Der heilige Bernhardin von Siena, Priester

Wer war der heilige Bernhardin von Siena?

Bernhardin wurde 1380 in Massa Marittima geboren, einem kleinen Hügelstädtchen in der Toskana, als Sohn einer mit der großen Stadt Siena verbundenen niederadeligen Familie. Mit sieben Jahren Waise geworden, wuchs er bei einer Tante auf, die ihm eine tiefe Marienfrömmigkeit einprägte, die ihn sein Leben lang begleitete. Als junger Mann in Siena trat er einer Bruderschaft bei, die sich um Kranke kümmerte, und 1400, als die Pest die Stadt heimsuchte, übernahm der zwanzigjährige Bernhardin die Leitung des städtischen Hauptkrankenhauses und pflegte über Monate hinweg Sterbende. Die erschöpfende Arbeit ließ ihn selbst schwer erkranken, und als er wieder genas, hatte er beschlossen, sich ganz von der Welt zurückzuziehen.

Mit zweiundzwanzig Jahren trat er in den Franziskanerorden ein und wählte den strengeren, strikteren Zweig der Observanten, die zur ursprünglichen Einfachheit zurückkehren wollten, die der heilige Franz von Assisi zwei Jahrhunderte zuvor vorgezeichnet hatte. 1404 wurde er zum Priester geweiht, lebte danach aber über ein Jahrzehnt lang zurückgezogen, weitgehend außerhalb der Öffentlichkeit, geplagt von einer schwachen, heiseren Stimme, die ihn für den Predigtdienst, zu dem er sich berufen fühlte, untauglich erscheinen ließ. Der Überlieferung nach verbrachte er Jahre im Gebet und stiller Übung, bevor sich diese Stimme zu dem kraftvollen Instrument entwickelte, das später Tausende in ganz Italien anziehen sollte.

Der Prediger, der ein gewaltsames Jahrhundert prägte

Das Italien des 15. Jahrhunderts war ein Flickenteppich rivalisierender Stadtstaaten, und Bernhardins Lebenszeit fiel mit einigen der erbittertsten Familien- und Stadtfehden zusammen, die die Halbinsel je erlebt hatte — Vendetten, Spielsucht, Wucher und Parteigewalt, die eine Stadt über Generationen hinweg zerreißen konnten. Ab etwa 1417 begann Bernhardin eine Predigtreise, die ihn schließlich durch den größten Teil Mittel- und Norditaliens führte; seine Predigten dauerten mitunter drei oder vier Stunden und zogen so große Menschenmengen an, dass Städte ihre Hauptplätze öffnen mussten, weil keine Kirche sie fassen konnte.

Er predigte im alltäglichen Italienisch der Straße statt im förmlichen Latein, verwendete lebendige Geschichten und konkrete Beispiele, denen einfache Leute folgen konnten, und scheute nicht davor zurück, konkrete gesellschaftliche Sünden beim Namen zu nennen — Wucher, Glücksspiel, Unzucht und die endlosen Vendetten zwischen Familien und Städten. Zeitgenössische Berichte beschreiben, wie ganze Städte auf seine Predigten reagierten, indem sie öffentlich Spielgeräte, mit Eitelkeit verbundene Schönheitsmittel und andere Symbole des von ihm angeprangerten Verhaltens verbrannten — Feuer, die als «Eitelkeitsfeuer» bekannt wurden, ein Ausdruck, den Jahrzehnte später, weniger fromm, auch Girolamo Savonarola in Florenz aufgriff.

Der Heilige Name und die hölzerne Tafel

Bernhardins bleibendster Beitrag zur christlichen Frömmigkeit war seine Förderung der Verehrung des Heiligen Namens Jesu. Er trug bei seinen Predigten eine Holztafel bei sich, auf die er die Buchstaben IHS gemalt hatte — ein Christogramm, gebildet aus den ersten drei Buchstaben von «Jesus» im Griechischen (ΙΗΣΟΥΣ) —, umgeben von goldenen Strahlen, die die Sonne darstellten. Auf dem Höhepunkt seiner Predigt hob er die Tafel empor und lud die Menge ein, gemeinsam den Heiligen Namen zu verehren — eine Praxis, die die heftigen Loyalitäten, die Italiens Familien- und Stadtfehden befeuerten, auf eine einzige, gemeinsame Andacht lenken sollte, die eine Stadt eher einen als spalten konnte.

Das Symbol erwies sich als außerordentlich beliebt und verbreitete sich rasch über Kirchen, öffentliche Gebäude und Privathäuser in ganz Italien — man kann es bis heute über Türeingängen eingemeißelt und auf Fassaden toskanischer und umbrischer Städte gemalt sehen. Doch seine Beliebtheit weckte auch Misstrauen. Manche Theologen und rivalisierende Prediger warfen Bernhardin eine Art Götzendienst vor und argumentierten, die Verehrung eines geschriebenen Symbols komme dem Aberglauben zu nahe. Er wurde nach Rom vorgeladen und um 1427 vor Papst Martin V. förmlich verhört, und der Fall wurde einige Jahre später unter Papst Eugen IV. erneut untersucht. Beide Male wurde er von jedem Vorwurf der Irrlehre freigesprochen, und die päpstliche Billigung trug dazu bei, dass sich die Verehrung noch weiter verbreitete, statt unterdrückt zu werden. Der Katechismus der Katholischen Kirche bestätigt heute, dass «die Anrufung des heiligen Namens Jesu die einfachste Weise ist, allezeit zu beten» (KKK 2668) — ein modernes Echo genau jener Verehrung, für die Bernhardin sein Leben lang wirkte.

Erneuerer des eigenen Ordens

Über seine öffentliche Predigttätigkeit hinaus widmete Bernhardin enorme Energie der inneren Erneuerung des Franziskanerordens. Er diente drei Amtszeiten als Generalvikar der Observanten, jenes reformbewussten Zweigs, der sich der strengeren Beachtung der ursprünglichen Regel des heiligen Franziskus von Armut und Einfachheit verschrieben hatte, die im 15. Jahrhundert in vielen Gemeinschaften nachlässig geworden war. Unter seiner Führung wuchs die Observantenbewegung von einer Handvoll Häuser auf Hunderte Klöster in ganz Italien — sein organisatorisches und administratives Geschick, ein weniger sichtbares Erbe als seine Predigten, aber wohl ebenso bedeutsam, sicherte das Fortbestehen und Wachstum der Bewegung noch lange nach seinem Tod. Er lehnte zudem dreimal das Angebot ab, Bischof zu werden, und zog es vor, ein einfacher Ordensmann zu bleiben, frei für seine wandernde Predigttätigkeit — eine Entscheidung, die selbst Teil seines Rufs für Demut wurde.

Tod, Heiligsprechung und bleibendes Andenken

Bernhardin starb am 20. Mai 1444 in der Stadt Aquila (dem heutigen L'Aquila) in Mittelitalien, während er trotz angeschlagener Gesundheit auf einer weiteren Predigtreise unterwegs war. Er wurde bemerkenswert schnell heiliggesprochen — bereits sechs Jahre später, 1450, von Papst Nikolaus V. —, ein Zeichen dafür, wie breit und unmittelbar er schon zu Lebzeiten in ganz Italien verehrt wurde.

Wegen seines Rufs als vielleicht überzeugendster und technisch versiertester öffentlicher Redner seiner Zeit ernannte ihn die Kirche später zum Patron der Werbefachleute und Kommunikationsberufe — eine ungewöhnliche, aber passende Ehrung für einen Mann, dessen gesamte Sendung auf der Macht des gesprochenen Wortes beruhte, Herzen zu verändern. Seine Verehrung des Heiligen Namens verbindet sich auch auf natürliche Weise mit der weiteren franziskanischen Tradition, die spätere Heilige wie der heilige Franz von Assisi selbst weitertrugen, sowie mit anderen erneuernden Predigern der spätmittelalterlichen Kirche, darunter der heilige Johannes von Kęty, dessen eigenes strenges, vom Lehren geprägtes Leben sich etwa im selben Jahrhundert in Polen abspielte. Das von Bernhardin bekannt gemachte IHS-Monogramm bleibt bis heute eines der am weitesten verbreiteten Symbole der katholischen Kunst, zu finden von liturgischen Gewändern bis zur Architektur — eine stille, aber dauerhafte Spur eines Ordensmanns, der glaubte, dass ein einziger, recht verehrter Name eine zerrissene Stadt heilen könne.