Das Nizänische Glaubensbekenntnis erklärt, Zeile für Zeile

Eine Krise, die das Eingreifen eines Kaisers erforderte

In den frühen 300er-Jahren war das Christentum im Römischen Reich erst kürzlich legalisiert worden und zerbrach bereits an einer Frage, die einzelne Bischöfe in isolierten Streitgesprächen nicht lösen konnten. Ein alexandrinischer Priester namens Arius hatte zu lehren begonnen, Jesus Christus sei zwar über alle anderen Geschöpfe erhaben, aber nicht auf dieselbe Weise ewig göttlich wie Gott der Vater – es habe, so Arius, einmal eine Zeit gegeben, in der der Sohn noch nicht existierte. Der Streit verbreitete sich so schnell und erbittert, dass der frisch bekehrte Kaiser Konstantin, mehr um die Einheit des Reiches besorgt als um feine theologische Unterscheidungen, Bischöfe aus dem gesamten Reich zu einem Konzil nach Nizäa berief, nahe seiner eigenen kaiserlichen Residenz, um die Sache ein für alle Mal zu klären.

Das Ergebnis war das erste ökumenische – also universale, reichsweite – Konzil der Kirchengeschichte, und seine zentrale Leistung war ein förmliches Glaubensbekenntnis: eine kurze Erklärung des Glaubens, auf die sich die versammelten Bischöfe als Maßstab authentischer christlicher Lehre berufen konnten, unter scharfer Zurückweisung der Position des Arius.

Was das Konzil tatsächlich entschied

Die Bischöfe von Nizäa bekräftigten, der Sohn sei "wesensgleich mit dem Vater" – Übersetzung des griechischen homoousios, eines Wesens –, und schlossen damit bewusst jede Lesart aus, die Christus zu einem geringeren, geschaffenen Wesen machte. Dieses eine Wort wurde zum theologischen Angelpunkt der gesamten Kontroverse; Anhänger und Gegner der Lehre des Arius gruppierten sich fast ausschließlich danach, ob sie es annahmen oder ablehnten.

Die 325 entstandene Fassung des Glaubensbekenntnisses war kürzer als die, die Katholiken heute sprechen. Sie wurde auf dem Ersten Konzil von Konstantinopel im Jahr 381 n. Chr. erweitert und präzisiert, besonders in Bezug auf den Heiligen Geist, wodurch das Glaubensbekenntnis seine vollere, theologisch vollständigere Form erhielt – weshalb das in der Messe verwendete Gebet mitunter genauer als niceno-konstantinopolitanisches Glaubensbekenntnis bezeichnet wird.

Der Text im Durchgang

Das Glaubensbekenntnis durchschreitet den katholischen Glauben in bewusster Ordnung, beginnend mit Gott dem Vater als "Schöpfer des Himmels und der Erde, aller sichtbaren und unsichtbaren Dinge" – eine Eröffnungszeile, die bekräftigen soll, dass alles Bestehende, Materielles wie Immaterielles, seinen Ursprung in einem einzigen Schöpfer hat, nicht in einer fernen, unerkennbaren Gottheit, die sich nicht um die Welt kümmert.

Danach wendet es sich ausführlicher Jesus Christus zu: "den eingeborenen Sohn Gottes, aus dem Vater geboren vor aller Zeit", eine Formulierung, die eigens konstruiert wurde, um jeden Gedanken auszuschließen, Christus sei in der Zeit geschaffen worden, wie Arius lehrte. Die Zeile "Gott von Gott, Licht vom Licht, wahrer Gott vom wahren Gott, gezeugt, nicht geschaffen" treibt denselben Gedanken noch weiter, mit einer Wiederholung, die Mehrdeutigkeit fast wie mit einem Hammer ausschließt. Das Glaubensbekenntnis durchläuft danach die wesentlichen Stationen der Evangelienerzählung – die Menschwerdung, die Kreuzigung "unter Pontius Pilatus", die Auferstehung "am dritten Tage, gemäß der Schrift" und Christi künftige Wiederkunft in Herrlichkeit –, bevor es sich dem Heiligen Geist zuwendet als "dem Herrn und Lebensspender", der vom Vater ausgeht, und mit Aussagen über die Kirche, die Taufe und die Auferstehung der Toten schließt.

Eine Formulierung, eine bleibende Spaltung

Nicht jedes Wort des Glaubensbekenntnisses ist über die Jahrhunderte unumstritten geblieben. Jahrhunderte nach Nizäa und Konstantinopel begannen westliche Kirchen, dem Abschnitt über den Heiligen Geist eine Formulierung hinzuzufügen, wonach der Geist vom Vater "und dem Sohn" ausgehe – lateinisch Filioque. Die Orthodoxen Kirchen lehnten diese Ergänzung ab, sowohl aus theologischen Gründen als auch, weil sie ohne die Autorität eines weiteren ökumenischen Konzils eingefügt worden war, und die Uneinigkeit bleibt bis heute einer der fortbestehenden Streitpunkte zwischen katholischem und orthodoxem Christentum, eng verbunden mit der weiteren Geschichte der Spaltung zwischen katholischer und orthodoxer Tradition.

Was aus Arius wurde

Das Urteil des Konzils beendete die Kontroverse nicht über Nacht. Arius selbst wurde nach Nizäa verbannt, doch arianisch gesinnte Bischöfe gewannen in den folgenden Jahrzehnten erheblichen Einfluss zurück, und mehrere römische Kaiser nach Konstantin begünstigten aktiv die arianische Lehre, zuweilen setzten sie rechtgläubige Bischöfe wie Athanasius von Alexandria – einen der standhaftesten Verteidiger des nizänischen Wortlauts – wiederholt unter Druck, bis hin zur Verbannung, weil er sich weigerte, in dieser Frage Kompromisse zu machen. Der Streit zog sich über fast das gesamte vierte Jahrhundert hin, bevor die nizänische Position auf dem Ersten Konzil von Konstantinopel 381 endgültig bekräftigt wurde – demselben Konzil, das die Behandlung des Heiligen Geistes im Glaubensbekenntnis erweiterte. Das ist eine nützliche Korrektur zu jedem Eindruck, ein einziges Konzil habe eine theologische Frage sauber und endgültig geklärt – Nizäa setzte den Maßstab, aber ihn zu verteidigen, kostete noch zwei weitere Generationen von Bischöfen, die lieber die Verbannung in Kauf nahmen, als ihn aufzugeben.

Kirche, Taufe und die kommende Welt

Die Schlusszeilen des Glaubensbekenntnisses, beim Rezitieren oft rasch überflogen, decken ebenso lehrhaft dichtes Gebiet ab wie seine Eröffnungsaussagen über Christus. "Ich glaube an die eine, heilige, katholische und apostolische Kirche" fasst vier eigenständige Aussagen in eine einzige Formulierung: dass die Kirche eins ist trotz ihrer sichtbaren Spaltungen, heilig in ihrem Ursprung und ihrer Sendung, obwohl ihre Mitglieder Sünder sind, katholisch – das heißt universal, für alle Menschen und Orte – und apostolisch, das heißt zurückführbar auf die Apostel, die Christus selbst beauftragt hat. Das Glaubensbekenntnis bekräftigt dann "eine Taufe zur Vergebung der Sünden", wobei die Taufe eigens genannt wird, statt nur mitgedacht zu werden, bevor es mit "der Auferstehung der Toten und dem Leben der kommenden Welt" endet – ein bewusst zukunftsgerichteter Abschluss, der sich weigert, das letzte Wort des Glaubensbekenntnisses auf etwas Geringeres als die letzte Hoffnung zu richten, auf die der christliche Glaube baut.

Der Unterschied zum Apostolischen Glaubensbekenntnis

Katholiken rezitieren auch ein weiteres, älteres Glaubensbekenntnis, das Apostolische Glaubensbekenntnis, besonders bei Messen mit Kindern oder bei der Erneuerung der Taufversprechen. Die beiden stehen nicht in Konkurrenz um unterschiedliche Glaubensinhalte – das Apostolische Glaubensbekenntnis ist älter als die arianische Kontroverse und brauchte nie die präzise, technische Sprache des nizänischen Bekenntnisses, weil noch niemand die Göttlichkeit Christi so herausgefordert hatte wie Arius. Wo das Apostolische Glaubensbekenntnis schlicht feststellt, Jesus sei "der eingeborene Sohn Gottes", buchstabiert das Nizänische Glaubensbekenntnis genau aus, was diese Sohnschaft bedeutet – "wesensgleich mit dem Vater", "gezeugt, nicht geschaffen" –, eigens um die arianische Lesart auszuschließen. Das kürzere Glaubensbekenntnis ist älter und einfacher; das längere ist jünger und präziser, verfasst von Bischöfen, die gerade einen Sommer damit verbracht hatten zu streiten, wie genau die Sprache der Kirche über Christus sein musste.

Wöchentlich rezitiert, einmal verfasst

Bemerkenswert am Nizänischen Glaubensbekenntnis ist, gemessen an den meisten Dokumenten der Spätantike, wie unmittelbar es bis heute genau so funktioniert, wie es gedacht war: nicht als historisches Artefakt, aus der Ferne studiert, sondern als Text, der an den meisten Sonntagen in der katholischen Welt gemeinsam laut in der Messe gesprochen wird, neben Gebeten wie dem Apostolischen Glaubensbekenntnis, das bei anderen Gelegenheiten verwendet wird. Ein Konzil, einberufen, um einen Streit des vierten Jahrhunderts über ein einziges griechisches Wort zu klären, brachte ein Glaubensbekenntnis hervor, das so beständig ist, dass Tausende Gemeinden, in Dutzenden von Sprachen, siebzehn Jahrhunderte später noch fast dieselben Worte sprechen, jede einzelne Woche.