Castello di Xavier: Città Natale di San Francesco Saverio

Nato tra le rovine di una famiglia sconfitta

Francesco Saverio nacque nel 1506 nel castello avito della sua famiglia vicino al villaggio di Javier (Xavier), nel Regno di Navarra, nell'odierna Spagna settentrionale — ma il castello in cui nacque non era la fortezza medievale intatta che i suoi antenati nobili avevano costruito e ampliato nelle generazioni precedenti. La Navarra era stata un regno indipendente a cavallo dei Pirenei, e nel 1512 le forze castigliane sotto re Ferdinando II d'Aragona invasero e annessero la porzione meridionale del regno, incluso il territorio intorno a Javier. Lo stesso padre di Saverio aveva servito come ministro della corona navarrese, e la fedeltà della famiglia al regno sconfitto la rese bersaglio di rappresaglie castigliane anche dopo il completamento della conquista.

Come parte di una più ampia politica di smantellamento delle fortificazioni che avrebbero potuto sostenere future ribellioni, le autorità castigliane ordinarono la demolizione di torri ed elementi difensivi di diversi castelli nobiliari nel territorio appena conquistato, incluso il castello avito della famiglia Xavier — una misura punitiva attuata negli anni immediatamente circostanti la nascita di Francesco. La storia completa di come il ragazzo cresciuto in questa casa diminuita e politicamente umiliata sia diventato uno dei missionari più importanti della storia è raccontata nel nostro articolo su San Francesco Saverio.

Da un castello demolito all'Università di Parigi

Saverio lasciò la Navarra da giovane per studiare all'Università di Parigi, allora centro dell'istruzione teologica e filosofica europea, dove nel 1529 incontrò un compagno basco legato alla Navarra, Ignazio di Loyola — l'inizio di un'amicizia e collaborazione che si sarebbe rivelata storicamente decisiva per l'intera Chiesa cattolica. Saverio fu inizialmente resistente all'intenso zelo religioso di Ignazio, più interessato all'avanzamento accademico e all'ambizione mondana, ma fu gradualmente conquistato dalla perseveranza di Ignazio e, secondo racconti tradizionali, dalla sua ripetuta citazione della domanda biblica "Che giova all'uomo guadagnare il mondo intero, se poi perde la propria anima?"

Entro il 1534, Saverio si era unito a Ignazio e a un piccolo gruppo di compagni nei voti fondativi che avrebbero portato, nel 1540, alla formale istituzione della Compagnia di Gesù. Mentre Ignazio avrebbe trascorso la maggior parte della sua vita successiva ad amministrare l'ordine da Roma, il percorso di Saverio lo condusse in una direzione completamente diversa: verso l'esterno, attraverso il globo, come uno dei primi e più instancabili missionari cristiani della prima età moderna, operando sotto il patrocinio della corona portoghese, che allora estendeva le proprie reti commerciali e coloniali attraverso l'Oceano Indiano e l'Asia orientale.

Una carriera missionaria estesa su tre continenti

Il lavoro missionario di Saverio nel decennio successivo lo portò a Goa, nell'India portoghese, nella penisola malese, nelle isole Molucche nell'odierna Indonesia, e infine in Giappone, dove trascorse oltre due anni a fondare una missione che sarebbe cresciuta fino a diventare una consistente comunità cattolica giapponese nel secolo successivo, nonostante l'eventuale grave persecuzione. Le sue lettere all'Europa che descrivevano queste missioni — vivide, dettagliate e ampiamente diffuse — contribuirono a plasmare la comprensione europea dell'Asia in questo periodo e consolidarono la sua reputazione come uno dei missionari più devoti e itineranti della storia del cristianesimo.

Saverio morì nel 1552 sull'isola di Shangchuan al largo della costa meridionale della Cina, dopo aver tentato di ottenere l'ingresso nella Cina continentale, allora chiusa ai missionari stranieri, ed essersi ammalato mentre attendeva un'occasione per attraversarla. Fu canonizzato nel 1622, insieme a Ignazio di Loyola, e fu poi dichiarato patrono delle missioni cattoliche — un titolo che riflette la straordinaria ampiezza geografica del suo lavoro, condotto in un'epoca in cui viaggiare per le distanze che percorse richiedeva mesi e comportava un rischio molto reale di morte per malattia, naufragio o violenza.

Il castello ricostruito intorno ai suoi resti

Il Castello di Xavier stesso attraversò un lungo periodo di declino dopo le demolizioni dell'inizio del sedicesimo secolo e l'allontanamento della famiglia dalla ribalta nelle generazioni successive, con parti della struttura che caddero ulteriormente in rovina o furono riutilizzate. Gli sforzi di restauro cominciarono seriamente nel diciannovesimo secolo, mentre la devozione verso Saverio cresceva a livello internazionale insieme alla più ampia espansione missionaria cattolica, e un ulteriore importante restauro ebbe luogo nel ventesimo secolo, ricostruendo intorno alle sezioni medievali sopravvissute alla demolizione originaria, incluse le aree del mastio e della cappella più strettamente associate alla storia della famiglia e alla giovinezza dello stesso Saverio.

Oggi il castello funziona sia come sito storico sia come meta di pellegrinaggio attiva, con un museo dedicato alla vita e al lavoro missionario di Saverio ospitato nelle sue stanze restaurate, e una basilica adiacente, costruita nel ventesimo secolo, edificata specificamente per accogliere il numero di pellegrini che il sito attira, in particolare intorno alla festa di Saverio e durante la "Javierada", il pellegrinaggio annuale della Navarra, quando decine di migliaia di persone camminano verso il castello nell'arco di diversi giorni ogni marzo. Ciò che iniziò come una punizione demolita per la fedeltà politica di una famiglia sconfitta è diventato, cinque secoli dopo, uno dei siti religiosi più visitati della Spagna settentrionale.