Saint Hermann Joseph, l'enfant qui offrit une pomme à Marie

Un enfant pauvre dans une ville riche

Hermann naquit vers 1150 à Cologne, l'une des villes les plus grandes et les plus riches du Saint-Empire, mais dans une famille qui ne partageait guère cette opulence. Selon la tradition qui s'est formée autour de lui, c'était un enfant chétif et pauvre qui trouvait son réconfort non pas parmi les autres enfants, mais dans une église voisine, où il rendait visite à une statue de la Vierge et de l'Enfant Jésus comme on rend visite à sa famille. L'épisode le plus célèbre de cette période — le jeune Hermann offrant à la statue une pomme tirée de sa poche, et la main sculptée se tendant pour l'accepter — appartient à la tradition dévotionnelle consignée par des biographes médiévaux tardifs, et non à un témoignage contemporain ; il faut y voir une légende illustrant la dévotion de l'enfant plutôt qu'un fait documenté. Ce que l'on peut affirmer avec plus d'assurance, c'est que cette proximité intense, personnelle, presque conversationnelle avec Marie a marqué toute la vie spirituelle d'Hermann dès l'enfance, et qu'elle ne l'a, en réalité, jamais quitté.

L'entrée chez les Prémontrés, à Steinfeld

Devenu jeune homme, Hermann entra à l'abbaye de Steinfeld, dans la région de l'Eifel, en Allemagne de l'Ouest — une maison de l'ordre des Prémontrés, chanoines réguliers suivant la règle de saint Augustin, fondé un peu plus tôt au XIIe siècle par saint Norbert de Xanten, qui unissait la discipline de la vie monastique à un engagement pastoral et prédicateur actif. Hermann passa le reste de sa vie à Steinfeld et dans les maisons qui en dépendaient, menant l'existence ordinaire d'un chanoine médiéval — prière, étude, travail manuel — tout en se faisant, au sein de sa communauté, une réputation de vie intérieure d'une profondeur inhabituelle. Ses contemporains se souviennent de lui comme d'un homme doux, humble, souvent effacé face aux visions et expériences mystiques qu'on lui attribua plus tard, plus enclin à servir discrètement qu'à attirer l'attention sur ce qu'il rapportait avoir vécu dans la prière.

Une vision qui lui donna un second nom

L'événement qui, plus que tout autre, a façonné le souvenir qu'on garde d'Hermann est ce que la tradition appelle son « mariage mystique » — une expérience, rapportée par les récits tardifs de sa propre communauté, au cours de laquelle il aurait reçu une vision de Marie lui passant un anneau au doigt en signe d'union spirituelle totale, et lui demandant de prendre le nom supplémentaire de « Joseph », l'associant symboliquement à la proximité de toute une vie que l'époux de Marie eut lui-même avec elle. C'est pourquoi la tradition le connaît sous le nom d'Hermann Joseph plutôt que simplement Hermann — l'un des rares saints à porter un nom reçu, selon la tradition dévotionnelle, directement par une vision rapportée plutôt qu'au baptême. Le mariage mystique devint un motif dévotionnel reconnaissable dans l'art catholique ultérieur, le plus célèbre exemple étant une grande peinture à l'huile du maître flamand Antoine van Dyck, vers 1629-1630, montrant Hermann agenouillé devant Marie en majesté avec l'Enfant Jésus, tandis qu'elle lui tend un anneau — résumé visuel saisissant d'une tradition spirituelle bâtie sur des siècles plutôt que le compte rendu d'un événement unique et daté.

Une vie retenue pour sa douceur, non pour l'éclat

Contrairement à certains mystiques médiévaux dont les visions rapportées eurent des conséquences publiques spectaculaires — prophétie, conflits avec l'autorité ecclésiastique, engagement direct dans les affaires politiques — la réputation d'Hermann reposa presque entièrement sur le caractère discret et constant de sa dévotion intérieure, et sur une humilité personnelle que sa communauté souligna à maintes reprises dans les récits ultérieurs de sa vie. On se souvient aussi de lui comme d'un auteur d'hymnes et de poèmes dévotionnels adressés à Marie ; ces textes, bien que moins étudiés aujourd'hui que ceux d'autres mystiques médiévaux plus connus, reflètent le même ton constant et personnel que l'on retrouve dans toute la tradition qui lui est consacrée. Il mourut en 1241 à Hoven, près de Steinfeld, et fut enseveli dans l'abbaye qui avait été sa demeure durant la majeure partie de sa vie adulte.

Une canonisation équivalente, des siècles après sa mort

La vénération d'Hermann Joseph se développa comme beaucoup de cultes locaux médiévaux — par une dévotion continue et spontanée à Steinfeld et dans la région environnante, bien avant qu'une procédure formelle de l'Église n'examine son cas. Il ne fut jamais canonisé selon la procédure ordinaire, avec postulateur, enquête formelle et miracles requis ; en 1958, le pape Pie XII confirma plutôt son culte séculaire par ce que l'Église nomme la canonisation équivalente, une reconnaissance réservée aux cas — comme celui de saint Bruno de Cologne, fondateur des Chartreux — où une vénération locale ancienne et ininterrompue existe déjà, et où un processus de canonisation moderne complet n'ajouterait guère qu'une confirmation formelle. Sa fête est célébrée le 7 avril, et l'abbaye de Steinfeld, toujours debout aujourd'hui dans l'Eifel, demeure liée à sa mémoire comme le lieu où les conversations privées d'un enfant pauvre avec une statue devinrent, au fil de décennies de vie religieuse discrète, l'une des dévotions mariales les plus durables de l'Allemagne médiévale.