San Paolo VI, Papa

Da una casa bresciana alla Curia Romana

Giovanni Battista Montini nacque nel 1897 vicino a Brescia, nell'Italia settentrionale, in una famiglia profondamente coinvolta nella vita pubblica cattolica — il padre era avvocato, giornalista e membro del parlamento italiano, attivo nel movimento politico cattolico dell'epoca. Ordinato sacerdote nel 1920, Montini trascorse gran parte della sua vita lavorativa non in parrocchia ma all'interno della macchina diplomatica e amministrativa vaticana, entrando nella Segreteria di Stato nel 1922 e diventando, nei decenni successivi, uno dei suoi funzionari più autorevoli e fidati, lavorando a stretto contatto con Papa Pio XII durante gli anni traumatici della Seconda guerra mondiale, compresi gli sforzi per assistere rifugiati e prigionieri sfollati dal conflitto.

Nel 1954 Pio XII lo nominò arcivescovo di Milano, una delle diocesi più grandi e importanti d'Italia, dove Montini si guadagnò la fama di vescovo pastoralmente impegnato e socialmente attento, che visitava le fabbriche e lavorava per colmare la distanza crescente tra la classe operaia industriale e la Chiesa. Papa Giovanni XXIII lo creò cardinale nel 1958, e quando Giovanni XXIII morì nel 1963 — a metà del percorso dello storico Concilio Vaticano II che aveva convocato l'anno precedente — il Collegio Cardinalizio elesse Montini a succedergli. Prese il nome di Paolo VI.

Portare a termine un concilio non iniziato da lui

L'intero pontificato di Paolo VI fu segnato dal fatto che egli ereditò, piuttosto che avviare, il Concilio Vaticano II — un evento che aveva già messo in moto il più vasto riesame della vita e della prassi cattolica da secoli a quella parte. Anziché scioglierlo o reindirizzarlo drasticamente, Paolo VI scelse di portarlo a compimento, presiedendo le sue ultime tre sessioni tra il 1963 e il 1965 e promulgando personalmente i sedici documenti conclusivi, tra cui la Lumen Gentium sulla natura della Chiesa e la Gaudium et Spes sul rapporto della Chiesa con il mondo moderno.

Trascorse poi il decennio successivo a sovrintendere al lavoro difficile e spesso controverso di attuare quei documenti nella pratica: riformare la liturgia per permettere la Messa nelle lingue locali anziché esclusivamente in latino, riorganizzare la Curia Romana, e istituire nuove strutture come il Sinodo dei Vescovi, per dare ai vescovi di tutto il mondo una voce regolare e continuativa nel governo della Chiesa accanto al papa. Questi cambiamenti furono accolti da molti cattolici come attesi da tempo, e osteggiati da altri come una rottura con la tradizione — una tensione che Paolo VI, per temperamento un riformatore prudente e ponderato piuttosto che un rivoluzionario, avvertì profondamente, come testimoniano le sue riflessioni private di quegli anni, segnate da evidente fatica personale.

Un papa che lasciò Roma

Per oltre un secolo prima di Paolo VI, i papi avevano raramente, se non mai, viaggiato lontano da Roma, in gran parte eredità del rapporto travagliato che la Chiesa dell'Ottocento aveva con il nuovo Stato italiano unificato. Paolo VI ruppe decisamente con quello schema, diventando il primo papa dell'epoca moderna a viaggiare in aereo e a visitare più continenti durante il proprio pontificato — viaggi che gli valsero il titolo informale di "papa pellegrino". Si recò in Terra Santa nel 1964, dove incontrò il patriarca ecumenico Atenagora I di Costantinopoli in un gesto storico di riconciliazione tra la Chiesa cattolica e quella ortodossa dopo nove secoli di separazione dal Grande Scisma del 1054; visitò l'India; parlò alla sede delle Nazioni Unite a New York, dove pronunciò il celebre appello "mai più la guerra, mai più la guerra"; e infine si recò in diversi altri paesi tra Asia, Oceania e Africa. Questi viaggi, oggi ordinari per un capo di stato, erano genuinamente inediti per un papato che per generazioni era stato definito dalla sua reclusione fisica in Vaticano.

Humanae Vitae e un'accoglienza difficile

Nessun documento del pontificato di Paolo VI è stato più discusso, o più contestato, dell'enciclica Humanae Vitae ("Della vita umana"), del 1968. La lettera affrontava le questioni dell'amore coniugale e della regolazione delle nascite, e dopo aver convocato una commissione di teologi e laici per studiare la questione — una commissione la cui relazione di maggioranza, a quanto si dice, propendeva per permettere alcune forme di contraccezione artificiale — Paolo VI riaffermò infine l'insegnamento tradizionale della Chiesa contrario ad essa, offrendo al contempo un'ampia e positiva riflessione sulla natura e la dignità dell'amore coniugale, spesso letta separatamente dalle conclusioni più discusse dell'enciclica. L'accoglienza del documento fu nettamente divisa: alcune conferenze episcopali e teologi dissentirono pubblicamente, mentre i sostenitori del papa sostennero che gli sviluppi sociali successivi diedero ragione alle preoccupazioni che egli aveva espresso nella lettera circa le conseguenze più ampie del separare la sessualità dalla procreazione. La controversia pesò molto su Paolo VI personalmente, ed egli non scrisse più encicliche nel decennio restante del suo pontificato.

Canonizzazione e memoria duratura

Paolo VI morì il 6 agosto 1978, nella residenza estiva pontificia di Castel Gandolfo — opportunamente, nel giorno della festa della Trasfigurazione, i cui temi di cambiamento e gloria rivelata molti commentatori avrebbero poi definito straordinariamente pertinenti per un papa il cui compito principale era stato guidare la Chiesa attraverso il cambiamento. Papa Francesco lo beatificò nel 2014 e lo canonizzò il 14 ottobre 2018, in una cerimonia che canonizzò anche l'arcivescovo Óscar Romero di El Salvador. Nell'omelia di canonizzazione, Francesco elogiò Paolo VI come un papa che, in mezzo a un periodo difficile e spesso turbolento, rimase «testimone del primato di Cristo» e della missione di servizio della Chiesa.

Il pontificato di Paolo VI si collega naturalmente a quello del suo più noto successore, San Giovanni Paolo II, che da giovane vescovo partecipò personalmente al Concilio Vaticano II sotto la guida di Paolo VI e trascorse gran parte del proprio pontificato successivo portando avanti le stesse riforme conciliari che Paolo VI aveva iniziato ad attuare. Oggi Paolo VI è ricordato meno per un singolo atto clamoroso che per il lavoro paziente e spesso ingrato di guidare un'istituzione vasta come la Chiesa cattolica attraverso uno dei periodi di cambiamento più significativi della sua lunga storia — un'eredità che la Chiesa continua a valutare, discutere e da cui continua ad attingere, oltre quattro decenni dopo la sua morte.