Die heiligen Schutzengel

Ein einzelner Vers mit langer Wirkungsgeschichte

Der klareste schriftgemäße Ankerpunkt für den katholischen Glauben an Schutzengel taucht fast beiläufig innerhalb einer längeren Lehrrede auf. Im Matthäusevangelium warnt Jesus seine Jünger in schärfsten Worten davor, jemals eines „dieser Kleinen" im Glauben zum Straucheln zu bringen, und fügt als Teil der Begründung hinzu, dass ihre Engel im Himmel unablässig das Angesicht des Vaters schauen. Die Einheitsübersetzung gibt die Stelle so wieder: „Hütet euch davor, einen von diesen Kleinen zu verachten! Denn ich sage euch: Ihre Engel im Himmel sehen stets das Angesicht meines himmlischen Vaters" (Matthäus 18,10, Einheitsübersetzung). Der Vers entwickelt keine ausgearbeitete Lehre über Schutzengel, doch seine stillschweigende Voraussetzung — dass einzelne Menschen, insbesondere Kinder, in einer fortdauernden Weise vor Gott mit ihnen zugeordneten Engeln verbunden sind — gab der späteren christlichen Theologie einen festen biblischen Ausgangspunkt, von dem aus sie eine viel umfassendere Lehre entfalten konnte.

Weitere biblische Texte bestätigten und erweiterten dieses Fundament im Verlauf der christlichen Reflexion. Psalm 91 spricht davon, dass Gott seinen Engeln befiehlt, die Glaubenden auf all ihren Wegen zu behüten und sie auf Händen zu tragen, „damit dein Fuß nicht an einen Stein stößt" (Psalm 91,11-12, Einheitsübersetzung) — eine Stelle, die in der späteren christlichen Erbauungsliteratur über engelhaften Schutz immer wieder zitiert wurde. Besonders anschaulich erzählt das alttestamentliche Buch Tobit eine ausführliche Geschichte, in der der Engel Rafael, in menschlicher Gestalt verborgen, den jungen Tobias während einer langen und gefährlichen Reise führt, beschützt und schließlich heilt — eine Erzählung, die, welche literaturgeschichtlichen Fragen sich auch um das Buch selbst ranken mögen, der christlichen Tradition eines ihrer eindrücklichsten und beliebtesten Bilder davon lieferte, wie persönlicher engelhafter Schutz konkret aussehen könnte.

Vom frühchristlichen Glauben zur festen Lehre

Der Glaube an Engel im Allgemeinen, und an eine Art engelhafte Beschützerschaft über den Einzelnen im Besonderen, findet sich schon breit in der frühchristlichen Literatur, lange bevor die Kirche eine wirklich systematische Theologie dazu entwickelte. Origenes, einer der bedeutendsten Theologen des dritten Jahrhunderts, schrieb ausdrücklich von individuellen Schutzengeln, die jedem Menschen zugeordnet seien, und ähnliche Vorstellungen finden sich bei anderen frühen Kirchenvätern sowohl im griechischen Osten als auch im lateinischen Westen. Das deutet darauf hin, dass der Glaube bereits eine weithin geteilte Grundannahme innerhalb der christlichen Gemeinden war, nicht eine spätere, von oben verordnete theologische Neuerung.

Die ausführlichste und einflussreichste mittelalterliche theologische Behandlung erhielt die Lehre durch den heiligen Thomas von Aquin im dreizehnten Jahrhundert, dessen Summa Theologiae der Engellehre im Allgemeinen und der Frage der Schutzengel im Besonderen erhebliche systematische Aufmerksamkeit widmet. Aquin argumentierte, gestützt sowohl auf die Schrift als auch auf den aristotelischen Denkrahmen, den er übernommen hatte, dass jeder Mensch — nicht nur die Getauften oder besonders Frommen — von der Empfängnis oder Geburt an einen eigenen Schutzengel erhält. Er verstand diese universale engelhafte Fürsorge als Ausdruck von Gottes Vorsehung für die gesamte Menschheit, nicht als besondere Belohnung, die allein Gläubigen vorbehalten sei. Diese Position, wonach Beschützerschaft universal und nicht auf Christen beschränkt ist, wurde zur breit akzeptierten Auffassung der späteren katholischen Theologie.

Ein Fest, das vergleichsweise spät eingerichtet wurde

Trotz des hohen Alters des zugrunde liegenden Glaubens entwickelte sich ein eigenes, universales liturgisches Fest zu Ehren der Schutzengel erst vergleichsweise spät in der Kirchengeschichte. Örtliche Andachtsformen zu Ehren der Schutzengel sind in verschiedenen Regionen Europas seit dem späten Mittelalter und der frühen Neuzeit belegt, doch erst Papst Paul V. dehnte 1608 ein Fest der heiligen Schutzengel auf die weitere Kirche aus, als Antwort auf die wachsende und offenkundig weitverbreitete Volksfrömmigkeit, die sich über die vorangegangenen Jahrhunderte um dieses Thema entwickelt hatte.

Das Datum des Festes wurde später unter Papst Klemens X. im Jahr 1670 dauerhafter festgelegt, auf den 2. Oktober — eine Platzierung, die es bewusst in die Nähe des Festes der heiligen Erzengel Michael, Gabriel und Rafael rückt, der drei in der Schrift genannten Erzengel, die wenige Tage zuvor, am 29. September, gefeiert werden. So gruppiert der Kalender die großen Engelsfeste der Kirche innerhalb desselben kurzen Herbstabschnitts.

Was der Katechismus bekräftigt — und was er offenlässt

Der 1992 in seiner endgültigen Fassung veröffentlichte Katechismus der Katholischen Kirche behandelt die Schutzengel im Rahmen seiner umfassenderen Darstellung der Engel als gesicherten Bestandteil der katholischen Lehre und bekräftigt, dass „von der Kindheit bis zum Tod das menschliche Leben von ihrer Sorge und Fürsprache umgeben ist". Er verweist dabei auf die uralte Praxis der Kirche, einzelne Gläubige im Gebet dem Schutz der Engel anzuvertrauen, als Teil ihrer über die Jahrhunderte beständigen Lehre und liturgischen Praxis.

Zugleich hat die katholische Lehre stets sorgfältig unterschieden zwischen der Kernaussage — dass Engel existieren und Gott durch sie für Schutz und Führung des Einzelnen sorgt, was als echter, in Schrift und beständiger Tradition verwurzelter Glaubensinhalt gilt — und den vielen konkreteren Fragen darüber, wie Schutzengel im Einzelnen wirken, kommunizieren oder im Alltag eingreifen. Diese Fragen hat die Kirche größtenteils dem Bereich theologischer Meinung, privater Andacht und frommer Überlieferung überlassen, statt sie in verbindliche, präzise definierte Dogmen zu fassen. Diese Unterscheidung hat es der Andacht erlaubt, zugleich lehrmäßig verankert und, in ihrer gelebten, alltäglichen Ausprägung unter den Gläubigen, ein Feld beträchtlicher persönlicher und seelsorglicher Freiheit zu bleiben — von den einfachen Kindergebeten, die katholischen Kindern seit Jahrhunderten beigebracht werden, bis hin zur ausgereifteren theologischen Reflexion, wie sie sich bei Autoren von Origenes über Aquin bis in die moderne katechetische Tradition findet.