité venait de tomber, ce déchirement s'accompagne, dans l'Évangile de Matthieu, d'un tremblement de terre et de l'ouverture des tombeaux (Matthieu 27,51-52). C'est dans l'immédiat de ces signes qu'un centurion romain — un soldat de métier sans aucun enjeu religieux dans les attentes messianiques juives, présent sur les lieux uniquement en tant qu'officier chargé de surveiller une exécution — fait sa propre déclaration : « Vraiment celui-ci était fils de Dieu ! » (Matthieu 27,54, Bible de Jérusalem). Marc rapporte une parole presque identique (Marc 15,39), et dans les deux Évangiles elle constitue l'une des toutes premières confessions de l'identité divine de Jésus, prononcée par un étranger plutôt que par un disciple.

Ce que l'Église enseigne sur la croix

Le Catéchisme de l'Église catholique décrit la crucifixion du Christ non comme un simple événement historique, mais comme le centre du récit du salut : « La mort du Christ est tout à la fois le sacrifice pascal qui accomplit la rédemption définitive des hommes... et le sacrifice de la Nouvelle Alliance » (CEC 613). Il s'agit là d'un point de doctrine, distinct des traditions dévotionnelles qui se sont développées autour de la crucifixion au fil des siècles — les quatorze stations du Chemin de Croix, par exemple, ou l'iconographie associée au Sacré-Cœur de Jésus, qui méditent toutes deux sur la crucifixion sans faire elles-mêmes partie de l'enseignement dogmatique formel de l'Église. L'Exaltation de la Sainte Croix, fête célébrée chaque 14 septembre, s'est développée des siècles plus tard, spécifiquement pour honorer la croix comme un instrument que la tradition chrétienne tient pour devenu, à travers la crucifixion, un signe de victoire et non plus seulement de souffrance.

Une sépulture avant le coucher du soleil

L'Évangile de Jean note un détail enraciné dans la loi juive : le lendemain étant le sabbat, et cette année-là également la Pâque, les corps ne pouvaient rester sur les croix durant la nuit (Jean 19,31). Les soldats brisèrent les jambes des deux malfaiteurs pour hâter leur mort, mais trouvant Jésus déjà mort, l'un d'eux lui perça plutôt le côté d'une lance, « et il sortit aussitôt du sang et de l'eau » (Jean 19,34, Bible de Jérusalem) — un détail que Jean présente comme un témoignage oculaire et que la réflexion chrétienne ultérieure a rattaché aux sacrements du baptême et de l'Eucharistie. Joseph d'Arimathie, décrit comme un disciple secret, réclama le corps à Pilate et, avec Nicodème, ensevelit Jésus dans un tombeau neuf avant le coucher du soleil — préparant ainsi le terrain pour les événements du matin de Pâques à venir.