L'angelo e l'esercito di Sennàcherib

Un regno già allo sfascio

Quando questa storia raggiunge la sua svolta, Giuda vive una crisi autentica. L'Assiria, sotto il re Sennàcherib, ha travolto la regione con una totalità che la Scrittura afferma senza mezzi termini: "Sennàcherib, re d'Assiria, salì contro tutte le città fortificate di Giuda e le prese" (2 Re 18,13) — non alcune, tutte. La prima reazione del re Ezechia è tentare di comprare la salvezza: consegna "tutto il denaro che si trovava nel tempio del Signore e nei tesori della reggia" (2 Re 18,15), arrivando persino a strappare l'oro dalle porte del Tempio stesso per pagare il tributo che Sennàcherib esige (2 Re 18,16). Non serve a nulla. L'esercito assiro avanza comunque su Gerusalemme.

Ciò che segue è un assedio condotto tanto con la pressione psicologica quanto con la forza militare. Il comandante di Sennàcherib pronuncia un discorso sotto le mura di Gerusalemme, a portata d'orecchio del popolo appostato sui bastioni, deridendo deliberatamente la fiducia di Ezechia in Dio e paragonando il Signore agli dèi di ogni altra nazione che l'Assiria ha già schiacciato — un tentativo calcolato di spezzare la volontà della città prima ancora che venga violata una sola mura.

Una lettera stesa davanti al Signore

La reazione di Ezechia all'escalation finale — un messaggio scritto che ripete le stesse beffe — sorprende per la sua franchezza. "Ezechia prese la lettera dalla mano dei messaggeri e la lesse, poi salì al tempio del Signore, l'aprì davanti al Signore" (2 Re 19,14), e prega. La preghiera stessa colpisce per ciò che chiede: non semplicemente la sopravvivenza personale o nazionale, ma la difesa dell'onore stesso di Dio. "Ma ora, Signore, nostro Dio, salvaci dalla sua mano, perché sappiano tutti i regni della terra che tu solo, o Signore, sei Dio" (2 Re 19,19). Ezechia presenta la crisi di Gerusalemme come, in fondo, una prova per stabilire se il Dio che Sennàcherib aveva apertamente deriso fosse davvero reale.

Il profeta Isaia — presente in questo racconto come compare nel libro che porta il suo nome, dove gli stessi fatti sono registrati quasi in modo identico — porta una risposta diretta: "Ho udito quanto hai chiesto" (2 Re 19,20), seguita da un lungo oracolo che promette che Sennàcherib non scaglierà nemmeno una freccia dentro la città, e che tornerà a casa per la stessa strada da cui è venuto.

Una notte, e l'assedio fu finito

Quel che accade realmente viene registrato in un'unica frase scarna, quasi priva del dramma che l'attesa potrebbe far immaginare: "Ora in quella notte l'angelo del Signore uscì e colpì nell'accampamento degli Assiri centoottantacinquemila uomini. Quando i superstiti si alzarono al mattino, ecco, erano tutti cadaveri senza vita" (2 Re 19,35). Isaia 37,36 conserva una formulazione quasi identica, segno della coerenza con cui questo racconto è stato trasmesso in due libri distinti della Bibbia ebraica.

La Scrittura non offre alcuna spiegazione sul metodo — nessuna descrizione di come un angelo compia qualcosa di questa portata, nessuna apparizione visibile registrata, nulla oltre il fatto constatato e il suo risultato immediato. Ciò che segue è altrettanto brusco: "Sennàcherib, re d'Assiria, levò le tende, partì e fece ritorno a Ninive, dove rimase" (2 Re 19,36). L'assedio che aveva divorato ogni altra città fortificata di Giuda finisce semplicemente, in una sola notte, senza che le mura di Gerusalemme vengano mai violate.

Una morte che il racconto aveva già annunciato

Ancor prima che la piaga colpisca l'accampamento assiro, Isaia pronuncia una seconda parola, più precisa, su Sennàcherib stesso: "io infonderò in lui uno spirito tale che egli, appena udrà una notizia, ritornerà nella sua terra, e nella sua terra io lo farò cadere di spada" (2 Re 19,7) — una predizione non solo di ritirata, ma di una morte violenta, ancora a venire, su suolo assiro.

Il racconto chiude deliberatamente quel filo. Dopo che l'angelo colpisce l'accampamento e Sennàcherib si ritira a Ninive, la Scrittura registra: "mentre si prostrava nel tempio di Nisroc, suo dio, i suoi figli Adrammèlec e Sarèser lo colpirono di spada, mettendosi quindi al sicuro nella terra di Araràt" (2 Re 19,37) — ucciso, anni dopo, dai suoi stessi figli, dentro il tempio del dio stesso che serviva, e proprio dopo un atto di culto. Il re che aveva deriso il Dio di Gerusalemme come indistinguibile dagli dèi di ogni nazione già conquistata muore esattamente come Isaia aveva annunciato, per mano della propria famiglia, nella casa di un dio che non fece nulla per proteggerlo.

Un motivo che percorre tutto l'Antico Testamento

Altrove la Scrittura descrive angeli in questo stesso ruolo protettivo e decisivo a favore di Israele — secondo il Catechismo della Chiesa Cattolica, che riassume questo filo ricorrente lungo tutta la storia della salvezza, gli angeli hanno guidato il popolo di Dio e servito il compimento del disegno divino fin dai primi capitoli della Bibbia (senso del CCC 332, testo italiano non disponibile nelle nostre fonti). La distruzione dell'esercito di Sennàcherib resta uno degli esempi più ampi di questo motivo in tutto l'Antico Testamento — un intervento di una sola notte che pose fine, senza ulteriore battaglia, a una delle più gravi minacce militari che Gerusalemme abbia mai dovuto affrontare.