San Robert Southwell

Una famiglia del Norfolk, un'educazione gesuita all'estero

Robert Southwell nacque intorno al 1561 a Horsham St. Faith, nel Norfolk, in una famiglia della piccola nobiltà che si era esteriormente conformata alla nuova Chiesa d'Inghilterra pur mantenendo alcuni dei suoi membri simpatie cattoliche più antiche. A quindici anni fu mandato sul continente per la propria istruzione, poiché la legge inglese vietava ormai l'educazione cattolica in patria. Studiò a Douai e a Parigi prima di entrare nella Compagnia di Gesù a Roma nel 1578, fu ordinato sacerdote nel 1584, e si offrì volontario quasi subito per la missione inglese — un incarico che quasi tutti i coinvolti comprendevano come una probabile condanna a morte. La legge inglese aveva reso reato di tradimento il semplice fatto, per chiunque fosse stato ordinato sacerdote all'estero, di mettere piede nel paese, e già negli anni 1580 il governo giustiziava missionari con una certa regolarità.

Southwell sbarcò di nuovo in Inghilterra nel 1586 insieme al confratello gesuita Henry Garnet, e per i sei anni successivi lavorò nella rete clandestina che manteneva viva la vita sacramentale cattolica in un paese dove praticare apertamente la fede poteva significare il carcere, multe o peggio. Celebrava messa nelle case della nobiltà cattolica, ascoltava le confessioni, e si spostava di continuo per evitare i cacciatori di sacerdoti del governo — agenti che perquisivano case sospette cercando esattamente il tipo di vani nascosti, noti come nascondigli per sacerdoti, da cui Southwell e uomini come lui dipendevano per sopravvivere a una perquisizione. Servì per un periodo come cappellano di Anne Howard, contessa di Arundel, il cui marito era già imprigionato nella Torre per la propria fede, e fu durante questi anni, rubati tra travestimenti e catture sfiorate, che Southwell produsse la maggior parte della poesia per cui è ricordato oggi.

Poesia scritta per i perseguitati

I versi di Southwell non erano scrittura devozionale fine a se stessa — li intendeva esplicitamente come alternativa alla poesia amorosa profana in voga alla corte di Elisabetta, offrendo ai lettori temi religiosi trattati con la stessa maestria che i poeti riservavano ai temi romantici. La sua poesia più nota immagina il Bambino Gesù apparire al poeta in una notte d'inverno come una figura avvolta dalle fiamme, che spiega la propria futura Passione nel linguaggio di quel fuoco — un'immagine compatta e sorprendente che i poeti successivi studiarono attentamente. La sua opera in prosa più estesa, l'Epistle of Comfort, fu scritta per consolare direttamente i cattolici imprigionati e perseguitati, rivolgendosi a persone esattamente nella situazione che lo stesso Southwell rischiava ogni giorno che restava in Inghilterra.

Nessuna delle poesie di Southwell fu pubblicata a proprio nome mentre era in vita — circolava in manoscritto tra i lettori cattolici, e raggiunse la stampa solo dopo la sua morte, quando la raccolta Saint Peter's Complaint and Other Poems apparve nel 1595, lo stesso anno in cui fu giustiziato. Ebbe rapidamente diverse edizioni. Gli storici della letteratura ne hanno rintracciato l'influenza nell'opera di importanti contemporanei, più spesso in relazione a Shakespeare: diversi studiosi indicano paralleli verbali tra le poesie di Southwell e passaggi di Hamlet e King John, e una poesia introduttiva talvolta attribuita a Southwell, indirizzata "al mio degno cugino Master W.S.", viene letta da alcuni come un appello a un particolare poeta affinché rivolgesse il proprio talento a temi più gravi — sebbene l'identificazione con Shakespeare resti dibattuta piuttosto che un fatto accertato.

Cattura, tortura e processo

Nel giugno 1592, Southwell fu tradito da Anne Bellamy, una giovane cattolica che un tempo aveva aiutato, messa sotto pressione dal cacciatore di sacerdoti Richard Topcliffe mentre era essa stessa in prigione. Topcliffe prese la cattura di Southwell come questione personale e lo torturò ripetutamente e brutalmente nelle settimane successive, sperando di estorcergli informazioni sulla più ampia rete clandestina cattolica e sulle case che ospitavano sacerdoti. Southwell non rivelò nulla. Il proprio padre, Richard Southwell, fece appello direttamente alla regina Elisabetta, chiedendo che il figlio venisse processato regolarmente secondo la legge o, se non si poteva formulare alcuna accusa, trattato umanamente — una richiesta rimasta in gran parte inascoltata. Robert Southwell trascorse quasi tre anni in prigione, gran parte dei quali in isolamento nella Torre di Londra, prima di essere finalmente processato nel febbraio 1595.

Il processo in sé fu breve, perché la legge lo rendeva tale: secondo l'Atto del 1585, il semplice fatto di essere un sacerdote ordinato all'estero e presente in Inghilterra costituiva di per sé il crimine, e Southwell non lo negò. Fu condannato per tradimento su questa base e gli fu inflitta la pena standard per il reato — impiccagione, sventramento e squartamento. Il 21 febbraio 1595 fu condotto a Tyburn, il luogo di esecuzione pubblica fuori Londra (vicino a dove l'abbazia di Sant'Edoardo il Confessore si ergeva ancora come antico cuore religioso della città). I testimoni riferirono che Southwell usò i suoi ultimi momenti per pregare ad alta voce e recitare il Salmo 31 — "In te, Domine, speravi", In te, Signore, ho sperato — prima che la sentenza fosse eseguita. Persino osservatori ostili tra la folla furono, a quanto pare, colpiti dalla sua compostezza.

Un martire tra i Quaranta

Southwell fu uno dei ben oltre cento cattolici giustiziati in Inghilterra tra gli anni 1530 e 1680 per motivi legati alla propria fede, un gruppo da cui la Chiesa attinse in seguito per nominare i Quaranta Martiri d'Inghilterra e Galles, canonizzati insieme da papa Paolo VI nel 1970 come figure rappresentative di quella più lunga persecuzione. Lo stesso Southwell fu beatificato nel 1929 e canonizzato nel 1970. La sua festa si celebra il 21 febbraio, data della sua esecuzione, e di nuovo il 25 ottobre con la festa condivisa dei Quaranta Martiri. Ciò che distingue la sua storia all'interno di quel più ampio gruppo di martiri inglesi è la duplice testimonianza che lasciò — non solo il fatto della morte di un sacerdote in base a una legge che rendeva la sua stessa ordinazione un crimine capitale, ma un corpo di poesia, scritto in clandestinità e letto per secoli da allora, che trasformò gli anni trascorsi a evitare la cattura in alcuni dei versi religiosi più discretamente potenti del Rinascimento inglese.