Sainte Rose de Lima

Née dans le privilège, attirée vers l'austérité

Rose de Lima naquit Isabel Flores de Oliva le 20 avril 1586, dans une famille noble mais aux finances difficiles, à Lima, alors capitale de la vice-royauté du Pérou et l'une des villes les plus riches de l'Amérique du Sud coloniale espagnole. Elle reçut le surnom de « Rose » dès son plus jeune âge, une domestique de la maison ayant, selon la tradition, remarqué que son visage évoquait une rose épanouie — un nom qui lui resta toute sa vie. Dès son plus jeune âge, elle fut attirée vers une vie spirituelle, profondément marquée par la lecture de la vie de sainte Catherine de Sienne, la mystique italienne du XIVe siècle qui avait elle aussi bravé la volonté de sa famille pour se consacrer à Dieu. Rose modela étroitement sa dévotion sur celle de Catherine et, encore jeune fille, fit en secret le vœu de virginité perpétuelle — une décision qui la mit directement en conflit avec l'espoir de sa mère de la voir contracter un mariage susceptible de redresser les finances déclinantes de la famille.

Dix années de résistance au mariage

Sa mère voulait la marier et, pendant des années, refusa de la laisser embrasser la vie religieuse, lui présentant sans relâche des prétendants éligibles. Pour décourager les hommes qu'attirait sa beauté frappante, Rose prit des mesures radicales : elle se coupa ses longs cheveux, se frotta le visage au piment et à la chaux pour provoquer des cloques et ruiner son teint, et porta, sous une couronne de roses, un lourd cercle d'argent doublé de pointes acérées, s'infligeant délibérément une douleur cachée aux regards. La lutte entre mère et fille dura environ dix années, pendant lesquelles Rose tint bon dans son vœu tout en contribuant aux revenus familiaux en vendant des fleurs et des travaux d'aiguille qu'elle confectionnait elle-même. Elle finit par obtenir le droit de prendre l'habit du tiers-ordre dominicain, une branche laïque de l'ordre dominicain qui lui permit de vivre en femme consacrée dans la maison même de ses parents plutôt qu'au couvent.

Des visions, et un jardin transformé en infirmerie

Rose rapporta, tout au long de sa courte vie, de fréquentes visions de Jésus et de Marie, parmi lesquelles ce qu'elle décrivit comme des fiançailles spirituelles avec le Christ, au cours desquelles elle plaça elle-même un anneau à son doigt en signe de mariage symbolique — une expérience comprise par l'Église comme une grâce mystique personnelle intense, non comme un sacrement formel, et cohérente avec le langage employé par d'autres mystiques de l'époque pour décrire une union profonde avec Dieu dans la prière. Au-delà de sa vie mystique, elle transforma une modeste cabane du jardin familial en une petite infirmerie, soignant personnellement les malades, les personnes âgées et les marginalisés de Lima, y compris des habitants réduits en esclavage et des autochtones de la ville qui n'avaient guère d'autre accès aux soins. Elle jeûnait au moins trois fois par semaine, ne dormait que quelques heures par nuit sur un lit qu'elle s'était construit avec des tessons de poterie et des pierres, et s'imposait des pénitences secrètes allant au-delà de ce que ses confesseurs avaient approuvé — des pratiques que les autorités ecclésiastiques qualifièrent plus tard d'admirables dans leur intention, mais, selon les critères modernes, plus sévères que ce que l'Église recommande ou exige en général des croyants ordinaires.

La première sainte que les Amériques aient jamais donnée

Rose mourut le 24 août 1617, à trente et un ans, après une longue maladie qui la confina au lit durant les derniers mois de sa vie. La tradition rapporte que plusieurs miracles suivirent sa mort, dont la guérison d'un lépreux, et que de nombreux témoins rapportèrent que la ville de Lima tout entière embauma la rose au moment où elle rendit l'âme — tant de personnes vinrent voir son corps que ses funérailles durent être repoussées de plusieurs jours pour accueillir la foule. Béatifiée par le pape Clément IX en 1667 et canonisée par le pape Clément X en 1671, elle devint la première personne née n'importe où dans les Amériques à être formellement reconnue sainte de l'Église catholique, des décennies avant que d'autres grandes figures de l'époque coloniale, telle sainte Kateri Tekakwitha en Amérique du Nord, ne soient elles-mêmes vénérées. Elle demeure la principale patronne du Pérou et de l'Amérique latine, et sa fête, célébrée à travers les Amériques chaque mois d'août, honore une jeune femme dont la résistance farouche à une vie confortable et ordinaire devint, aux yeux de l'Église, un signe de sainteté extraordinaire.

Une sainte revendiquée par tout un continent

La canonisation de Rose revêtit une portée bien au-delà du seul Pérou : elle démontra au monde catholique tout entier, un siècle à peine après la conquête espagnole de l'Empire inca, qu'une sainteté authentique et reconnue pouvait s'enraciner dans le sol des Amériques et pas seulement dans les centres établis d'Europe. Dans les années qui suivirent sa canonisation, elle fut nommée patronne non seulement du Pérou, mais aussi, officiellement, des Philippines et des Indes orientales, reflet de l'étendue des réseaux religieux coloniaux espagnols au XVIIe siècle, et elle demeure l'une des saintes patronnes invoquées à travers toute l'Amérique latine, aux côtés de figures comme sainte Kateri Tekakwitha dans la partie nord du continent. Sa maison familiale et l'infirmerie de jardin de Lima furent plus tard conservées comme sanctuaire, et le puits qu'elle aurait utilisé attire encore des pèlerins venus prier pour leur guérison, prolongeant un schéma de soin direct commencé par une jeune femme soignant ses voisins dans une cabane de jardin reconvertie, il y a quatre cents ans.