Saint Meinrad d'Einsiedeln

Né à la solitude, un pas après l'autre

Le chemin de Meinrad vers l'isolement profond qui allait définir sa vie ne se fit pas d'un seul coup. Né vers 797 dans une noble famille souabe, il fut formé à l'école monastique de Reichenau, une île du lac de Constance qui comptait parmi les grands centres de savoir du monde carolingien, et fut ordonné prêtre. Il aurait pu mener une carrière confortable, enseignant ou administrant au sein du système bénédictin qui l'avait formé. Il demanda et obtint plutôt la permission de vivre en ermite — d'abord à l'Etzel, un col surplombant le lac de Zurich, où il passa environ sept ans.

Cela ne suffisait pas encore. Meinrad finit par se retirer plus loin encore, au cœur de la région alpine boisée connue sous le nom de Finsterwald — la « forêt sombre » — sur le territoire de l'actuel canton de Schwyz, en Suisse. La région avait une réputation de danger : loups, terrain difficile, et, comme les événements allaient finir par le prouver, des criminels opportunistes qui guettaient les voyageurs de passage. C'est là, dans une petite cabane qu'il bâtit lui-même, que Meinrad passa approximativement les vingt-cinq dernières années de sa vie, soutenu par la prière, le travail manuel et, selon la tradition, la compagnie de deux corbeaux qu'il avait apprivoisés.

Une petite statue et une vie de prière

Au cœur de la vie dévotionnelle de Meinrad se trouvait une petite statue en bois de la Vierge et l'Enfant, que la tradition dit lui avoir été offerte par l'abbesse d'un couvent voisin, le Fraumünster de Zurich, avant son ultime retrait dans la forêt. Il conserva la statue dans son ermitage et pria devant elle chaque jour, et elle devint, au fil des siècles suivants, la graine de l'un des plus importants sanctuaires mariaux d'Europe. La statue vénérée aujourd'hui à l'abbaye d'Einsiedeln — connue sous le nom de Vierge noire pour son apparence assombrie au fil des siècles, résultat de la fumée des cierges accumulée sur des générations de dévotion, et non de sa couleur d'origine — se trouve en continuité traditionnelle directe avec l'image que Meinrad gardait dans sa cabane forestière.

Meurtre dans la forêt sombre

Le 21 janvier 861, selon le récit traditionnel, deux hommes se présentèrent à l'ermitage de Meinrad. Leur motif, tel que l'histoire l'a conservé, était simple et fondé sur une erreur : ils supposaient qu'un ermite vivant seul si loin de toute agglomération, et recevant parfois des aumônes et des offrandes de visiteurs, devait détenir quelque trésor caché. Meinrad, fidèle à l'obligation monastique d'hospitalité, les reçut, les nourrit et leur offrit l'abri qu'il pouvait. Ils le tuèrent quand même, apparemment une fois devenu clair qu'il n'y avait aucun trésor à trouver — une ironie sombre que la tradition ultérieure n'a jamais hésité à inclure dans le récit.

La légende ajoute un détail frappant : les deux corbeaux apprivoisés de Meinrad auraient suivi les meurtriers en fuite jusqu'à Zurich, attirant assez l'attention par leur présence insistante pour que les hommes finissent par être identifiés et arrêtés. Quelle que soit l'exactitude historique précise de ce détail, les corbeaux sont restés depuis un élément fixe de l'iconographie de Meinrad, apparaissant à ses côtés dans l'art de dévotion comme symbole d'une mort d'ermite ni cachée ni oubliée.

De l'ermitage à l'abbaye

L'ermitage forestier de Meinrad ne resta pas vide longtemps. D'autres ermites furent attirés par le site dans les années qui suivirent sa mort, et en 934 un monastère bénédictin y fut formellement établi sous l'abbé Eberhard, bâti autour de la mémoire de la vie et de la mort de Meinrad et du petit sanctuaire marial qu'il avait entretenu. Ce monastère devint l'abbaye d'Einsiedeln, qui demeure aujourd'hui une communauté bénédictine active et l'une des destinations de pèlerinage les plus visitées de Suisse, attirant des visiteurs dans cette même forêt où un moine solitaire vécut et mourut jadis, largement ignoré du reste du monde.

La ville qui se développa autour de l'abbaye tira son nom directement de la vocation de Meinrad : Einsiedeln, de l'allemand pour ermite ou solitaire. Peu de saints ont laissé une empreinte aussi directe et littérale sur la carte.

La légende de la Consécration angélique

L'une des traditions les plus distinctives associées à Einsiedeln concerne la dédicace de l'église originelle de l'abbaye, des décennies après la mort de Meinrad. Selon une légende consignée dans des sources médiévales postérieures, lorsque l'évêque de Constance arriva pour consacrer formellement la nouvelle église bâtie sur le site de l'ermitage de Meinrad, il entendit une voix lui disant que le Christ lui-même avait déjà consacré l'édifice la nuit précédente, en compagnie d'anges — un épisode devenu connu sous le nom de Consécration « miraculeuse » ou « angélique ». Quelle que soit l'interprétation historique que l'on donne à ce récit, il devint central à l'identité d'Einsiedeln comme lieu de pèlerinage, célébré liturgiquement à l'abbaye encore aujourd'hui, et il renforça, dans l'esprit des pèlerins médiévaux, le sentiment que le sol où Meinrad avait vécu et était mort portait une sainteté allant au-delà même de sa propre sainteté personnelle — une prétention à une faveur divine directe inhabituelle, même parmi les grands sanctuaires médiévaux d'Europe.

Un monastère qui façonna la vie religieuse suisse

La croissance de l'abbaye d'Einsiedeln, d'une petite communauté commémorative en l'une des institutions religieuses majeures du monde germanophone, s'étendit sur de nombreux siècles, et son influence dépassa largement le site immédiat de la mort de Meinrad. L'abbaye développa un scriptorium important puis une bibliothèque, devenant un centre de savoir de premier plan dans la région, et ses abbés exercèrent une véritable autorité temporelle sur le territoire environnant, à la manière typique des grandes maisons bénédictines médiévales. Le pèlerinage à Einsiedeln, attiré avant tout par la dévotion à la Vierge noire mais soutenu aussi par le souvenir du propre martyre de Meinrad, en fit l'un des sanctuaires les plus visités au nord des Alpes à la fin du Moyen Âge, un statut que l'abbaye a conservé jusqu'à aujourd'hui, avec des centaines de milliers de visiteurs venant encore chaque année dans cette même forêt où un simple ermite vécut jadis dans un isolement presque total.

Fête et héritage

La fête de Meinrad est célébrée le 21 janvier. Il est généralement représenté dans l'art en moine bénédictin en habit, souvent agenouillé en prière devant une petite statue de la Vierge et l'Enfant, fréquemment accompagné de deux corbeaux — le raccourci visuel fixe de son martyre dans la solitude. Les lecteurs attirés par la tradition des ermites et solitaires chrétiens qui se retirèrent de la société établie en quête d'une prière plus profonde pourront aussi lire l'histoire de saint Gall, dont l'ermitage forestier dans la Suisse alémanique voisine, établi environ deux siècles avant celui de Meinrad, se développa en une autre des grandes abbayes bénédictines de la région et laissa une empreinte tout aussi durable sur la carte du monachisme suisse.