Frideswide, die Prinzessin, die Oxfords erste Kirche gründete

Eine Prinzessin, deren Geschichte hauptsächlich als Legende überliefert ist

Frideswide wird traditionell auf etwa 650–727 datiert, als Tochter Didans, eines örtlichen mercischen Unterkönigs oder Adligen, und wird in späterer Tradition so beschrieben, dass sie sich schon jung dem religiösen Leben weihte, statt die üblichen Erwartungen an eine Frau ihres Standes zu erfüllen. Die ausführlichste Darstellung ihres Lebens, und die Quelle fast jedes einzelnen erzählerischen Details, das heute über sie erzählt wird, stammt aus einer im zwölften Jahrhundert verfassten Vita — etwa vier bis fünf Jahrhunderte nach ihrem angenommenen Leben —, weshalb heutige Leser die dramatischeren Episoden als fromme Legende betrachten sollten, gewachsen um eine echte frühe Stifterin, nicht als verlässliche zeitgenössische Biografie, wie es bei vielen frühen angelsächsischen Heiligen der Fall ist, deren historische Überlieferung dünn ist.

Die Legende vom verfolgenden Prinzen

Die bekannteste mit Frideswides Namen verbundene Geschichte erzählt von einem mercischen Prinzen, gewöhnlich Algar genannt, der um ihre Hand warb und sich der Legende nach weigerte, ihren Entschluss zu akzeptieren, unverheiratet und dem religiösen Leben geweiht zu bleiben. Frideswide, so die Geschichte, floh aus Oxford, um der Heirat zu entgehen, und verbarg sich auf dem Land — spätere Tradition verortet ihre Zuflucht unterschiedlich, meist in Binsey, einem Dorf am Rand Oxfords, wo ein mit ihr verbundener heiliger Brunnen bis heute Besucher anzieht. Algar, der sie verfolgte, erblindete, als er sich näherte — ein Zeichen göttlichen Schutzes über ihr Gelübde in der Erzählung; später, von Mitleid bewegt, betete Frideswide für die Wiederherstellung seines Augenlichts, und die Legende besagt, dass es geschah. Es ist eine lebendige, moralisch klare Geschichte, typisch für mittelalterliche Hagiografie über königliche Frauen, die das religiöse Leben der Ehe vorzogen, und sie sollte genau so gelesen werden — als Legende, die das Gedächtnis der Gemeinschaft an ihre Entschlossenheit und Heiligkeit veranschaulicht, nicht als dokumentiertes historisches Ereignis.

Was die historischen und archäologischen Belege tatsächlich stützen

Von der Legende befreit, lässt sich mit größerer Sicherheit sagen, dass in Oxford tatsächlich eine frühe religiöse Gemeinschaft bestand, die mit Frideswides Namen und Andenken verbunden ist, an der Stelle, an der heute die Christ Church Cathedral steht, und dass sie in der gesamten überlieferten Tradition durchgängig als deren Gründerin und erste Äbtissin gilt. Die archäologische und schriftliche Überlieferung zum angelsächsischen Oxford ist zwar im Vergleich zu besser dokumentierten Zentren der Epoche eingeschränkt, doch das mit Frideswides Namen verbundene Priorat ist ab dem zehnten Jahrhundert gut bezeugt, und seine ununterbrochene Anwesenheit an derselben Stelle durch das Mittelalter bis in die moderne Kathedrale wird von Historikern nicht ernsthaft bestritten, wie viel Unsicherheit auch immer über die genauen Gründungsumstände Jahrhunderte zuvor bestehen bleibt.

Von einem kleinen Priorat zur Universitätsstadt

Die religiöse Gemeinschaft, deren Gründung Frideswide zugeschrieben wird, wuchs über die folgenden Jahrhunderte zu St Frideswide's Priory heran, einem Augustinerhaus, das zu einer der zentralen Institutionen der wachsenden Stadt Oxford wurde, lange bevor die Universität, die die Stadt eines Tages berühmt machen sollte, um sie herum Gestalt annahm. Als Kardinal Wolsey das Priorat in den 1520er Jahren aufhob, um das zu gründen, was später Christ Church College wurde, blieb die Priorat-Kirche selbst erhalten und wurde schließlich zur Christ Church Cathedral — sodass der mit Frideswides ursprünglicher Gründung verbundene Ort seit weit über tausend Jahren als Stätte ununterbrochener christlicher Gottesdienstfeier dient, ein ungewöhnlich langer, unzerrissener Faden, der eine legendäre angelsächsische Prinzessin mit einer heute noch aktiven anglikanischen Kathedrale verbindet.

Ein nach der Reformation wiederhergestellter Schrein

Wie die Schreine der meisten englischen Heiligen wurde auch Frideswides Grab in Oxford während der reformationszeitlichen Kampagne gegen Reliquien und Wallfahrtsstätten im sechzehnten Jahrhundert zerstört, ihre sterblichen Überreste zerstreut oder verloren. Im zwanzigsten und einundzwanzigsten Jahrhundert wurden erhaltene Fragmente des mittelalterlichen Schreinsockels sorgfältig wieder zusammengesetzt und in der Christ Church Cathedral neu geweiht, wo er heute wieder als stiller Gebetsort dient, seine moderne Wiederherstellung bewusst sichtbar unvollständig gelassen — eine Erinnerung an die Zerstörung, die er überstand, statt ein Versuch, diese Geschichte zu verwischen. Das berühmte Kirchenfenster der Kathedrale aus dem neunzehnten Jahrhundert, das Szenen aus Frideswides Legende zeigt, entworfen 1858 vom präraffaelitischen Künstler Edward Burne-Jones, bleibt eines der bekanntesten Werke viktorianischer religiöser Kunst in Oxford und ein lebendiges visuelles Zeugnis dafür, wie die Legende acht Jahrhunderte nach ihrem angenommenen Leben erzählt und erinnert wurde. Ihr Gedenktag wird am 19. Oktober begangen, und sie bleibt Schutzpatronin sowohl der Stadt Oxford als auch der Universität Oxford — ein passendes Erbe für eine Prinzessin, die vor allem dafür in Erinnerung bleibt, dass sie sich weigerte, anderen die Gestalt ihres eigenen Lebens bestimmen zu lassen.

Ihre fortdauernde Schutzherrschaft über die Universität ist zudem mehr als ein zeremonieller Titel: Universität und Stadt Oxford begehen ihren Gedenktag noch immer jeden Oktober mit Gottesdiensten in der Christ Church Cathedral — eine Tradition örtlicher bürgerlicher und akademischer Erinnerung, die still die Reformation, die Auflösung ihres ursprünglichen Priorats und dreizehn Jahrhunderte von Oxfords eigener Wandlung von einer kleinen angelsächsischen Flussfurt zu einem der bekanntesten Zentren der Gelehrsamkeit weltweit überdauert hat.