Il Credo niceno spiegato, riga per riga

Una crisi che richiese l'intervento di un imperatore

All'inizio del IV secolo il cristianesimo era diventato legale nell'Impero Romano solo da poco, e si stava già frantumando su una questione che i vescovi locali, discutendo in modo isolato, non riuscivano a risolvere. Un sacerdote alessandrino di nome Ario aveva iniziato a insegnare che Gesù Cristo, per quanto elevato al di sopra di tutte le altre creature, non fosse eternamente divino nello stesso senso di Dio Padre — che vi fosse stato, secondo Ario, un tempo in cui il Figlio non esisteva ancora. La disputa si diffuse in fretta e con tale asprezza che l'imperatore Costantino, da poco convertito e più preoccupato dell'unità imperiale che di sottili distinzioni teologiche, convocò vescovi da tutto l'impero a un concilio a Nicea, vicino alla propria residenza imperiale, per risolvere la questione una volta per tutte.

Ne risultò il primo concilio ecumenico — cioè universale, esteso a tutto l'impero — della storia della Chiesa, e il suo risultato centrale fu un credo formale: una breve professione di fede a cui i vescovi riuniti potevano fare riferimento come standard dell'autentico insegnamento cristiano, respingendo nettamente la posizione di Ario.

Cosa decise davvero il concilio

I vescovi a Nicea affermarono che il Figlio è "consustanziale al Padre" — traduzione del greco homoousios, che significa di una sola e medesima sostanza — chiudendo deliberatamente ogni lettura che facesse di Cristo un essere inferiore e creato. Questa singola parola divenne il fulcro teologico dell'intera controversia; i sostenitori e gli oppositori dell'insegnamento di Ario si organizzarono quasi interamente attorno all'accettarla o al respingerla.

La versione del credo prodotta nel 325 era più breve di quella che i cattolici recitano oggi. Fu ampliata e chiarita al Primo Concilio di Costantinopoli nel 381 d.C., in particolare nel trattamento dello Spirito Santo, dando al credo la sua forma più completa e teologicamente compiuta — motivo per cui la preghiera usata a Messa viene a volte chiamata, più precisamente, Credo niceno-costantinopolitano.

Un percorso attraverso il testo

Il credo attraversa la fede cattolica in un ordine deliberato, iniziando con Dio Padre come "creatore del cielo e della terra, di tutte le cose visibili e invisibili" — una riga di apertura pensata per affermare che tutto ciò che esiste, materiale e immateriale, ha origine da un unico Creatore, non da una divinità remota e inconoscibile, estranea al mondo.

Si rivolge poi, più diffusamente, a Gesù Cristo: "unigenito Figlio di Dio, nato dal Padre prima di tutti i secoli", una frase costruita specificamente per escludere ogni idea che Cristo sia stato creato nel tempo, come insegnava Ario. La riga "Dio da Dio, luce da luce, Dio vero da Dio vero, generato, non creato" spinge lo stesso punto ancora più a fondo, usando la ripetizione quasi come un martello per chiudere ogni ambiguità. Il credo passa poi attraverso gli elementi essenziali del racconto evangelico — l'Incarnazione, la crocifissione "sotto Ponzio Pilato", la Resurrezione "il terzo giorno, secondo le Scritture" e il ritorno futuro di Cristo nella gloria — prima di rivolgersi allo Spirito Santo come "Signore, che dà la vita", che procede dal Padre, e si chiude con affermazioni sulla Chiesa, il battesimo e la risurrezione dei morti.

Una frase, una divisione duratura

Non ogni parola del credo è rimasta priva di controversie nel corso dei secoli. Secoli dopo Nicea e Costantinopoli, le chiese occidentali iniziarono ad aggiungere alla sezione sullo Spirito Santo una frase che afferma che lo Spirito procede dal Padre "e dal Figlio" — in latino, Filioque. Le chiese ortodosse orientali respinsero questa aggiunta, sia per motivi teologici sia perché era stata inserita senza l'autorità di un altro concilio ecumenico, e il disaccordo resta ancora oggi uno dei punti duraturi di divisione tra cristianesimo cattolico e ortodosso, strettamente legato alla più ampia storia della separazione tra tradizione cattolica e ortodossa.

Cosa accadde ad Ario

Il verdetto del concilio non pose fine alla controversia da un giorno all'altro. Ario stesso fu esiliato dopo Nicea, ma vescovi di orientamento ariano riconquistarono un'influenza considerevole nei decenni successivi, e diversi imperatori romani dopo Costantino favorirono attivamente l'insegnamento ariano, spingendo talvolta vescovi ortodossi come Atanasio di Alessandria — uno dei più fermi difensori del testo del credo niceno — a esili ripetuti per aver rifiutato ogni compromesso. La disputa si prolungò per quasi tutto il IV secolo prima che la posizione nicena venisse definitivamente riaffermata al Primo Concilio di Costantinopoli nel 381, lo stesso concilio che ampliò il trattamento dello Spirito Santo nel credo. È un utile correttivo all'idea che un singolo concilio abbia risolto una questione teologica in modo netto e definitivo — Nicea fissò lo standard, ma difenderlo costò altre due generazioni di vescovi pronti all'esilio piuttosto che abbandonarlo.

La Chiesa, il battesimo e il mondo che verrà

Le righe finali del credo, spesso recitate rapidamente, trattano un terreno dottrinalmente denso quanto le affermazioni iniziali su Cristo. "Credo la Chiesa, una, santa, cattolica e apostolica" racchiude quattro affermazioni distinte in un'unica frase: che la Chiesa è una nonostante le sue divisioni visibili, santa nella sua origine e nella sua missione benché i suoi membri siano peccatori, cattolica — cioè universale, per tutti i popoli e tutti i luoghi — e apostolica, cioè riconducibile agli apostoli che Cristo stesso ha incaricato. Il credo afferma poi "un solo battesimo per il perdono dei peccati", nominando specificamente il battesimo invece di lasciarlo implicito, prima di concludersi con "la risurrezione dei morti e la vita del mondo che verrà" — una chiusura deliberatamente orientata al futuro, che si rifiuta di lasciare che l'ultima parola del credo riguardi qualcosa di meno della speranza ultima su cui riposa la fede cristiana.

Come si differenzia dal Credo degli Apostoli

I cattolici recitano anche un altro credo, più antico, il Credo degli Apostoli, in particolare nelle Messe con i bambini o durante il rinnovo delle promesse battesimali. I due non sono professioni di fede rivali — il Credo degli Apostoli è precedente alla controversia ariana e non ebbe mai bisogno del linguaggio preciso e tecnico del Credo niceno, perché nessuno aveva ancora contestato la divinità di Cristo come fece Ario. Dove il Credo degli Apostoli afferma semplicemente che Gesù è "il Figlio unico di Dio", il Credo niceno specifica esattamente cosa significhi quella figliolanza — "consustanziale al Padre", "generato, non creato" — proprio per escludere la lettura ariana. Il credo più breve è più antico e più semplice; quello più lungo è più recente e più preciso, scritto da vescovi che avevano appena passato un'estate a discutere di quanto precisa dovesse essere la lingua della Chiesa su Cristo.

Recitato ogni settimana, scritto una sola volta

Ciò che colpisce del Credo niceno, rispetto alla maggior parte dei documenti della tarda antichità, è quanto ancora oggi funzioni esattamente come previsto: non come reperto storico studiato a distanza, ma come testo recitato ad alta voce, insieme, a Messa quasi ogni domenica in tutto il mondo cattolico, accanto a preghiere come il Credo degli Apostoli usato in altre occasioni. Un concilio convocato per risolvere una disputa del IV secolo su una singola parola greca ha prodotto una professione di fede tanto duratura che migliaia di comunità, in decine di lingue, pronunciano ancora oggi, diciassette secoli dopo, parole quasi identiche ogni singola settimana.