Cos'è un santino? Storia di una devozione tascabile

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Apri una vecchia Bibbia di famiglia, un messalino o un libro di preghiere tramandato da una generazione o due, ed è probabile che qualcosa di piccolo scivoli fuori tra le pagine — un cartoncino un po' ingiallito, non molto più grande di una carta da gioco, stampato con il volto di un santo da un lato e una preghiera sul retro. Forse fu distribuito a un funerale, a una Prima Comunione, o infilato in un portafoglio da un nonno che voleva tenere un santo a portata di mano. Quell'oggetto è un santino, e da oltre cinque secoli viaggia silenziosamente nelle tasche e nei libri di preghiera dei cattolici.

Un oggetto devozionale pensato per la tasca, non per la parete

Gran parte dell'arte sacra cattolica è pensata per essere osservata a distanza — un dipinto su una parete di chiesa, una vetrata istoriata, una statua in una nicchia. Il santino fa l'opposto. È concepito per viaggiare: stare piegato in una tasca del cappotto, restare piatto tra le pagine di un messalino, o essere fissato con lo scotch al parasole di un'auto. Il suo intero scopo dipende dall'essere abbastanza piccolo da poter essere portato ovunque, il che lo rende una delle forme più intime e meno monumentali dell'arte sacra cattolica — pensata non per un'assemblea, ma per una persona alla volta.

Il dipinto devozionale settecentesco di Pompeo Batoni raffigurante il Sacro Cuore di Gesù, una delle immagini più riprodotte sui santini per oltre due secoli.

Pompeo Batoni, Il Sacro Cuore di Gesù, 1767 — pubblico dominio, Wikimedia Commons.

Un santino tipico misura una via di mezzo tra una carta da gioco standard e un piccolo segnalibro, stampato su cartoncino, con un'immagine devozionale — un santo, una scena della vita di Cristo, Maria sotto uno dei suoi tanti titoli, o un simbolo come il Sacro Cuore — che occupa gran parte di un lato. Il retro riporta di solito una breve preghiera, un versetto biblico o, nel caso dei santini commemorativi, dettagli biografici di una persona defunta. Alcuni sono elaboratamente decorati con bordi in carta pizzo e rifiniture dorate; altri sono semplici ed economici, stampati a migliaia per la distribuzione parrocchiale.

Dall'incisione su legno alla cromolitografia

Le radici del formato risalgono al XV secolo, non molto dopo che la stampa a caratteri mobili rese possibile, per la prima volta, riprodurre immagini a basso costo e in grande quantità. Le prime stampe devozionali erano semplici xilografie, spesso rozze rispetto agli standard successivi, ma svolgevano la stessa funzione essenziale che i santini avrebbero avuto più tardi: mettere un'immagine sacra riconoscibile nelle mani della gente comune, invece di riservare l'iconografia sacra alle pareti delle chiese e alle biblioteche dei ricchi.

Il formato conobbe una vera esplosione di popolarità nel corso dell'Ottocento, quando una nuova tecnica di stampa chiamata cromolitografia rese la riproduzione a colori drasticamente più economica. Le case editrici, in particolare in Francia, Germania e Italia, sfornarono milioni di santini ornati, spesso sentimentali, raffiguranti santi, il Sacro Cuore e titoli mariani, spesso bordati da intricati ritagli in carta pizzo noti come canivets. Questo periodo è spesso considerato l'epoca d'oro del santino, che ha prodotto oggetti oggi collezionati tanto per il loro valore artistico e storico quanto per il loro uso devozionale.

L'immagine più riprodotta di tutte

Poche immagini sono comparse su più santini nel corso dei secoli quanto il Sacro Cuore di Gesù — Cristo raffigurato con il cuore visibile sul petto, spesso cinto di spine e sormontato da una piccola fiamma o da una croce, una devozione che guadagnò enorme slancio popolare dopo le visioni riportate nel Seicento da Santa Margherita Maria Alacoque. La raffigurazione del Sacro Cuore realizzata nel 1767 dal pittore italiano Pompeo Batoni divenne una delle immagini devozionali più copiate della storia cattolica, riprodotta su santini, nelle chiese parrocchiali e nelle case private per generazioni dopo la sua morte, in gran parte perché colse l'equilibrio visivo che gli editori di santini cercavano: immediatamente riconoscibile, emotivamente diretta, e abbastanza semplice da riprodurre in piccolo formato senza perdere chiarezza.

Santini commemorativi, e un nome che sopravvive a un volto

Uno degli usi più duraturi del formato del santino non ha nulla a che fare con un santo canonizzato. I santini commemorativi, stampati con il nome di un defunto, le date di nascita e morte, e di solito una preghiera o un versetto biblico, divennero parte fissa dell'usanza funebre cattolica entro l'Ottocento e restano comuni ancora oggi. Distribuiti a chi partecipa a una veglia o a una messa funebre, svolgono un duplice scopo: un ricordo fisico della persona, e un invito a pregare per il riposo della sua anima, in linea con l'insegnamento cattolico sulla preghiera per le anime del purgatorio. Molti cattolici conservano per anni un piccolo mazzo di questi santini, infilato in un libro di preghiere, come un tranquillo registro di persone da ricordare.

Benedetto, o semplicemente significativo

A differenza di alcuni sacramentali, un santino non porta con sé alcuna benedizione automatica per il solo fatto del proprio soggetto — il suo valore spirituale deriva dall'immagine che presenta e dalla preghiera o dal ricordo che suscita, non da uno status sacro intrinseco. Alcuni santini vengono formalmente benedetti da un sacerdote, allo stesso modo di altri oggetti devozionali come uno scapolare o un rosario, ma un santino non benedetto, usato con sincera devozione, funziona altrettanto bene come aiuto personale alla preghiera. Questa distinzione conta per la stessa ragione per cui conta per qualsiasi sacramentale: l'oggetto in sé non provoca automaticamente la grazia, ma può disporre una persona verso la preghiera e il ricordo semplicemente con la sua presenza visibile.

Una tradizione rimasta sostanzialmente invariata

Ciò che colpisce dei santini è quanto poco l'idea di fondo sia cambiata attraverso cinque secoli di tecnologie di stampa in continua evoluzione. Le xilografie hanno lasciato spazio alle incisioni, le incisioni alle cromolitografie, le cromolitografie alla moderna stampa offset e digitale — ma l'idea sottostante è rimasta notevolmente costante: una piccola immagine economica e portatile di qualcosa di sacro, pensata per essere portata con sé più che appesa, e passata da una persona all'altra proprio nei momenti — Prime Comunioni, cresime, funerali, canonizzazioni — in cui più si desidera avere un santo o un'immagine sacra vicino a sé.

Trivia

Cos'è un santino?

Un santino è una piccola stampa devozionale, tipicamente delle dimensioni di una carta da gioco o poco più grande, che raffigura un santo, un'immagine di Cristo o di Maria, oppure una scena sacra su un lato, spesso con una preghiera, un versetto biblico o il nome del destinatario stampato sul retro. Sono economici, portatili e pensati per essere tenuti vicino — in un portafoglio, una Bibbia o un messalino — più che esposti.

Quando comparvero i primi santini?

Le prime stampe devozionali simili ai santini risalgono al XV secolo, poco dopo che l'invenzione della stampa a caratteri mobili rese possibile riprodurre a basso costo e in quantità piccole immagini incise su legno. Il formato divenne particolarmente popolare nell'Ottocento, quando la cromolitografia permise la stampa a colori a basso costo, dando avvio a un'epoca d'oro di santini ornati, spesso con bordi in pizzo.

Perché si distribuiscono santini ai funerali?

I santini commemorativi, stampati con il nome del defunto, le date e spesso una preghiera o un versetto biblico, divennero un'usanza funebre comune nell'Ottocento, come ricordo per chi era in lutto e come invito a pregare per l'anima del defunto, in particolare in relazione all'insegnamento cattolico sulla preghiera per le anime del purgatorio.

I santini hanno una particolare benedizione o valore sacramentale?

Un santino di per sé non è automaticamente un sacramentale in senso formale — il suo valore devozionale deriva da ciò che raffigura e da come viene usato nella preghiera, non da una benedizione intrinseca. Alcuni santini vengono benedetti da un sacerdote, come altri oggetti devozionali, ma un santino non benedetto, usato con fede, svolge comunque il proprio scopo di aiuto alla riflessione e al ricordo.

I santini si producono ancora oggi?

Sì. Sebbene la produzione di massa sia passata dalla litografia alla moderna stampa offset e digitale, i santini continuano a essere ampiamente prodotti e distribuiti nelle parrocchie, nei negozi di articoli religiosi, durante le cerimonie di canonizzazione e per occasioni personali come Prima Comunione, cresima e funerali, proseguendo una tradizione che nel suo scopo di fondo è rimasta pressoché immutata per oltre cinquecento anni.