La Novena allo Spirito Santo: i nove giorni originari

Nove giorni prima di ogni altra novena

La parola "novena" viene dal latino novem, nove, e ogni novena cattolica — a San Giuda, al Sacro Cuore, a qualunque santo o causa — prende la sua forma essenziale da un unico tratto di giorni narrato negli Atti. Dopo l'Ascensione al cielo, Gesù aveva detto agli apostoli di attendere a Gerusalemme «la promessa del Padre», senza ancora spiegare del tutto cosa significasse. Gli Atti raccontano cosa fecero nel frattempo: tornarono in città, salirono «nella stanza al piano superiore, dove erano soliti riunirsi», e lì, insieme a Maria e ad altre donne, «erano perseveranti e concordi nella preghiera» (CEI, Atti 1,13-14). Nove giorni dopo — l'intervallo tra l'Ascensione, quaranta giorni dopo la Pasqua, e la Pentecoste, cinquanta giorni dopo la Pasqua — lo Spirito Santo discese su di loro con «un fragore, quasi un vento che si abbatte impetuoso» e «lingue come di fuoco» che si posarono su ciascuno di loro (Atti 2,2-3, CEI). Il racconto completo di ciò che accadde è narrato in Pentecoste, e un'introduzione più ampia a come nacquero le novene da questo momento si trova in Che cos'è una novena?.

Nulla, negli Atti, descrive questo periodo di attesa con la parola "novena" o lo presenta come una formula devozionale da ripetere — è semplicemente ciò che fecero gli apostoli, una volta, in un momento storico preciso. Ma la pietà cristiana successiva vi riconobbe un modello: nove giorni di preghiera continua e fiduciosa che precedono un dono di Dio, imitato da allora in una novena dopo l'altra.

Quando si prega

Poiché questa novena è i nove giorni originari, e non una devozione successiva applicata retroattivamente a quel numero, è legata a un periodo fisso reale del calendario della Chiesa: inizia il giorno dopo la festa dell'Ascensione e prosegue fino al sabato prima della Domenica di Pentecoste. Poiché sia l'Ascensione sia la Pentecoste sono feste mobili, calcolate a partire dalla Pasqua, le date esatte della novena cambiano di anno in anno insieme alla Pasqua stessa, ma la sua durata — gli stessi nove giorni descritti da Luca negli Atti — non cambia mai.

Questo rende la Novena allo Spirito Santo insolita tra le novene cattoliche. La maggior parte si prega in vista della festa di un singolo santo, scelta per tradizione o devozione personale, e può iniziare quasi in qualunque giorno dell'anno. Questa, invece, è ancorata al calendario liturgico stesso, osservata da tutta la Chiesa proprio nell'intervallo che commemora.

Una novena istituita formalmente dalla Chiesa

La devozione allo Spirito Santo crebbe notevolmente sotto Papa Leone XIII, che scrisse a lungo sull'argomento negli ultimi anni dell'Ottocento. Nella sua enciclica del 1897 Divinum Illud Munus ("Quel divino compito"), Leone XIII trattò l'azione dello Spirito Santo nella Chiesa e nelle singole anime, e — sulla base di una precedente lettera del 1895 — istituì formalmente una novena allo Spirito Santo da osservare prima di Pentecoste nelle chiese parrocchiali di tutta la Chiesa universale, legandovi delle indulgenze per incoraggiare la partecipazione. È uno dei pochi casi, nella storia cattolica, di una novena organizzata dall'alto per decreto papale, invece di diffondersi dal basso a partire dalla devozione popolare, come è avvenuto per la maggior parte delle novene — inclusa l'osservanza più informale di questa stessa novena in epoche precedenti.

Come si prega

La struttura è semplice: nove giorni consecutivi di preghiera allo Spirito Santo, idealmente sempre alla stessa ora, chiedendo la sua presenza e i suoi doni. Nessun testo unico è imposto, ma una versione molto diffusa si apre con un'antica invocazione ancora oggi recitata nelle Cresime e in occasioni simili:

V. Vieni, o Santo Spirito, riempi i cuori dei tuoi fedeli, e accendi in essi il fuoco del tuo amore.

R. Manda il tuo Spirito e saranno creati. E rinnoverai la faccia della terra.

Preghiamo: O Dio, che hai istruito i cuori dei fedeli con la luce dello Spirito Santo, concedici, nello stesso Spirito, di essere veramente sapienti e di gioire sempre della sua consolazione, per Cristo nostro Signore. Amen.

Molte versioni della novena aggiungono, per ciascuno dei nove giorni, una richiesta relativa a uno dei sette doni tradizionali dello Spirito Santo — sapienza, intelletto, consiglio, fortezza, scienza, pietà e timore di Dio — anche se l'accostamento dei doni ai singoli giorni varia tra le diverse fonti stampate e non fa parte, di per sé, del racconto biblico.

L'attesa come tutto il senso

Ciò che distingue questa novena da quasi ogni altra è cosa chiede concretamente a chi la prega: aspettare. Gli apostoli negli Atti non sapevano in anticipo che forma avrebbe preso la venuta dello Spirito Santo, né esattamente quando sarebbe arrivata entro quei nove giorni — restarono semplicemente insieme a pregare, fidandosi di una promessa che ancora non comprendevano del tutto. Pregare oggi la Novena allo Spirito Santo significa entrare deliberatamente in quella stessa disposizione: nove giorni in cui si chiede, senza controllare l'esito o i tempi, un dono che, secondo il racconto a cui si ispira, arrivò improvviso, inequivocabile, e solo dopo che l'attesa aveva potuto compiersi fino in fondo.