Saint Bernward de Hildesheim

Précepteur impérial avant d'être évêque

Bernward naquit vers 960 dans une noble famille saxonne et reçut une éducation combinant le cursus clérical habituel de l'époque avec une formation pratique inhabituelle dans les arts — les sources le décrivent étudiant non seulement la théologie et la liturgie, mais aussi le travail des métaux, l'architecture et l'enluminure sous la direction de maîtres habiles, une formation qui allait marquer tout le caractère singulier de sa carrière future d'évêque.

Ses talents et ses relations le menèrent à la cour impériale, où il fut nommé précepteur du jeune Otton III, couronné empereur du Saint-Empire alors qu'il n'était encore qu'un enfant en 983, sous la régence de sa mère et de sa grand-mère. Servir de précepteur à un garçon appelé à régner sur l'un des empires les plus importants de l'Europe médiévale plaça Bernward au tout premier plan de la vie de la cour ottonienne durant une période formatrice et scrutée de près, et les liens qu'il y noua continuèrent de façonner sa carrière même après qu'Otton fut parvenu à l'âge adulte et que Bernward eut rejoint sa propre charge épiscopale.

Évêque de Hildesheim

Bernward devint évêque de Hildesheim en 993, poste qu'il occupa près de trois décennies jusqu'à sa mort. Comme évêque, il se révéla administrateur actif et énergique, mais ce qui le distingue particulièrement de la plupart de ses contemporains épiscopaux, c'est le degré auquel il demeura personnellement et concrètement engagé dans la production artistique tout au long de son épiscopat, plutôt que de se contenter d'un rôle de riche mécène dirigeant à distance le travail d'autrui.

Sous Bernward, Hildesheim devint un centre important de l'art et de l'artisanat ottoniens, ses ateliers produisant des orfèvreries, des manuscrits et des ouvrages architecturaux d'une qualité et d'une ambition qui retinrent l'attention bien au-delà du diocèse. On attribue aussi à Bernward un travail architectural, notamment sa participation à la conception de l'église abbatiale Saint-Michel de Hildesheim, elle-même plus tard reconnue comme un exemple majeur de l'architecture ecclésiastique ottonienne.

Les portes de bronze de 1015

L'œuvre la plus connue et la plus durable de Bernward reste la paire de portes de bronze monumentales qu'il fit couler pour la cathédrale de Hildesheim en 1015. Hautes d'environ cinq mètres et coulées en panneaux de bronze uniques et continus — une prouesse technique remarquable pour l'époque, exigeant des techniques de fonte qui ne seraient plus guère égalées en Europe occidentale avant près d'un siècle —, les portes sont ornées de seize scènes en relief, huit par battant, disposées pour établir un parallèle théologique délibéré entre deux récits bibliques : l'histoire de la Chute, tirée de la Genèse, à gauche, et la vie, la mort et la résurrection du Christ à droite, lues en séquence en miroir, de sorte que les scènes de péché et les scènes de rédemption se répondent directement à mesure que le regard descend le long des portes.

Le degré de sophistication narrative et théologique inscrit dans la conception des portes, joint à la maîtrise technique requise pour les couler avec succès en bronze, en a fait l'une des œuvres de l'art médiéval européen les plus étudiées. Elles se trouvent toujours en place à la cathédrale de Hildesheim aujourd'hui, plus de mille ans après leur fonte, lien direct et remarquablement bien conservé avec l'engagement personnel de Bernward dans les arts de son diocèse.

La colonne de Bernward et d'autres commandes

Aux côtés des portes, on associe aussi à Bernward la colonne dite de Bernward, une autre fonte de bronze majeure de la même période, déroulant en spirale des scènes en relief de la vie du Christ selon un format consciemment modelé sur les colonnes triomphales romaines antiques, telle la colonne Trajane à Rome — exemple frappant de la manière dont les artistes et mécènes ottoniens puisaient directement dans la tradition visuelle impériale romaine pour exprimer l'autorité religieuse chrétienne. Ces deux œuvres restent parmi les réalisations artistiques majeures associées à Hildesheim durant l'épiscopat de Bernward.

L'église Saint-Michel et un héritage inscrit à l'UNESCO

Les ambitions architecturales de Bernward trouvèrent leur expression la plus aboutie dans l'église abbatiale Saint-Michel de Hildesheim, qu'il commença à bâtir vers 1010 comme centre d'une fondation monastique qu'il établit lui-même. La conception de l'église — un plan équilibré et symétrique doté d'absides jumelles à chaque extrémité, une logique géométrique claire régissant ses proportions, et un ensemble de peintures de plafond et de détails décoratifs qui subsistèrent, remarquablement, jusqu'à l'époque moderne — est considérée par les historiens de l'architecture comme l'une des expressions les plus pures de l'architecture ecclésiale ottonienne qui nous soit parvenue, un style qui ravivait délibérément certains aspects des traditions de construction carolingiennes et de l'Antiquité tardive pour projeter l'autorité impériale et ecclésiastique à travers la forme architecturale. Saint-Michel, avec la cathédrale de Hildesheim et ses portes de Bernward, fut conjointement reconnue comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985, une reconnaissance moderne de l'importance que conserve le programme architectural et artistique combiné de Bernward pour l'histoire de l'art médiéval européen, même après que l'église eut subi de graves dommages lors des bombardements alliés de la Seconde Guerre mondiale et nécessité une importante restauration d'après-guerre.

Un évêque pris dans les jeux politiques impériaux plus larges

L'épiscopat de Bernward ne fut pas purement une histoire de mécénat artistique isolée des conflits plus larges de son époque. Il se trouva mêlé à un différend juridictionnel de longue durée avec l'archevêché voisin de Mayence et l'abbaye de Gandersheim au sujet de droits de surveillance ecclésiastique — un conflit assez grave pour exiger l'intervention de l'empereur comme du pape pour se résoudre, et qui illustre comment même un évêque dont on se souvient avant tout pour ses réalisations artistiques et architecturales devait tout de même naviguer le même écheveau enchevêtré d'autorités séculière et ecclésiastique qui façonna la carrière de presque tout ecclésiastique allemand important de l'époque ottonienne, depuis le propre prédécesseur de Bernward jusqu'à des contemporains comme Meinwerk de Paderborn, dont les propres chantiers de construction quelques années plus tard s'inspiraient d'un modèle largement similaire du prince-évêque riche et engagé dans les arts.

Fête et canonisation

Bernward mourut le 20 novembre 1022 et fut canonisé en 1192 par le pape Célestin III, environ cent soixante-dix ans après sa mort — un écart qui reflète la manière dont le processus formel de canonisation, encore en formation à cette époque, était devenu depuis plus centralisé et exigeant sur le plan procédural qu'aux siècles précédents. Sa fête est célébrée le 20 novembre.

Bernward se distingue parmi les évêques-saints médiévaux par la relation inhabituellement directe et concrète qu'il entretint avec les arts tout au long de son épiscopat, une combinaison singulière d'engagement administratif, pastoral et véritablement artisanal que peu de ses contemporains égalèrent. Les lecteurs intéressés par d'autres évêques de l'Église allemande ottonienne et post-ottonienne ayant laissé un héritage institutionnel et culturel tout aussi durable pourront aussi lire le portrait de Saint Otton de Bamberg, dont l'épiscopat, un siècle plus tard, combina habileté administrative et une entreprise ambitieuse d'un tout autre genre : la conversion missionnaire de la Poméranie.