Novena per le anime del Purgatorio: una preghiera di nove giorni per i defunti

Un'offerta inviata a Gerusalemme per i defunti

La pratica alla base di questa novena è più antica della stessa parola "purgatorio". Nel Secondo libro dei Maccabei, parte dell'Antico Testamento nel canone cattolico, il condottiero Giuda Maccabeo scopre che alcuni soldati caduti in battaglia portavano segretamente amuleti pagani — una colpa grave — e non risponde con la condanna, ma con la preghiera. Raccoglie un'offerta di «duemila dracme d'argento», che invia a Gerusalemme «per offrirle in sacrificio per il peccato», poiché, spiega il testo, «se non avesse sperato nella risurrezione dei caduti, sarebbe stato superfluo e vano pregare per i morti» (2 Maccabei 12,43-44, parafrasato). Il brano conclude che si trattò di «un pensiero santo e pio», compiuto perché «fossero assolti dal loro peccato» (2 Maccabei 12,45-46, parafrasato).

Un unico episodio così breve porta con sé un peso teologico notevole. Presuppone tre cose che l'insegnamento cattolico sostiene ancora oggi: che la morte non spezza il legame tra i vivi e i defunti, che la preghiera può ancora giovare a chi è morto, e che una qualche forma di purificazione o perdono resta possibile dopo la morte per chi non è oltre ogni speranza. Secoli di riflessione cristiana su questo e altri testi hanno infine portato allo sviluppo della dottrina formale del Purgatorio.

(Nota: il testo di 2 Maccabei 12,43-46 non è disponibile nella traduzione CEI presente nel nostro archivio interno di riferimento; le citazioni sopra sono quindi parafrasate, non riportate come citazione letterale.)

Cosa significa davvero il Purgatorio nell'insegnamento della Chiesa

Vale la pena essere precisi, perché la parola porta con sé molti fraintendimenti popolari. Il Catechismo descrive il Purgatorio come una «purificazione finale» per coloro che «muoiono nell'amicizia e nella grazia di Dio, ma non ancora perfettamente purificati», affinché possano ottenere «la santità necessaria per entrare nella gioia del cielo» (CCC 1030). Non è, secondo l'insegnamento cattolico, una seconda possibilità per le anime che sono morte rifiutando Dio, né una versione minore o più lenta dell'inferno — quanti si trovano in Purgatorio sono già salvi, già destinati al cielo, e il processo è descritto in termini di speranza e certezza, non di punizione incerta. Per un approfondimento su come il Purgatorio si colloca accanto al cielo e all'inferno nella dottrina cattolica, vedi Cielo, inferno e Purgatorio: cosa insegna davvero la Chiesa.

La Chiesa insegna inoltre che i defunti in Purgatorio non sono fuori dalla portata dei vivi. Il Catechismo descrive un legame spirituale permanente chiamato Comunione dei Santi, che unisce «i fedeli sulla terra, i defunti in via di purificazione e i beati del cielo» (CCC 962), ed è proprio per questo che i cattolici pregano per i defunti, invece di considerare la morte come la fine di ogni possibile aiuto. Il 2 novembre, Commemorazione di tutti i fedeli defunti, è la principale ricorrenza annuale della Chiesa costruita attorno a questa convinzione; vedi La commemorazione di tutti i fedeli defunti per la sua storia e per come si è sviluppata insieme a questa stessa teologia.

Come si è sviluppata la novena

Come la Novena di Natale e la Novena allo Spirito Santo, la struttura di nove giorni di questa devozione risale ai nove giorni di preghiera degli apostoli tra l'Ascensione e la Pentecoste, narrati negli Atti — il modello a cui ogni novena cattolica attinge, qualunque sia la sua intenzione specifica. Per la storia completa, vedi Che cos'è una novena? Pregare una novena per i defunti applica quella stessa disciplina di nove giorni a un tipo particolare di intenzione: non un bisogno personale, ma un atto di intercessione a favore di qualcun altro, chiedendo la misericordia di Dio per un'anima che non può più pregare per se stessa.

A differenza delle novene legate alla festa di un santo, questa non ha una data fissa unica. Molti cattolici la pregano durante novembre, il mese che la Chiesa ha tradizionalmente dedicato al ricordo dei defunti, o nei giorni immediatamente precedenti la Commemorazione dei fedeli defunti. Altri la pregano nei giorni successivi a una morte specifica — un genitore, un coniuge, un amico — come prolungamento del lutto che fa anche qualcosa di concreto: chiedere la purificazione della persona defunta e il suo ingresso rapido nella pienezza della presenza di Dio.

Come si prega

La novena unisce di solito una preghiera fissa, ripetuta una volta al giorno per nove giorni, a un'intenzione specifica nominata all'inizio: una persona particolare, un familiare, oppure «tutte le anime del Purgatorio, specialmente quelle che non hanno nessuno che preghi per loro» — una frase comune a diverse versioni tradizionali, che riflette la convinzione che alcune anime possano altrimenti restare del tutto dimenticate. Una preghiera tradizionale molto diffusa recita:

L'eterno riposo dona loro, o Signore, e splenda ad essi la luce perpetua. Le anime dei fedeli defunti, per la misericordia di Dio, riposino in pace. Amen.

Molti testi di novena affiancano questa preghiera dell'"Eterno Riposo" a una decina di Rosario, alla Coroncina della Divina Misericordia, o a una supplica specifica come «Signore Gesù, abbi misericordia delle anime del Purgatorio», ripetuta ogni giorno accanto alla preghiera dell'Eterno Riposo. Nessuna versione è imposta dal Vaticano; parrocchie, ordini religiosi dedicati ai defunti ed editori devozionali diffondono ciascuno la propria formulazione, come avviene per altre novene diffuse.

Una devozione più silenziosa

Questa novena non chiede un favore concesso, una crisi risolta, o un esito specifico, come fanno molte altre novene. Non chiede nulla per chi prega. Questo la rende, in un certo senso, una delle devozioni più disinteressate della pratica cattolica — nove giorni spesi a chiedere misericordia per qualcuno che non può più chiederla da sé, offerti in una tradizione che risale, secondo il racconto della Chiesa stessa, alla raccolta di un generale ebreo per soldati che non poteva più aiutare in nessun altro modo. Ciò che iniziò come dracme d'argento inviate a Gerusalemme è, oggi, nove giorni silenziosi di preghiera — la stessa convinzione, portata avanti per oltre duemila anni, che la morte non mette nessuno fuori dalla portata dell'amore.