Qui était saint Paul Miki ?

Paul Miki était un séminariste jésuite né au Japon, fils d'un commandant militaire, arrêté avec vingt-cinq autres chrétiens à Kyoto et à Osaka en 1597 sur l'ordre du dirigeant Toyotomi Hideyoshi, puis exécuté par crucifixion à Nagasaki le 5 février de la même année.

Pourquoi les martyrs de Nagasaki furent-ils exécutés ?

Hideyoshi, de plus en plus méfiant envers les missionnaires étrangers et leurs convertis, qu'il percevait comme une menace pour son autorité, ordonna l'arrestation et l'exécution d'un groupe de chrétiens à Kyoto pour l'exemple, après une escalade des tensions entre son gouvernement et les ordres religieux espagnols et portugais présents au Japon.

Combien de martyrs furent tués aux côtés de Paul Miki ?

Vingt-six martyrs furent crucifiés ensemble le 5 février 1597, sur une colline de Nagasaki appelée aujourd'hui la Colline des Martyrs : six missionnaires franciscains européens, trois jésuites japonais dont Paul Miki, et dix-sept laïcs japonais liés à la mission franciscaine, parmi lesquels deux garçons de douze et treize ans.

Que dit saint Paul Miki avant de mourir ?

Selon un témoignage conservé par l'Église, Miki prêcha à la foule depuis sa croix, déclarant qu'il ne nourrissait aucune rancune envers Hideyoshi ni envers ceux qui avaient ordonné sa mort, et qu'il pardonnait à ses bourreaux, exhortant les spectateurs à devenir eux-mêmes chrétiens — un sermon prononcé dans les dernières minutes avant qu'il ne soit transpercé d'une lance.

Quand les martyrs de Nagasaki furent-ils canonisés ?

Le pape Grégoire XV béatifia les vingt-six martyrs en 1627, et le pape Pie IX les canonisa ensemble en 1862 ; l'Église catholique célèbre leur fête le 6 février, et ils sont vénérés comme les protomartyrs — les premiers martyrs reconnus — du Japon.

Saint Paul Miki et ses compagnons — Les martyrs de Nagasaki

Une mission sous surveillance croissante

Le christianisme arrive au Japon en 1549 avec le missionnaire jésuite François Xavier, et se répand dans les décennies suivantes avec une rapidité surprenante, aidé par des seigneurs régionaux qui voient dans l'accueil des missionnaires portugais et espagnols des avantages politiques et commerciaux. Dans les années 1590, des centaines de milliers de Japonais ont été baptisés, des églises se sont élevées dans les grandes villes, et une nouvelle génération de clergé et de religieux japonais, dont Paul Miki, a été formée au sein même de la mission.

Maître japonais anonyme, Le martyre de Paul Miki et de ses compagnons à Nagasaki, v. 1635 — domaine public

Cette croissance inquiète Toyotomi Hideyoshi, le puissant chef militaire qui vient d'unifier une grande partie du Japon sous son autorité. D'abord tolérant envers les missionnaires, Hideyoshi se méfie de plus en plus de ce qu'il perçoit comme un réseau religieux et politique étranger opérant sur son territoire, dont les loyautés vont à Rome et aux puissances européennes plutôt qu'à lui. Les tensions s'aggravent après un incident diplomatique impliquant un navire espagnol échoué, dont l'équipage aurait affirmé — à tort ou à raison — que les missionnaires précédaient la conquête, nourrissant le soupçon de Hideyoshi selon lequel les missions chrétiennes annonçaient une colonisation. À la fin de 1596, il ordonne l'arrestation de missionnaires franciscains et de leurs convertis à Kyoto et à Osaka, en guise d'exemple public.

Paul Miki, un fils de privilège qui choisit la mission

Paul Miki naît vers 1562 dans une famille militaire japonaise en vue — son père est un commandant respecté — et reçoit une éducation bien éloignée de la pauvreté qui marque nombre des premiers convertis japonais. Plutôt que de suivre la carrière que sa naissance lui aurait ouverte, Miki entre jeune dans la Compagnie de Jésus et devient séminariste, se faisant connaître dans toute la mission jésuite du Japon comme un prédicateur exceptionnellement doué. Les sources japonaises le décrivent comme éloquent et persuasif, particulièrement efficace pour convaincre les classes lettrées — un talent qui le rend précieux pour la mission et, finalement, une cible de choix lorsque la répression s'abat.

Lorsque l'ordre d'arrestation de Hideyoshi est lancé, Miki est saisi à Kyoto avec un groupe qui finira par compter vingt-six personnes : six frères franciscains, pour la plupart des missionnaires européens ; trois jésuites japonais, dont Miki ; et dix-sept laïcs japonais étroitement liés à la mission franciscaine — catéchistes, un interprète et de simples fidèles, parmi lesquels deux garçons, Louis Ibaraki et Antoine de Nagasaki, âgés de seulement douze et treize ans.

Une marche d'un mois vers Nagasaki

Les prisonniers ne sont pas exécutés immédiatement. Dans le cadre du caractère dissuasif du châtiment, on leur mutile d'abord une partie de l'oreille gauche, puis on les fait défiler publiquement à travers plusieurs villes avant de les conduire à pied, en plein hiver, sur près de mille kilomètres, jusqu'à Nagasaki — la ville comptant la plus forte concentration de chrétiens du Japon, et donc le lieu où l'exécution aurait le plus grand poids symbolique. Les témoignages de l'époque décrivent le groupe chantant des hymnes et récitant des prières tout au long du trajet ; plusieurs autres chrétiens japonais se seraient joints volontairement aux condamnés en chemin, désireux de partager leur sort, bien que le nombre finalement exécuté soit resté de vingt-six.

Ils arrivent à Nagasaki au début de février 1597 et sont crucifiés le 5 février sur une colline dominant le port, chacun attaché à une croix individuelle plantée en terre, des soldats se tenant prêts à transpercer chaque victime d'une lance une fois les croix dressées — méthode d'exécution réservée au Japon de l'époque aux crimes les plus graves.

Le sermon depuis la croix

Ce qui a rendu ce martyre particulièrement mémorable dans l'Église, c'est le récit des derniers instants de Paul Miki, conservé par des témoins et transmis dans le dossier officiel qui appuiera plus tard sa canonisation. Attaché à sa croix, face à la foule rassemblée pour assister à sa mort, Miki aurait prêché plutôt qu'imploré — déclarant pardonner à Hideyoshi et à tous les responsables de sa mort, affirmant n'éprouver aucune haine envers ses bourreaux, et espérant que sa mort attirerait d'autres personnes de la foule vers la foi pour laquelle il mourait. C'est un écho, voulu ou non, des propres paroles du Christ sur la croix, et c'est précisément cet écho qui a rendu le récit si puissant aux yeux de l'Église naissante : non pas la défaite de la mission, mais sa preuve la plus éclatante.

Les plus jeunes victimes auraient fait preuve d'une égale sérénité : selon les témoins, le jeune Louis Ibaraki, à qui l'on demandait s'il souhaitait se rétracter pour sauver sa vie, refusa et demanda plutôt qu'on lui montre quelle croix serait la sienne.

Protomartyrs du Japon

Les vingt-six martyrs de Nagasaki furent béatifiés par le pape Grégoire XV en 1627 et canonisés ensemble par le pape Pie IX en 1862, honorés collectivement comme les protomartyrs du Japon — les premiers martyrs de ce champ missionnaire officiellement reconnus par l'Église, bien que loin d'être les derniers, puisque la persécution des chrétiens japonais se poursuivit par intermittence pendant des décennies, finissant par faire passer la foi dans la clandestinité pour plus de deux siècles. Leur fête est célébrée le 6 février. Le lieu de leur exécution à Nagasaki est aujourd'hui marqué par un monument et un musée, et la survie d'une communauté chrétienne clandestine dans la région à travers des siècles d'interdiction — redécouverte par des missionnaires seulement au dix-neuvième siècle — est souvent rattachée, dans la mémoire catholique, au témoignage rendu sur cette colline. Les lecteurs intéressés par d'autres martyres missionnaires de la même époque d'évangélisation mondiale pourront aussi lire l'article consacré à saint François Xavier, le missionnaire jésuite dont l'œuvre a apporté le christianisme au Japon un demi-siècle avant la mort de Miki.