Sainte Marie-Madeleine

Une femme qui finançait le ministère de Jésus

Marie-Madeleine tire son nom de Magdala, une ville de la Galilée du Nord. Selon les Évangiles, Jésus la purifia de sept démons, après quoi elle devint l'une des femmes qui soutenaient financièrement son ministère, voyageant à ses côtés et à ceux des autres disciples et contribuant à subvenir aux besoins matériels du groupe.

L'Évangile de Luc la présente parmi un groupe de femmes « qui avaient été guéries d'esprits malins et de maladies », nommant précisément « Marie, dite de Magdala, de laquelle étaient sortis sept démons » (Luc 8,2), aux côtés de Jeanne, Suzanne, « et plusieurs autres, qui l'assistaient de leurs biens » (Luc 8,3). L'Écriture ne précise pas la forme qu'avaient prises ces afflictions, et les auteurs chrétiens ultérieurs ont généralement compris les « sept démons » moins comme le compte exact d'esprits mauvais distincts que comme une manière de décrire une affliction particulièrement sévère et totale — le chiffre sept portant, dans le symbolisme juif et paléochrétien, un sens d'exhaustivité ou d'accomplissement. Ce dont l'Évangile est certain, c'est l'orientation que prit sa vie par la suite : guérie, elle ne rentra pas simplement chez elle, mais devint l'une des femmes qui suivirent Jésus de plus près pour le reste de son ministère.

Présente à la croix quand d'autres avaient fui

Les quatre Évangiles canoniques s'accordent sur un détail que beaucoup de disciples ne pouvaient revendiquer : Marie-Madeleine fut témoin à la fois de la crucifixion et de l'ensevelissement de Jésus. Elle demeura au pied de la croix alors que la plupart de ses disciples s'étaient déjà dispersés, restant avec lui tout au long de la crucifixion quand partir aurait été tellement plus facile et plus sûr.

La première personne à le voir après la résurrection

Selon l'Évangile de Jean, Marie-Madeleine se rendit au tombeau alors qu'il faisait encore nuit et trouva la pierre déjà roulée. Elle courut prévenir Pierre et le « disciple bien-aimé », qui confirmèrent que le tombeau était vide, mais c'est elle qui resta sur place et devint la première à rencontrer directement le Jésus ressuscité. « Jésus lui dit : Marie ! Se retournant, elle lui dit en hébreu : Rabbouni ! — ce qui veut dire : Maître » (Jean 20,16, Bible de Jérusalem). Il lui donna alors une instruction précise : « Ne me touche pas, car je ne suis pas encore monté vers le Père. Mais va trouver mes frères et dis-leur : je monte vers mon Père et votre Père, vers mon Dieu et votre Dieu » (Jean 20,17, Bible de Jérusalem). Elle obéit aussitôt : « Marie de Magdala vient annoncer aux disciples qu'elle a vu le Seigneur, et qu'il lui a dit cela » (Jean 20,18, Bible de Jérusalem).

L'apôtre des apôtres

Parce qu'elle fut la première à porter aux autres apôtres la nouvelle de la résurrection, saint Thomas d'Aquin l'honora du titre d'« apôtre des apôtres » — première témoin, et première messagère, de l'événement placé au tout centre de la foi chrétienne. C'est un titre frappant à recevoir dans un contexte juif du premier siècle, où le témoignage d'une femme n'avait généralement pas valeur de preuve légale — ce qui fait de l'insistance des Évangiles à la présenter comme première témoin, plutôt qu'un disciple masculin socialement plus crédible, un détail que de nombreux chercheurs considèrent comme un argument en faveur de l'authenticité des récits de la résurrection, car ce n'est pas le genre de détail qu'un auteur ancien aurait probablement inventé.

Démêler des siècles de confusion

Une tradition plus tardive, particulièrement en Occident, confondit Marie-Madeleine avec deux autres femmes apparaissant séparément dans les Évangiles : Marie de Béthanie, sœur de Marthe et de Lazare, qui oignit les pieds de Jésus d'un parfum précieux, et une « pécheresse » anonyme de l'Évangile de Luc qui lava les pieds de Jésus de ses larmes. L'identification de ces trois femmes en une seule personne remonte largement à une homélie prêchée par le pape Grégoire le Grand en 591, et devint la compréhension occidentale standard pendant plus d'un millénaire — façonnant d'innombrables tableaux, hymnes et dévotions populaires représentant Madeleine avant tout comme une pécheresse repentie. Le christianisme oriental n'a jamais adopté cette confusion, traitant toujours les femmes comme des figures distinctes, et l'exégèse catholique moderne a largement suivi cette voie : la révision du calendrier romain de 1969 sépara discrètement les lectures associées aux trois femmes, retirant de fait l'identification de Grégoire sans l'annoncer avec éclat. L'histoire de Marie-Madeleine, lue en elle-même, n'est pas celle d'un scandale suivi d'un repentir, mais simplement celle d'une guérison suivie d'une fidélité sans faille — une femme qui demeura quand d'autres partirent, et à qui l'on confia en premier la nouvelle qui comptait le plus.

Une fête élevée, une image durable

En 2016, le pape François éleva la commémoration du 22 juillet de Marie-Madeleine du rang de mémoire à celui de fête pleine — le même rang liturgique que les célébrations des apôtres eux-mêmes, une reconnaissance formelle renforçant son titre déjà ancien d'apôtre des apôtres. Les artistes, à travers les siècles, l'ont le plus souvent représentée avec de longs cheveux dénoués et un petit vase d'onguent ou de parfum, une image héritée de l'ancienne tradition, aujourd'hui dépassée, qui la reliait à la femme ayant oint les pieds de Jésus — un raccourci visuel qui a survécu à la confusion théologique dont il est issu. Ses patronages traditionnels, comme patronne des pénitents et des contemplatifs, perpétuent de même cette association ancienne, alors même que l'exégèse actuelle trace une ligne plus claire entre Marie-Madeleine et les autres femmes autrefois fondues dans son histoire.