Ávila et le couvent de sainte Thérèse

Une cité fortifiée et une maisonnée noble

Ávila est l'une des cités médiévales fortifiées les mieux préservées d'Europe, ses remparts de granit encerclant encore la vieille ville presque comme au seizième siècle, et c'est entre ces murs, en 1515, que naquit Thérèse de Cepeda y Ahumada, au sein d'une famille prospère de marchands anoblis. Sa jeunesse ne laissait guère présager la réformatrice et mystique qu'elle allait devenir — de son propre aveu ultérieur dans son autobiographie, c'était une jeune femme vive, sociable, quelque peu vaniteuse, davantage attirée à l'adolescence par la littérature romanesque que par la dévotion religieuse, avant d'entrer au couvent carmélite de l'Incarnation à Ávila à l'âge de vingt ans. L'histoire complète de sa vie, de ses écrits et de son influence spirituelle est développée dans notre article sur sainte Thérèse d'Ávila.

Les décennies passées par Thérèse au sein de l'ordre carmélite à l'Incarnation furent marquées par un approfondissement progressif et, de son propre aveu, difficile de la prière et de l'expérience spirituelle, y compris les visions et états mystiques qu'elle décrirait plus tard avec une remarquable finesse psychologique dans ses écrits. Au début des années 1560, elle était aussi devenue de plus en plus troublée par ce qu'elle percevait comme un relâchement général de la vie conventuelle carmélite de l'époque — des maisons qui s'étaient éloignées de la clôture stricte et de la pauvreté vers un mode de vie religieuse plus détendu et socialement perméable, courant à l'époque.

Fonder une réforme dans sa propre ville

En 1562, Thérèse agit selon cette conviction, fondant le monastère Saint-Joseph (San José) à Ávila comme première maison de ce qui devint connu sous le nom de réforme des Carmes déchaux — « déchaux » se référant à la pratique d'aller sans chaussures, ou de ne porter que de simples sandales, comme marque de la pauvreté plus stricte que la réforme embrassait. La nouvelle communauté mettait l'accent sur des effectifs réduits, une clôture stricte, une prière silencieuse prolongée et un retour à ce que Thérèse comprenait comme l'esprit originel de la règle carmélite, en contraste délibéré avec les couvents plus grands et plus socialement actifs typiques de l'époque.

La réforme ne se déroula pas sans résistance — Thérèse fit face à une opposition significative au sein même de son ordre, de la part des autorités locales et, à certains moments, de responsables ecclésiastiques méfiants envers une femme fondant de nouvelles communautés religieuses à une période où l'Inquisition espagnole considérait l'expérience religieuse féminine non conventionnelle avec une suspicion considérable. Malgré cela, et souvent tout en gérant une santé chroniquement fragile, Thérèse fonda plus d'une douzaine de couvents carmélites déchaux supplémentaires à travers l'Espagne au cours des deux décennies suivantes, voyageant abondamment en charrette tirée par un âne sur des routes difficiles bien après ses cinquante et soixante ans. Elle collabora étroitement dans cette œuvre avec saint Jean de la Croix, qui étendit la réforme à la branche masculine de l'ordre carmélite et devint lui-même l'un des plus grands poètes mystiques de la littérature espagnole.

Un couvent bâti sur un lieu de naissance

Thérèse mourut en 1582 à Alba de Tormes, fut canonisée en 1622, et dans les années suivant sa canonisation, la dévotion envers elle grandit assez rapidement à travers l'Espagne pour que les Carmes déchaux décident de marquer formellement son lieu de naissance. La demeure familiale où elle était née fut acquise et, entre environ 1629 et 1636, démolie pour laisser place à un nouveau couvent et une nouvelle église bâtis spécifiquement sur le site, la chapelle de l'église étant positionnée aussi précisément que la tradition le permettait au-dessus de la pièce identifiée comme sa chambre natale.

Le couvent de Sainte-Thérèse qui en résulta reflète le style baroque orné typique de l'architecture religieuse espagnole de l'époque, sa façade et son intérieur considérablement plus grandioses que les couvents simples et austères que Thérèse elle-même privilégiait de son vivant — une ironie qui n'échappe pas à de nombreux visiteurs, étant donné combien la réforme même de Thérèse avait rejeté avec force la grandeur architecturale et matérielle dans la vie religieuse. Le couvent constitue, au sein d'Ávila, un site distinct de sa fondation d'origine à Saint-Joseph, ce qui signifie que la ville préserve aujourd'hui deux monuments thérésiens distincts : le couvent orné marquant sa naissance, et le monastère comparativement modeste marquant la naissance de son mouvement de réforme.

Ávila aujourd'hui

L'ensemble de la vieille ville fortifiée d'Ávila, y compris ses églises et institutions religieuses liées à la vie de Thérèse, fut désigné site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985, une reconnaissance à la fois de son état exceptionnel de préservation médiévale et de son importance historique, dans laquelle l'histoire de Thérèse joue un rôle central. Le couvent de Sainte-Thérèse demeure un site religieux actif et une église en fonctionnement, avec un musée attenant présentant des reliques liées à sa vie — dont l'un de ses doigts, préservé et vénéré dans un reliquaire — aux côtés d'objets liés à saint Jean de la Croix et à l'histoire plus large des débuts du mouvement des Carmes déchaux.

Le monastère Saint-Joseph, première fondation de Thérèse à faible distance, se dresse lui aussi toujours et abrite désormais son propre musée consacré aux origines de la réforme, permettant aux visiteurs de marcher entre le lieu de naissance de Thérèse et le lieu du mouvement religieux qu'elle bâtit presque à partir de rien au sein de la même cité fortifiée — un mouvement qui, en quelques décennies après sa mort, avait transformé la vie religieuse contemplative à travers le monde catholique.