Le vetrate di Marc Chagall

Una svolta tarda verso il vetro

Quando Marc Chagall iniziò a lavorare seriamente con le vetrate, aveva già vissuto gran parte degli sconvolgimenti del XX secolo e si era costruito la reputazione di uno dei suoi pittori più distintivi — noto per tele piene di amanti fluttuanti, capre violiniste e tetti di villaggio capovolti, resi in uno stile che attingeva alla sua educazione ebraica chassidica a Vitebsk, nell'odierna Bielorussia, e a decenni trascorsi negli ambienti d'avanguardia di Parigi. Il vetro non fu un mezzo a cui si avvicinò con leggerezza o precocemente. Aveva superato i settant'anni quando intraprese la sua prima grande commissione, le vetrate per la sinagoga dell'Hadassah Medical Center a Gerusalemme, completate nel 1962, raffiguranti le Dodici Tribù d'Israele in colori sfavillanti e intensi come gemme.

Ciò che seguì fu uno dei secondi atti più sorprendenti dell'arte moderna. Lavorando a stretto contatto con il maestro vetraio Charles Marq presso la storica bottega Simon Marq a Reims, in Francia, Chagall sviluppò tecniche per stratificare e conferire texture al vetro colorato che gli permisero di tradurre il proprio stile pittorico e onirico in un mezzo tradizionalmente associato a un disegno molto più rigido e geometrico. Avrebbe continuato a creare vetrate per edifici religiosi in tre continenti, in contesti ebraici, cattolici e protestanti, portando avanti importanti commissioni fino a ben oltre i novant'anni.

Reims, Zurigo e una piccola parrocchia inglese

Tra le commissioni cristiane più significative di Chagall figurano le vetrate che progettò per il deambulatorio della Cattedrale di Reims in Francia, installate nel 1974. La cattedrale, storicamente sede delle incoronazioni reali francesi e gravemente danneggiata durante la Prima guerra mondiale, aveva già subito un ampio restauro novecentesco quando Chagall fu invitato a contribuire con nuove vetrate per le sue cappelle orientali — una commissione intesa in parte come gesto di riconciliazione postbellica, portando un artista ebreo di fama internazionale in uno degli spazi storicamente più risonanti del cattolicesimo francese. Le sue vetrate lì combinano scene della Genesi, incluso il sacrificio di Isacco e il sogno di Giacobbe della scala verso il cielo, con soggetti del Nuovo Testamento come la crocifissione e l'albero di Iesse, resi negli intensi blu e rossi diventati una sorta di firma di Chagall nel vetro.

Realizzò un'opera altrettanto significativa per la chiesa del Fraumünster a Zurigo, in Svizzera, dove le sue cinque vetrate del coro, installate tra il 1967 e il 1970, restano tra le mete più visitate della città, e per la chiesa di All Saints nel piccolo villaggio inglese di Tudeley — l'unica chiesa al mondo dove ogni singola vetrata, tutte e dodici, fu progettata da Chagall. La commissione di Tudeley iniziò dopo che il patrono della chiesa, Sir Henry d'Avigdor-Goldsmid, chiese a Chagall di progettare una vetrata commemorativa per sua figlia, morta in un incidente velico; Chagall sarebbe rimasto talmente colpito dal luogo da offrirsi, spontaneamente, di progettare le vetrate per l'intero edificio.

Dipingere con la luce

Chagall stesso descrisse le vetrate in termini che rivelano quanto seriamente prendesse le esigenze e le possibilità particolari di questo mezzo. A differenza di un dipinto, che riflette la luce sulla propria superficie, una vetrata la trasmette direttamente attraverso di sé — il che significa che lo stesso disegno cambia costantemente con l'ora, la stagione e il tempo esterno, in un modo che nessuna tela dipinta potrebbe mai eguagliare. Ne parlava come di qualcosa più vicino a una collaborazione viva e pulsante con la luce del giorno stessa, e la sua collaborazione tecnica con Charles Marq fu centrale per raggiungere questo risultato: Marq sviluppò metodi per stratificare più lastre di vetro colorato e applicare velature a smalto che permisero ai disegni di Chagall di ottenere gradazioni di colore e luce ben oltre quanto tipicamente consentito dalle tecniche tradizionali del vetro piombato.

Questa ambizione tecnica è parte del motivo per cui le sue vetrate religiose si leggono in modo così diverso dalla maggior parte delle vetrate che le hanno precedute. Le vetrate tradizionali delle chiese, a partire dal periodo gotico, tendevano verso una chiara sequenza narrativa — la vita di un santo raccontata scena per scena, pensata per essere letta come un libro illustrato da una congregazione medievale spesso analfabeta. Le vetrate di Chagall funzionano in modo più associativo, fondendo figure ed episodi biblici all'interno di un'unica composizione in un modo che rispecchia la logica fluttuante e onirica dei suoi dipinti, invitando alla contemplazione piuttosto che a una lettura sequenziale.

Un corpo di opere che continua ad espandere la propria portata

L'ultima grande commissione di vetrate di Chagall, le America Windows all'Art Institute di Chicago, fu completata nel 1977 come dono alla città e agli Stati Uniti, in occasione del bicentenario del paese e della gratitudine dello stesso Chagall per il rifugio che l'America gli aveva offerto durante la Seconda guerra mondiale. A differenza delle sue commissioni per chiese, quest'opera fu progettata per un ambiente museale laico, sebbene conservi lo stesso luminoso immaginario religioso e mitologico che caratterizza più in generale il suo lavoro nel vetro.

Nel loro insieme, le commissioni di vetrate di Chagall rappresentano un corpo di arte religiosa insolito: realizzato da un artista radicato in una tradizione di fede, installato negli spazi sacri di altre, e unificato meno dalla dottrina che dalla stessa convinzione di Chagall che colore e luce, trattati con sufficiente sincerità, potessero parlare a qualcosa di condiviso tra le tradizioni piuttosto che rimanere confinati a una sola di esse.