Quali sono i simboli tradizionali dei quattro Evangelisti?

Matteo è un uomo alato (o angelo), Marco un leone alato, Luca un bue alato e Giovanni un'aquila — un insieme di quattro figure noto complessivamente come tetramorfo, dal greco per "quattro forme".

Perché Matteo è rappresentato da un uomo o da un angelo?

Perché il Vangelo di Matteo si apre con una genealogia umana che traccia la discendenza di Gesù, mettendo in risalto fin dalle prime righe la piena umanità di Cristo.

Perché Marco è rappresentato da un leone?

Perché il Vangelo di Marco si apre nel deserto con la voce di Giovanni Battista che "grida", una scena che i primi commentatori associarono al ruggito di un leone nel deserto, insieme all'antica associazione del leone con l'immagine regale e messianica.

Perché Luca è un bue e Giovanni un'aquila?

Luca si apre con il sacerdote Zaccaria che offre un sacrificio nel Tempio, legando il suo Vangelo al bue, l'animale tradizionale del sacrificio; il Vangelo di Giovanni si apre con il linguaggio elevato e cosmico di "In principio era il Verbo", abbinato all'aquila per la sua capacità, secondo la tradizione, di volare più in alto e vedere più lontano di ogni altro uccello.

I Quattro Evangelisti e i loro simboli

Q: Da dove viene questo simbolismo?

Risale a due visioni collegate — i quattro esseri viventi attorno al trono di Dio descritti in Ezechiele 1 e di nuovo nel Libro dell'Apocalisse 4:7 — che gli scrittori cristiani dei primi secoli, in particolare sant'Ireneo e in seguito san Girolamo, abbinarono ai quattro evangelisti in base a come si apre ciascun Vangelo o a ciò che mette in evidenza dell'identità di Cristo.

Quattro scrittori, quattro volti

Matteo, Marco, Luca e Giovanni sono i quattro autori che la Chiesa riconosce come scrittori dei Vangeli canonici, i racconti scritti principali della vita, morte e risurrezione di Gesù Cristo. Fin da un'epoca molto antica della storia cristiana, artisti e teologi hanno abbinato ciascuno dei quattro a una creatura simbolica specifica — un uomo alato, un leone alato, un bue alato e un'aquila — note complessivamente come tetramorfo, dal greco per "quattro forme". Si trova questo insieme scolpito nei timpani delle cattedrali, dipinto nei manoscritti miniati dei Vangeli, intessuto nelle vetrate, e collocato negli angoli di innumerevoli icone del Cristo in Maestà, quasi sempre nella stessa disposizione fissa.

Artista sconosciuto, affresco del tetramorfo, XVI secolo, monasteri delle Météore, Grecia — dominio pubblico.

Cristo in Maestà, circondato dai quattro volti

Il tetramorfo raramente compare da solo. Il suo contesto più frequente, specialmente nell'arte romanica, è quello di cornice a un'immagine centrale nota come Cristo in Maestà — Cristo in trono nella gloria, spesso racchiuso in una mandorla, una cornice a forma di mandorla, con le quattro creature alate disposte ai quattro angoli. Questa composizione risale direttamente alle visioni del trono in Ezechiele e nell'Apocalisse, dove i quattro esseri viventi circondano la gloria stessa di Dio; collocare i simboli degli evangelisti nella stessa posizione afferma visivamente che i Vangeli stessi circondano e rendono testimonianza a Cristo, proprio come le quattro creature circondano il trono divino nelle visioni profetiche originarie. Si può vedere questa disposizione scolpita sopra innumerevoli portali di chiese romaniche in Francia e Spagna, e dipinta nei libri dei Vangeli miniati per tutto il Medioevo.

Una visione presa in prestito due volte

L'immagine non nasce affatto con gli evangelisti. La sua radice sta secoli prima, nella visione iniziale del profeta Ezechiele, dove quattro esseri viventi attorno al trono di Dio hanno ciascuno quattro volti — quelli di un uomo, di un leone, di un bue e di un'aquila (Ezechiele 1:5-10). La stessa immagine dai quattro volti riaffiora nel Libro dell'Apocalisse, dove Giovanni descrive quattro esseri viventi attorno al trono celeste, questa volta ciascuno con uno solo di quei quattro volti invece che con tutti e quattro insieme: "Il primo vivente era simile a un leone; il secondo vivente era simile a un vitello; il terzo vivente aveva l'aspetto come di uomo; il quarto vivente era simile a un'aquila che vola" (Apocalisse 4:7, CEI 2008). Gli scrittori cristiani dei primi secoli, in particolare sant'Ireneo di Lione nel II secolo e più tardi san Girolamo, presero questa seconda visione e abbinarono ciascuna delle quattro creature a uno dei quattro evangelisti, leggendo l'accostamento direttamente da come si apre ciascun Vangelo o da ciò che mette in evidenza riguardo a Cristo.

Matteo — l'uomo, o l'angelo

Il Vangelo di Matteo si apre con una lunga e deliberata genealogia che traccia la discendenza umana di Gesù fino a Davide e ad Abramo, radicando subito il racconto in una specifica stirpe e storia umana. Questa insistenza sulla piena umanità di Cristo valse a Matteo l'uomo alato, o in alcune tradizioni un angelo — l'unico dei quattro simboli con un volto inequivocabilmente umano. Nella storia di Matteo stesso, un ex esattore delle tasse chiamato direttamente da Gesù, questo punto di partenza umano e concreto si adatta naturalmente: il suo Vangelo è quello più attento a collocare Gesù dentro la storia molto umana d'Israele.

Marco — il leone

Il Vangelo di Marco si apre bruscamente nel deserto, con la voce di Giovanni Battista che "grida" per preparare la via del Signore — un'immagine che i primi commentatori collegarono al ruggito di un leone nel deserto, insieme alla più antica associazione del leone con il potere regale e messianico. Su questo blog non esiste ancora un articolo dedicato specificamente a Marco, ma il suo simbolo resta uno dei più immediatamente riconoscibili tra i quattro, soprattutto come emblema della città di Venezia, che lo rivendica come patrono e adottò il leone alato come proprio simbolo civico dopo aver acquisito reliquie ritenute sue nel IX secolo.

Luca — il bue

Il Vangelo di Luca si apre nel Tempio di Gerusalemme con il sacerdote Zaccaria che offre un sacrificio, una scena che lega il suo Vangelo fin dalle prime righe al bue, l'animale tradizionale del sacrificio nel Tempio. Il racconto di Luca, narrato in modo più approfondito altrove su questo blog, porta anche un forte legame con il sacrificio e il rituale sacerdotale lungo tutto il testo, rafforzando l'abbinamento ben oltre la sua scena d'apertura.

Giovanni — l'aquila

Il Vangelo di Giovanni prende una strada completamente diversa, aprendosi non con una genealogia o un rito del Tempio, ma con un linguaggio elevato e cosmico: "In principio era il Verbo, e il Verbo era presso Dio e il Verbo era Dio" (Giovanni 1:1, CEI 2008). Questo punto di vista — che parte da prima della creazione stessa, invece che da un evento terreno — valse a Giovanni l'aquila, apprezzata nella tradizione antica come l'unico uccello ritenuto capace di volare abbastanza in alto e di fissare direttamente il sole, all'altezza della teologia con cui Giovanni apre il suo Vangelo.

Un codice che vale ancora la pena leggere

Il tetramorfo ripaga una minima familiarità proprio perché non fu mai pensato come puro ornamento: ogni leone alato scolpito su un portale di cattedrale o dipinto nel margine di un manoscritto è un riferimento condensato a un Vangelo specifico e all'angolatura precisa da cui quel Vangelo ha scelto di presentare Cristo. Una volta imparato a leggere i quattro volti, tutto il vocabolario visivo dell'arte cristiana medievale si apre un po' di più.