Le Credo de Nicée expliqué, ligne par ligne

Une crise qui nécessita l'intervention d'un empereur

Au début des années 300, le christianisme venait tout juste de devenir légal dans l'Empire romain, et il se fracturait déjà sur une question que des évêques locaux, débattant isolément, ne pouvaient résoudre. Un prêtre alexandrin nommé Arius avait commencé à enseigner que Jésus-Christ, bien qu'exalté au-dessus de toute autre créature, n'était pas éternellement divin au même sens que Dieu le Père — qu'il y avait eu, selon Arius, un moment où le Fils n'existait pas encore. La querelle se répandit assez vite et assez amèrement pour que l'empereur Constantin, récemment converti et davantage soucieux de l'unité de l'empire que de subtilités théologiques, convoque des évêques de tout l'empire à un concile à Nicée, près de sa propre résidence impériale, pour trancher la question une fois pour toutes.

Il en résulta le premier concile œcuménique — c'est-à-dire universel, à l'échelle de l'empire — de l'histoire de l'Église, dont la réalisation centrale fut un credo formel : une courte profession de foi que les évêques réunis pouvaient désigner comme la norme de l'enseignement chrétien authentique, rejetant fermement la position d'Arius.

Ce que le concile décida réellement

Les évêques de Nicée affirmèrent que le Fils est « consubstantiel au Père » — traduisant le grec homoousios, signifiant d'une seule et même substance — fermant délibérément toute lecture qui ferait du Christ un être inférieur ou créé. Ce seul mot devint le pivot théologique de toute la controverse ; partisans et adversaires de l'enseignement d'Arius s'organisèrent presque entièrement autour de son acceptation ou de son rejet.

La version du credo produite en 325 était plus courte que celle que récitent les catholiques aujourd'hui. Elle fut complétée et précisée au premier concile de Constantinople en 381, en particulier dans son traitement de l'Esprit Saint, donnant au credo sa forme plus développée et théologiquement plus complète — c'est pourquoi la prière utilisée à la messe est parfois appelée, plus précisément, le Symbole de Nicée-Constantinople.

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Le credo parcourt la foi catholique dans un ordre délibéré, commençant par Dieu le Père, « créateur du ciel et de la terre, de l'univers visible et invisible » — une ligne d'ouverture destinée à affirmer que tout ce qui existe, matériel et immatériel, tire son origine d'un unique Créateur, et non d'une divinité lointaine et inconnaissable, étrangère au monde.

Il se tourne ensuite, plus longuement, vers Jésus-Christ : « le Fils unique de Dieu, né du Père avant tous les siècles », une formule construite spécifiquement pour exclure toute idée que le Christ aurait été créé dans le temps, comme l'enseignait Arius. La ligne « Lumière, née de la Lumière, vrai Dieu, né du vrai Dieu, engendré, non pas créé » pousse le même point plus loin encore, employant la répétition presque comme un marteau pour fermer toute ambiguïté. Le credo parcourt ensuite les éléments essentiels du récit évangélique — l'Incarnation, la crucifixion « sous Ponce Pilate », la Résurrection « le troisième jour, conformément aux Écritures », et le retour du Christ dans la gloire — avant d'aborder l'Esprit Saint comme « Seigneur qui donne la vie », procédant du Père, et de conclure par des affirmations sur l'Église, le baptême et la résurrection des morts.

Une phrase, une division durable

Tous les mots du credo n'ont pas échappé à la controverse au fil des siècles. Des siècles après Nicée et Constantinople, les Églises d'Occident commencèrent à ajouter une phrase à la section sur l'Esprit Saint, affirmant que l'Esprit procède du Père « et du Fils » — en latin, Filioque. Les Églises orthodoxes orientales rejetèrent cet ajout, tant pour des raisons théologiques que parce qu'il avait été inséré sans l'autorité d'un autre concile œcuménique, et ce désaccord demeure aujourd'hui encore l'un des points de division persistants entre christianisme catholique et orthodoxe, étroitement lié à l'histoire plus large du schisme entre traditions catholique et orthodoxe.

Ce qu'il advint d'Arius

Le verdict du concile ne mit pas fin à la controverse du jour au lendemain. Arius lui-même fut exilé après Nicée, mais des évêques d'inclination arienne regagnèrent une influence considérable dans les décennies qui suivirent, et plusieurs empereurs romains après Constantin favorisèrent activement l'enseignement arien, poussant parfois des évêques orthodoxes comme Athanase d'Alexandrie — l'un des plus fermes défenseurs du texte du credo à Nicée — à des exils répétés pour avoir refusé tout compromis sur ce point. La querelle se prolongea pendant presque tout le IVe siècle avant que la position de Nicée ne soit définitivement réaffirmée au premier concile de Constantinople en 381. Nicée fixa la norme, mais la défendre demanda encore deux générations d'évêques prêts à l'exil plutôt qu'à l'abandonner.

L'Église, le baptême et le monde à venir

Les dernières lignes du credo, souvent récitées rapidement, couvrent un terrain tout aussi dense en doctrine que ses affirmations initiales sur le Christ. « Je crois en l'Église, une, sainte, catholique et apostolique » condense quatre affirmations distinctes en une seule phrase : que l'Église est une malgré ses divisions visibles, sainte dans sa source et sa mission bien que ses membres soient pécheurs, catholique — c'est-à-dire universelle, pour tous les peuples et tous les lieux — et apostolique, c'est-à-dire remontant aux apôtres que le Christ lui-même a mandatés. Le credo affirme ensuite « un seul baptême pour le pardon des péchés », nommant spécifiquement le baptême plutôt que de le laisser implicite, avant de se conclure sur « la résurrection des morts et la vie du monde à venir » — une conclusion délibérément tournée vers l'avenir, refusant que le dernier mot du credo porte sur autre chose que l'espérance ultime sur laquelle repose la foi chrétienne.

En quoi il diffère du Symbole des Apôtres

Les catholiques récitent aussi un autre credo, plus ancien, le Symbole des Apôtres, en particulier aux messes avec enfants ou lors du renouvellement des promesses baptismales. Les deux ne sont pas des professions de foi rivales — le Symbole des Apôtres est antérieur à la controverse arienne et n'a jamais eu besoin du langage précis du Credo de Nicée, parce que personne n'avait encore remis en cause la divinité du Christ comme le fit Arius. Là où le Symbole des Apôtres affirme simplement que Jésus est « le Fils unique de Dieu », le Credo de Nicée précise exactement ce que signifie cette filiation — « consubstantiel au Père », « engendré, non pas créé » — pour écarter la lecture arienne. Le credo le plus court est le plus ancien et le plus simple ; le plus long est plus récent et plus précis.

Récité chaque semaine, écrit une seule fois

Ce qui frappe dans le Credo de Nicée, comparé à la plupart des documents de l'Antiquité tardive, c'est à quel point il continue de fonctionner exactement comme prévu : non comme un artefact historique étudié à distance, mais comme un texte récité à voix haute, ensemble, à la messe la plupart des dimanches à travers le monde catholique, aux côtés de prières comme le Symbole des Apôtres utilisé en d'autres occasions. Un concile convoqué pour trancher, au IVe siècle, une querelle autour d'un seul mot grec a produit une profession de foi assez durable pour que des milliers de communautés, en des dizaines de langues, prononcent encore presque les mêmes mots chaque semaine, dix-sept siècles plus tard.