Der heilige Timotheus — Paulus' geliebter Jünger

Ein Rekrut aus Lystra

Timotheus tritt in Apostelgeschichte 16 ins Geschehen, in der kleinen Stadt Lystra im heutigen Zentraltürkei, wo er "von den Brüdern in Lystra und Ikonion empfohlen worden" war (Einheitsübersetzung, Apg 16,2). Seine Mutter Eunike war eine gläubige Jüdin; sein Vater war Grieche und, soweit der Text berichtet, kein Anhänger des Glaubens. Paulus schreibt Timotheus später von "deinem aufrichtigen Glauben, der schon in deiner Großmutter Loïs und in deiner Mutter Eunike lebendig war und der nun, wie ich weiß, auch in dir lebt" (Einheitsübersetzung, 2 Tim 1,5) — ein seltener Einblick in das Familienleben einer neutestamentlichen Gestalt, überliefert über drei namentlich genannte Generationen von Frauen.

Paulus nahm Timotheus fast unmittelbar als Reisebegleiter mit, und von diesem Zeitpunkt an taucht Timotheus immer wieder in Paulus' Briefen und Reisen auf — er half, die Gemeinden in Korinth, Thessalonich und Philippi zu gründen, und wurde wiederholt als Paulus' persönlicher Vertreter zu Gemeinden vorausgeschickt, die eine Anleitung brauchten, die Paulus nicht persönlich geben konnte.

Ein Detail aus dieser frühen Anwerbung verdient besondere Aufmerksamkeit. Apostelgeschichte 16,3 berichtet, dass Paulus Timotheus vor dem Aufbruch beschneiden ließ, "der Juden wegen, die in jener Gegend wohnten; denn alle wussten, dass sein Vater ein Grieche war" (Einheitsübersetzung). Das ist ein bemerkenswerter Schritt, wenn man bedenkt, wie entschieden Paulus anderswo, besonders im Galaterbrief, gegen die Forderung der Beschneidung heidenchristlicher Konvertiten argumentierte. Die naheliegende Erklärung ist kein Widerspruch in Paulus' Theologie, sondern eine praktische: Timotheus, Sohn einer jüdischen Mutter, wäre von jüdischen Gemeinden selbst als Jude angesehen und damit als dem Gesetz verpflichtet betrachtet worden, und ein unbeschnittener Timotheus hätte ihm genau jene Synagogenpublika verschlossen, die Paulus durch ihn erreichen wollte. Es ist ein kleiner Einblick, wie sorgfältig Paulus sein Vorgehen je nach Zielgruppe abwog.

"Mein echtes Kind im Glauben"

Was Timotheus von Paulus' übrigen Begleitern abhebt, ist die schiere Wärme, mit der Paulus über ihn schreibt. Er eröffnet den Ersten Timotheusbrief, indem er ihn "sein echtes Kind durch den Glauben" nennt (Einheitsübersetzung, 1 Tim 1,2), und schreibt der Gemeinde in Philippi: "Ich habe keinen Gleichgesinnten, der so aufrichtig um eure Sache besorgt ist", und fügt über andere in seiner Umgebung hinzu: "denn alle suchen ihren Vorteil, nicht die Sache Jesu Christi" (Einheitsübersetzung, Phil 2,20-21) — ein pointiertes Kompliment, das ebenso viel über Paulus' Enttäuschung mit anderen aussagt wie über sein Vertrauen in Timotheus.

Dieses Vertrauen zeigt sich am deutlichsten in den beiden Briefen, die Timotheus' Namen tragen und die Gelehrte zusammen mit dem Titusbrief als "Pastoralbriefe" einordnen, wegen ihres gemeinsamen Schwerpunkts auf Kirchenordnung und Amt. Der Erste Timotheusbrief liest sich wie ein Handbuch für einen jungen Amtsträger, der noch seinen Weg sucht — Anweisungen zum Gottesdienst, zu den Voraussetzungen für Gemeindeleiter, zum Bewahren dessen, "was dir anvertraut ist", gegen falsche Lehre (Einheitsübersetzung, 1 Tim 6,20). Er behandelt auch etwas sehr Menschliches: Paulus scheint sich bewusst zu sein, dass Timotheus' Jugend und vielleicht sein Temperament manche in Ephesus zögern ließen, ihn ernst zu nehmen, und sagt ihm unumwunden: "Niemand soll dich wegen deiner Jugend geringschätzen. Sei den Gläubigen ein Vorbild" (Einheitsübersetzung, 1 Tim 4,12). Später im selben Brief empfiehlt Paulus Timotheus sogar, "ein wenig Wein" gegen seine häufigen Magenbeschwerden zu trinken (Einheitsübersetzung, 1 Tim 5,23) — eine beiläufige, fast nebensächliche Zeile, aber einer der wenigen Momente im gesamten Neuen Testament, in dem die körperliche Gesundheit eines bestimmten Weggefährten direkt erwähnt wird.

Der Zweite Timotheusbrief ist ein völlig anderer Brief: Der Überlieferung nach geschrieben, während Paulus in Rom auf seine Hinrichtung wartete, hat er den Ton eines letzten Briefes von einem Mentor an die Person, der er am meisten vertraut, und drängt Timotheus, "die Gnade Gottes wieder [zu] entfachen, die dir durch die Auflegung meiner Hände zuteil geworden ist" (Einheitsübersetzung, 2 Tim 1,6). Paulus bittet ihn, bald zu kommen, noch vor dem Winter, und einen in Troas zurückgelassenen Mantel mitzubringen, dazu "die Buchrollen, vor allem die Pergamente" (Einheitsübersetzung, 2 Tim 4,13) — kleine, praktische Bitten, die den Brief weniger wie werdende Heilige Schrift wirken lassen und mehr wie eine tatsächliche Notiz eines alten Mannes, der dem Tod entgegensieht, sich um die Kälte sorgt und einen Freund noch einmal sehen möchte.

Bischof von Ephesus

Die kirchliche Tradition erinnert sich an Timotheus als ersten Bischof der Gemeinde von Ephesus, einer der bedeutendsten christlichen Gemeinschaften der antiken Welt — eine Rolle, die aus dem Auftrag erwuchs, den Paulus ihm direkt in seinen Briefen erteilt: "in Ephesus zu bleiben, damit du bestimmten Leuten verbietest, falsche Lehren zu verbreiten" (Einheitsübersetzung, 1 Tim 1,3). Das Neue Testament selbst verwendet für Timotheus nicht den formellen Titel "Bischof", doch die beschriebene Verantwortung entspricht eng dem, was dieses Amt in den folgenden Generationen bedeuten sollte.

Der Tradition zufolge endete Timotheus' Dienst in Ephesus mit dem Martyrium: Er soll sich einer heidnischen Festprozession zu Ehren der Göttin Diana (Artemis) entgegengestellt haben, der Stadtgöttin von Ephesus und dem Grund, warum die Stadt einen der größten Tempel der antiken Welt beherbergte. Der Überlieferung nach protestierte Timotheus öffentlich gegen den zur Schau gestellten Götzendienst, und die Menge, wütend über die Unterbrechung ihres Festes, wandte sich gegen ihn und schlug ihn mit Knüppeln nieder; er soll wenige Tage später an seinen Verletzungen gestorben sein, um das Jahr 97. Diese Details sind über die spätere Tradition überliefert, nicht über das Neue Testament selbst, und sollten eher als frommes Gedenken denn als Augenzeugenbericht gelesen werden — doch die Kirche ehrt Timotheus seit Jahrhunderten dennoch als Märtyrerbischof. Seine Reliquien sollen im vierten Jahrhundert nach Konstantinopel überführt worden sein, beigesetzt in der Kirche der Heiligen Apostel neben denen des heiligen Andreas und des heiligen Lukas.

Ephesus selbst blieb noch lange nach Timotheus' Tod eines der großen Zentren des frühen Christentums — es ist die Stadt, an die sich der Brief der Offenbarung "an den Engel der Gemeinde in Ephesus" richtet (Einheitsübersetzung, Offb 2,1), und später Schauplatz eines ökumenischen Konzils im Jahr 431. Wer der Geographie der frühen Kirche nachspürt, stößt immer wieder auf diese Stadt, ähnlich wie Paulus' eigener Dienst sich immer wieder mit den Städten Korinth und Philippi kreuzt, den Gemeinden, die Timotheus selbst mit gegründet hat.

Ein Gedenktag, geteilt mit einem Mitjünger

Die katholische Kirche feiert den Gedenktag des heiligen Timotheus am 26. Januar, gemeinsam mit dem heiligen Titus — Paulus' zwei engste Schützlinge, beide mit jungen, noch wackligen Gemeinden betraut, beide gemeinsam im Kalender verzeichnet, so wie sie im Leben so oft gemeinsam wirkten. Timotheus' Geschichte ist keine Geschichte dramatischer Bekehrung oder öffentlicher Wunder. Es ist die Geschichte eines jungen Mannes, der da war, der über Jahre hinweg in unspektakulären, schwierigen Aufgaben treu blieb und sich das tiefste Vertrauen des größten Missionars der frühen Kirche erwarb.