San Meinrado di Einsiedeln

Nato alla solitudine, un passo alla volta

Il cammino di Meinrado verso il profondo isolamento che avrebbe definito la sua vita non avvenne tutto in una volta. Nato intorno al 797 in una nobile famiglia sveva, fu educato nella scuola monastica della Reichenau, un'isola sul lago di Costanza che era uno dei principali centri di sapere del mondo carolingio, e fu ordinato sacerdote. Avrebbe potuto avere una comoda carriera come insegnante o amministratore all'interno del sistema benedettino che lo aveva formato. Invece, chiese e ottenne il permesso di vivere da eremita — prima sull'Etzel, un valico montano che domina il lago di Zurigo, dove trascorse circa sette anni.

Neppure quello bastava. Meinrado si ritirò infine ancora più lontano, nel profondo della regione alpina boschiva nota come Finsterwald — la "foresta oscura" — nell'odierno cantone svizzero di Svitto. La zona aveva fama di pericolosità: lupi, terreno impervio e, come gli eventi avrebbero infine dimostrato, criminali opportunisti che tendevano insidie ai viaggiatori di passaggio. Fu lì, in una piccola capanna costruita con le proprie mani, che Meinrado trascorse più o meno gli ultimi venticinque anni della sua vita, sostenuto dalla preghiera, dal lavoro manuale e, secondo la tradizione, dalla compagnia di due corvi che aveva addomesticato.

Una piccola statua e una vita di preghiera

Al centro della vita devozionale di Meinrado c'era una piccola statua lignea della Vergine con il Bambino, che la tradizione dice gli fu donata dalla badessa di un convento vicino, il Fraumünster di Zurigo, prima del suo ultimo ritiro nella foresta. Conservò la statua nel suo romitorio e pregò davanti a essa ogni giorno, ed essa divenne, nei secoli successivi, il seme da cui nacque uno dei santuari mariani più importanti d'Europa. La statua venerata oggi presso l'Abbazia di Einsiedeln — nota come Madonna Nera per il suo aspetto scurito nei secoli, risultato del fumo delle candele accumulato in generazioni di devozione, non della colorazione originaria — è in continuità tradizionale diretta con l'immagine che Meinrado custodiva nella sua capanna nel bosco.

Omicidio nella foresta oscura

Il 21 gennaio dell'861, secondo il racconto tradizionale, due uomini giunsero al romitorio di Meinrado. Il loro movente, così come la storia è tramandata, era semplice quanto errato: presumevano che un eremita che viveva solo così lontano da qualunque insediamento, con visitatori che occasionalmente lasciavano elemosine e offerte, dovesse sedere su qualche riserva nascosta di ricchezza. Meinrado, in osservanza dell'obbligo monastico dell'ospitalità, li accolse, li sfamò e offrì loro il riparo che poteva. Lo uccisero comunque, apparentemente una volta chiarito che non c'era alcun tesoro da trovare — un'ironia amara che la tradizione successiva non ha mai evitato di includere nel racconto.

La leggenda aggiunge un dettaglio sorprendente: i due corvi addomesticati di Meinrado avrebbero seguito gli assassini in fuga fino a Zurigo, attirando con la loro presenza insistente un'attenzione sufficiente perché gli uomini fossero infine identificati e catturati. Qualunque sia l'esattezza storica precisa di questo dettaglio, i corvi sono rimasti da allora una parte fissa dell'iconografia di Meinrado, comparendo accanto a lui nell'arte devozionale come simbolo di una morte né nascosta né dimenticata.

Dal romitorio all'abbazia

Il romitorio boschivo di Meinrado non rimase vuoto a lungo. Altri eremiti furono attratti dal luogo negli anni successivi alla sua morte, e nel 934 vi fu formalmente fondato un monastero benedettino sotto l'abate Eberardo, costruito attorno alla memoria della vita e della morte di Meinrado e al piccolo santuario mariano che aveva custodito. Quel monastero crebbe fino a diventare l'Abbazia di Einsiedeln, che resta oggi una comunità benedettina attiva e una delle mete di pellegrinaggio più visitate della Svizzera, attirando visitatori nella stessa foresta dove un monaco solitario un tempo visse e morì quasi inosservato dal resto del mondo.

La cittadina cresciuta attorno all'abbazia prese il nome direttamente dalla vocazione di Meinrado: Einsiedeln, dal tedesco per eremita o solitario. Pochi santi hanno lasciato un segno così diretto e letterale sulla mappa.

La leggenda della Consacrazione angelica

Una delle tradizioni più distintive associate a Einsiedeln riguarda la dedicazione della chiesa originaria dell'abbazia, decenni dopo la morte di Meinrado. Secondo una leggenda registrata in fonti medievali successive, quando il vescovo di Costanza giunse per consacrare formalmente la nuova chiesa costruita sul luogo del romitorio di Meinrado, udì una voce che gli disse che Cristo stesso aveva già consacrato l'edificio la notte prima, in compagnia degli angeli — un episodio divenuto noto come la "Consacrazione miracolosa" o "angelica". Qualunque giudizio si voglia dare della storia dal punto di vista storico, essa divenne centrale per l'identità di Einsiedeln come luogo di pellegrinaggio, celebrata liturgicamente nell'abbazia ancora oggi, e rafforzò, nella mente dei pellegrini medievali, la percezione che il terreno dove Meinrado aveva vissuto e era morto portasse una santità che andava oltre persino la sua stessa santità personale — una pretesa di favore divino diretto insolita persino tra i maggiori santuari medievali europei.

Un monastero che plasmò la vita religiosa svizzera

La crescita dell'Abbazia di Einsiedeln da una piccola comunità commemorativa a una delle principali istituzioni religiose del mondo di lingua tedesca avvenne nel corso di molti secoli, e la sua influenza si estese ben oltre il luogo immediato della morte di Meinrado. L'abbazia sviluppò un importante scriptorium e in seguito una biblioteca, diventando un importante centro di sapere nella regione, e i suoi abati esercitarono una reale autorità temporale sul territorio circostante secondo il modello tipico delle grandi case benedettine medievali. Il pellegrinaggio a Einsiedeln, motivato soprattutto dalla devozione alla Madonna Nera ma sostenuto anche dalla memoria del martirio dello stesso Meinrado, ne fece uno dei santuari più visitati a nord delle Alpi entro il tardo Medioevo, uno status che l'abbazia ha conservato fino a oggi, con centinaia di migliaia di visitatori che continuano a giungere ogni anno nella stessa foresta dove un solo eremita un tempo visse in quasi totale isolamento.

Festa ed eredità

La festa di Meinrado si celebra il 21 gennaio. È tipicamente raffigurato nell'arte come un monaco benedettino in abito, spesso inginocchiato in preghiera davanti a una piccola statua della Madonna con il Bambino, di frequente accompagnato da due corvi — il linguaggio visivo fisso del suo martirio nella solitudine. Chi è attratto dalla tradizione degli eremiti e dei solitari cristiani che si ritirarono dalla società stanziale in cerca di una preghiera più profonda potrebbe voler leggere anche di San Gallo, il cui romitorio boschivo nella vicina Svizzera alemannica, fondato circa due secoli prima di quello di Meinrado, crebbe fino a diventare un'altra delle grandi abbazie benedettine della regione, lasciando un segno altrettanto duraturo sulla mappa del monachesimo svizzero.