Saint Robert Southwell

Une famille du Norfolk, une éducation jésuite à l'étranger

Robert Southwell naquit vers 1561 à Horsham St. Faith, dans le Norfolk, au sein d'une famille de la gentry qui s'était extérieurement conformée à la nouvelle Église d'Angleterre, tandis que certains de ses membres conservaient d'anciennes sympathies catholiques. À quinze ans, il fut envoyé sur le continent pour son éducation, la loi anglaise interdisant alors l'enseignement catholique sur le sol national. Il étudia à Douai et à Paris avant d'entrer dans la Compagnie de Jésus à Rome en 1578, fut ordonné prêtre en 1584, et se porta presque aussitôt volontaire pour la mission d'Angleterre — une affectation que presque tous comprenaient comme une probable condamnation à mort. La loi anglaise faisait de la simple présence sur le sol du pays d'un homme ordonné prêtre à l'étranger un crime de trahison, et dans les années 1580 le gouvernement exécutait des prêtres missionnaires avec une certaine régularité.

Southwell débarqua en Angleterre en 1586 aux côtés de son confrère jésuite Henry Garnet, et travailla durant les six années suivantes au sein du réseau clandestin qui maintenait vivante la vie sacramentelle catholique dans un pays où pratiquer ouvertement sa foi pouvait signifier la prison, des amendes, ou pire. Il célébrait la messe dans les demeures de la gentry catholique, entendait des confessions, et se déplaçait constamment pour échapper aux chasseurs de prêtres du gouvernement — des agents qui perquisitionnaient les maisons suspectes à la recherche précisément de ce genre de compartiments cachés, appelés cachettes de prêtres, dont Southwell et des hommes comme lui dépendaient pour survivre à une fouille. Il servit un temps comme chapelain d'Anne Howard, comtesse d'Arundel, dont le mari était déjà emprisonné à la Tour pour sa foi, et c'est durant ces années, arrachées entre déguisements et quasi-captures, que Southwell produisit l'essentiel de la poésie dont on se souvient aujourd'hui.

Une poésie écrite pour les persécutés

Les vers de Southwell n'étaient pas de l'écriture dévotionnelle pour elle-même — il les concevait explicitement comme une alternative à la poésie amoureuse séculière en vogue à la cour d'Élisabeth, offrant aux lecteurs des sujets religieux traités avec le même art que les poètes prodiguaient aux thèmes romantiques. Son poème le plus connu, « The Burning Babe », imagine l'Enfant Christ apparaissant au poète par une nuit d'hiver, enveloppé de flammes, expliquant sa future Passion dans le langage de ce feu — une image compacte et saisissante que les poètes ultérieurs étudièrent de près. Son œuvre en prose plus longue, An Epistle of Comfort, fut écrite pour consoler directement les catholiques emprisonnés et persécutés, s'adressant à des gens dans la situation même que Southwell risquait chaque jour où il restait en Angleterre.

Aucun poème de Southwell ne fut publié sous son propre nom de son vivant — ils circulaient en manuscrit parmi les lecteurs catholiques, et n'atteignirent l'impression qu'après sa mort, lorsque Saint Peter's Complaint and Other Poems parut en 1595, l'année même de son exécution. L'ouvrage connut rapidement plusieurs éditions. Les historiens de la littérature ont retracé son influence dans l'œuvre de grands contemporains, le plus souvent en lien avec Shakespeare : plusieurs chercheurs relèvent des parallèles verbaux entre les poèmes de Southwell et des passages de Hamlet et de King John, et un poème liminaire parfois attribué à Southwell, adressé « à mon digne et bon cousin Master W.S. », se lit pour certains comme un appel à un poète précis à tourner son talent vers des sujets plus graves — bien que l'identification avec Shakespeare demeure débattue plutôt qu'établie.

Capture, torture, et procès

En juin 1592, Southwell fut trahi par Anne Bellamy, une jeune catholique qu'il avait autrefois aidée, elle-même sous la pression du chasseur de prêtres Richard Topcliffe alors qu'elle était en prison. Topcliffe prit la capture de Southwell très à cœur et le tortura de façon répétée et brutale durant les semaines suivantes, espérant lui arracher des informations sur le réseau catholique clandestin plus large et les foyers abritant des prêtres. Southwell ne révéla rien. Son propre père, Richard Southwell, pétitionna directement la reine Élisabeth, demandant que son fils soit soit jugé en bonne et due forme selon la loi, soit, si aucune charge ne pouvait être retenue, traité humainement — une requête qui resta largement sans réponse. Robert Southwell passa près de trois ans en prison, dont une bonne partie en isolement à la Tour de Londres, avant d'être finalement traduit en jugement en février 1595.

Le procès lui-même fut bref, la loi le voulait ainsi : selon l'acte de 1585, le simple fait d'être un prêtre ordonné à l'étranger et présent en Angleterre constituait en soi le crime, et Southwell ne le nia pas. Il fut condamné pour trahison sur cette seule base et condamné à la peine standard pour cette infraction — pendaison, éviscération et écartèlement. Le 21 février 1595, il fut conduit à Tyburn, le lieu d'exécution publique en dehors de Londres (non loin de l'endroit où l'abbaye de Westminster de saint Édouard le Confesseur se dressait encore comme le cœur religieux ancien de la ville). Des témoins rapportèrent que Southwell utilisa ses derniers instants pour prier à voix haute et réciter le psaume 31 — « In te, Domine, speravi », En toi, Seigneur, j'ai mis ma confiance — avant que la sentence ne soit exécutée. Même des observateurs hostiles dans la foule furent, dit-on, frappés par son calme.

Un martyr parmi les Quarante

Southwell fut l'un des bien plus de cent catholiques exécutés en Angleterre entre les années 1530 et 1680 pour des motifs liés à leur foi, un groupe dans lequel l'Église puisa plus tard pour nommer les Quarante Martyrs d'Angleterre et du pays de Galles, canonisés ensemble par le pape Paul VI en 1970 comme figures représentatives de cette longue persécution. Southwell lui-même fut béatifié en 1929 et canonisé en 1970. Sa fête est célébrée le 21 février, date de son exécution, et de nouveau le 25 octobre avec la fête commune des Quarante Martyrs. Ce qui distingue son histoire au sein de ce groupe plus large de martyrs anglais est le double héritage qu'il laissa derrière lui — non seulement la mort d'un prêtre sous une loi qui faisait de son ordination même un crime capital, mais aussi un corpus poétique, écrit dans la clandestinité et lu depuis des siècles, qui transforma les années passées à échapper à la capture en l'un des ensembles de vers religieux les plus discrètement puissants de la Renaissance anglaise.