Caravaggios skandalöses Leben und heilige Gemälde

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Caravaggio malte einige der eindrücklichsten religiösen Bilder der gesamten Barockzeit, während er ein Schwert durch die Straßen Roms trug, in Tavernen randalierte und schließlich als verurteilter Mörder mit Kopfgeld aus der Stadt floh. Er starb mit achtunddreißig Jahren, wahrscheinlich an Fieber, an einem Strand südlich von Rom, während er versuchte, sich die Gunst des Papstes zurückzureden. Seine Kunst und sein Leben waren nie wirklich getrennte Geschichten.

Eine Laufbahn, die in Armut beginnt und schnell aufsteigt

Michelangelo Merisi, später nach der norditalienischen Stadt seiner Familienwurzeln Caravaggio genannt, wurde 1571 in Mailand geboren und verlor im frühen Teenageralter beide Eltern, Vater und Großvater starben wahrscheinlich während eines Pestausbruchs. Er ließ sich in Mailand zum Maler ausbilden, bevor er um 1592 nach Rom kam, zunächst in Armut lebend und angeblich Obst und Blumen für die Werkstätten anderer Künstler malend, bevor er sich Förderer sicherte, die ihm die Verfolgung seines eigenen, zunehmend unverwechselbaren Stils ermöglichten. Innerhalb eines Jahrzehnts war er zu einem der gefragtesten religiösen Maler Roms geworden und sicherte sich bedeutende Aufträge, darunter den Zyklus der Contarelli-Kapelle in San Luigi dei Francesi und die Gemälde der Cerasi-Kapelle in Santa Maria del Popolo — bedeutende kirchliche Projekte, die seinen dramatischen, unidealisierten Realismus ins Zentrum des römischen religiösen Lebens stellten.

Ein dramatisches Barockgemälde eines jungen Mannes, der einen abgetrennten Kopf an den Haaren hält, sein Ausdruck eher traurig als triumphierend, vor schlichtem dunklem Hintergrund.

Caravaggio, "David mit dem Haupt des Goliath," um 1610, Galleria Borghese, Rom — gemeinfrei.

Eine dokumentierte Geschichte der Gewalt

Caravaggios Aufstieg als Maler verlief in ständiger Parallele zu einer gut dokumentierten Geschichte von Straßengewalt, festgehalten in erhaltenen römischen Polizei- und Gerichtsakten. Er wurde in den späten 1590er- und frühen 1600er-Jahren mehrfach verhaftet und angezeigt, wegen Delikten vom unerlaubten Tragen eines Schwerts bis zu Körperverletzung, und zeitgenössische Berichte beschreiben eine unbeständige, jähzornige Persönlichkeit, die zu Konfrontationen neigte. Dieses Muster gipfelte am 28. Mai 1606, als Caravaggio bei einer Schlägerei in Rom einen Mann namens Ranuccio Tomassoni tötete — die genaue Ursache bleibt unter Historikern umstritten, manche Berichte verweisen auf eine strittige Wette bei einem tennisähnlichen Spiel, andere auf eine persönliche oder romantische Rivalität.

Caravaggio floh sofort aus Rom, wurde formell in Abwesenheit zum Tode verurteilt und verbrachte die verbleibenden vier Jahre seines Lebens als Gejagter, wandernd zwischen Neapel, Malta und Sizilien, wobei er durchgehend weiter bedeutende religiöse Aufträge malte — unter anderem auf Malta, wo er kurzzeitig als Ritter der Gnade in den Malteserorden aufgenommen wurde, bevor er nach einer weiteren gewaltsamen Auseinandersetzung ausgeschlossen und inhaftiert wurde, aus der er floh.

Religiöse Aufträge, abgelehnt und wieder aufgenommen

Caravaggios Realismus brachte ihn wiederholt in Konflikt mit einzelnen Geistlichen, die seine Aufträge betreuten, während er anderswo glühende Bewunderer gewann. Sein Tod der Jungfrau, um 1606 für eine Karmeliterkirche in Rom gemalt, wurde laut manchen zeitgenössischen Berichten von den auftraggebenden Mönchen abgelehnt, teils weil Caravaggio angeblich den Leichnam einer ertrunkenen Frau, möglicherweise einer Prostituierten, als Modell für die leblose Gestalt der Jungfrau Maria verwendet haben soll — eine Behauptung, die schon zu seinen Lebzeiten kursierte und die moderne Gelehrte mit einiger Vorsicht behandeln, da sie hauptsächlich aus frühen, nicht vollständig verlässlichen biografischen Quellen stammt. Unabhängig vom genauen Grund wurde das Gemälde aus der Kirche entfernt und stattdessen vom Herzog von Mantua auf Anraten des Malers Peter Paul Rubens erworben, der seine Kraft erkannte, wo die ursprünglichen Auftraggeber es nicht getan hatten.

Dieses Muster — geistliche Ablehnung gefolgt von unmittelbarem Erwerb durch einen anderen bewundernden Sammler — wiederholt sich mehrmals in Caravaggios Laufbahn und legt nahe, dass der unkonventionelle Realismus seiner religiösen Gemälde die Meinungen scharf spaltete, statt zeitgenössische Betrachter einheitlich zu skandalisieren. Sein Werk blieb durchgehend stark gefragt, ein Beleg dafür, dass, welches Unbehagen einzelne Aufträge auch verursachten, Caravaggios Gesamtruf als einer der eindrücklichsten religiösen Maler Roms nie ernsthaft in Frage stand.

Seine eigene Schuld malen

Vielleicht die eindrücklichste Verbindung von Caravaggios Leben und seiner heiligen Kunst zeigt sich in David mit dem Haupt des Goliath, gemalt um 1610, nahe dem Ende seines Lebens. Das Gemälde zeigt den jungen David, der den abgetrennten Kopf des Goliath an den Haaren hält, doch statt triumphierend ist Davids Ausdruck ernst, fast mitleidig, und Kunsthistoriker sind sich weithin einig, dass Caravaggio seine eigenen Züge auf Goliaths grimassierenden, enthaupteten Kopf malte.

Im Licht des biografischen Kontexts gelesen — ein gejagter Maler, formell zum Tode verurteilt, auf der Suche nach Begnadigung aus Rom — wird das Gemälde häufig als Akt der Selbstverurteilung interpretiert, Caravaggio, der seine eigene Schuld und Sterblichkeit mit ungewöhnlicher Unmittelbarkeit darstellt. Manche Kunsthistoriker verbinden das Gemälde mit Caravaggios dokumentierten Versuchen in seinen letzten Jahren, durch die Vermittlung einflussreicher Förderer eine päpstliche Begnadigung zu erlangen, und legen nahe, das Bild könnte teils auch als bildliches Gnadengesuch gedient haben, ebenso sehr wie als persönliches Bekenntnis.

Tod auf dem Weg zurück nach Rom

Caravaggio starb im Juli 1610 nahe Porto Ercole an der toskanischen Küste, offenbar während er nordwärts reiste in der Hoffnung, dass eine in seinem Namen ausgehandelte Begnadigung, angeblich durch den Einfluss der mächtigen Familie Colonna, ihm endlich die Rückkehr nach Rom ermöglichen würde. Zeitgenössische Berichte führen seinen Tod auf Fieber zurück; moderne Forscher haben alternative Erklärungen vorgeschlagen, darunter Bleivergiftung durch seine Farben oder eine infizierte Wunde, doch ist kein endgültiger moderner medizinischer Konsens erreicht worden. Er war achtunddreißig Jahre alt.

Ein vom Skandal getrenntes Vermächtnis

Caravaggios dramatische Beleuchtungstechnik und sein unidealisierter Realismus formten die barocke religiöse Malerei in ganz Europa innerhalb einer Generation nach seinem Tod um und verbreiteten sich durch Maler, die ihn nie getroffen, aber sein Werk in Rom gesehen hatten. Dass sein persönliches Leben gewalttätig und, nach den Maßstäben seiner eigenen Zeit ebenso wie unserer, tatsächlich skandalös war, hat die historische Nutzung und Bewunderung seiner religiösen Aufträge durch die Kirche selbst nie ernsthaft geschmälert — eine Erinnerung daran, dass künstlerische und andächtige Kraft in den Augen von Caravaggios eigenen Auftraggebern nie einfach als Spiegelbild der persönlichen Tugend des Malers behandelt wurde.

Trivia

Hat Caravaggio tatsächlich jemanden getötet?

Ja — im Mai 1606 tötete Caravaggio einen Mann namens Ranuccio Tomassoni bei einer Straßenschlägerei in Rom, der Überlieferung nach im Zusammenhang mit einem Streit um eine Wette oder eine Frau, wobei die genauen Umstände umstritten bleiben; er floh sofort aus der Stadt und wurde in Abwesenheit formell zum Tode verurteilt.

Wie wirkte sich Caravaggios gewalttätiger Ruf auf seine religiösen Aufträge aus?

Mehrere seiner bedeutenden religiösen Gemälde wurden von den auftraggebenden Geistlichen rundweg abgelehnt, oft angeblich weil sie Heilige oder biblische Figuren mit unidealisiertem, mitunter körperlich unvorteilhaftem Realismus zeigten, obwohl die meisten Kunsthistoriker diese Ablehnungen vorrangig seinen unkonventionellen künstlerischen Entscheidungen zuschreiben und nicht seinem persönlichen Ruf, da sein Werk trotz seines Rufes stark gefragt blieb.

Wie starb Caravaggio?

Er starb im Juli 1610 nahe Porto Ercole an der toskanischen Küste, offenbar an Fieber, während er auf dem Weg nach Rom war, in der Hoffnung, päpstliche Begnadigung für die Tötung von 1606 zu erlangen; manche moderne Forscher schlagen alternative Ursachen wie Bleivergiftung durch seine Farben oder eine wundbedingte Infektion vor, doch der Fieberbericht zeitgenössischer Quellen bleibt am weitesten akzeptiert.

Malte Caravaggio sich selbst in seine eigenen religiösen Werke hinein?

Ja — Kunsthistoriker identifizieren Caravaggios eigene Züge im Allgemeinen in mehreren Werken, am bekanntesten als abgetrennter, grimassierender Kopf des Goliath in seinem späten Gemälde David mit dem Haupt des Goliath, weithin gelesen als aufsehenerregender Akt der Selbstdarstellung als verurteilter, schuldiger Mann statt als triumphierender biblischer Held.

Wurde Caravaggio trotz seiner Vorstrafen jemals offiziell von der Kirche anerkannt?

Er erhielt während seiner gesamten Laufbahn weiterhin bedeutende kirchliche Aufträge, unter anderem aus der Contarelli- und der Cerasi-Kapelle in Rom, sowohl vor als auch nach der Tötung von 1606, was zeigt, dass einzelne Auftraggeber und religiöse Institutionen ihre Wertschätzung seiner künstlerischen und andächtigen Kraft klar von jedem formellen moralischen Urteil über sein persönliches Verhalten trennten.