El Nacimiento de Juan el Bautista

Un matrimonio anciano, sin hijos y justo

Lucas abre su Evangelio no con Jesús sino con un matrimonio mayor cuya historia pone en marcha toda la narración. Zacarías, sacerdote perteneciente a la clase sacerdotal de Abías, y su esposa Isabel se presentan como personas de una integridad poco común: "los dos eran justos ante Dios, y caminaban sin tacha en todos los mandamientos y preceptos del Señor" (Lucas 1:6). Y sin embargo: "No tenían hijos, porque Isabel era estéril, y los dos de avanzada edad" (Lucas 1:7). Es un eco deliberado de historias anteriores del Antiguo Testamento sobre matrimonios ancianos, sin hijos y fieles — sobre todo, la larga espera de Ana por un hijo — un patrón que los primeros lectores de Lucas, formados en la Escritura, habrían reconocido de inmediato como el preludio de una intervención divina.

Un ángel aparece durante la ofrenda del incienso

La escena se traslada al Templo de Jerusalén, donde Zacarías ha sido elegido por sorteo —un método habitual entre las clases sacerdotales— para entrar en el santuario y quemar incienso mientras el pueblo reunido ora fuera (Lucas 1:8-10). Es en este momento de solemne deber sacerdotal, algo rutinario, cuando todo cambia: "Se le apareció el Ángel del Señor, de pie, a la derecha del altar del incienso. Al verle Zacarías, se turbó, y el temor se apoderó de él" (Lucas 1:11-12). Las primeras palabras del ángel abordan directamente ese temor y lo vinculan a años de oración: "No temas, Zacarías, porque tu petición ha sido escuchada; Isabel, tu mujer, te dará a luz un hijo, a quien pondrás por nombre Juan" (Lucas 1:13).

Una promesa, y un papel ya definido antes de nacer

El ángel no se detiene en el anuncio de un nacimiento — describe en quién se convertirá este niño: "será grande ante el Señor; no beberá vino ni licor; estará lleno de Espíritu Santo ya desde el seno de su madre, y a muchos de los hijos de Israel, les convertirá al Señor su Dios" (Lucas 1:15-16). La abstinencia de vino remite al voto nazireo, una marca de alguien apartado por completo para el servicio de Dios. El ángel va aún más lejos y describe el papel del niño con un lenguaje tomado directamente del profeta Malaquías: "irá delante de él con el espíritu y el poder de Elías... para preparar al Señor un pueblo bien dispuesto" (Lucas 1:17) — presentando a este niño aún no nacido como el precursor cuya llegada habían esperado durante siglos los profetas de Israel.

Duda, y una señal extraña como respuesta

La reacción de Zacarías no es de asombro sino de escepticismo, comprensible dada la edad de ambos: "¿En qué lo conoceré? Porque yo soy viejo y mi mujer avanzada en edad" (Lucas 1:18). La respuesta del ángel tiene un peso real — se identifica por su nombre, algo que los ángeles rara vez hacen directamente en la Escritura: "Yo soy Gabriel, el que está delante de Dios, y he sido enviado para hablarte y anunciarte esta buena nueva" (Lucas 1:19). Y llega entonces la consecuencia de la duda de Zacarías: "te vas a quedar mudo y no podrás hablar hasta el día en que sucedan estas cosas, porque no diste crédito a mis palabras, las cuales se cumplirán a su tiempo" (Lucas 1:20). No es simplemente un castigo — es una señal, garantizada para ser visible a todos los que lo rodean, de que algo extraordinario está en marcha.

Nueve meses de silencio

Zacarías sale del santuario sin poder hablarle a la multitud que espera, la cual comprende, solo por sus gestos, "que había tenido una visión en el Santuario" (Lucas 1:22). Termina su turno de servicio sacerdotal y se va a casa, y Lucas registra simplemente que "días después, concibió su mujer Isabel; y se mantuvo oculta durante cinco meses" (Lucas 1:24), alabando a Dios por haberse "Esto es lo que ha hecho por mí el Señor en los días en que se dignó quitar mi oprobio entre los hombres" (Lucas 1:25) — la falta de hijos llevaba consigo un verdadero estigma social en la cultura de la época. Es durante este mismo periodo del embarazo de Isabel cuando Gabriel se aparece de nuevo, esta vez a una joven parienta suya en Nazaret llamada María, vinculando directamente estos dos embarazos milagrosos (véase nuestro artículo sobre la Anunciación) — Isabel y María llegarían a encontrarse en persona durante la Visitación, cada una llevando un hijo cuyos nacimientos Lucas ha entrelazado desde el capítulo inicial de su Evangelio.

Un nombre que nadie esperaba

Cuando llega el momento, "Se le cumplió a Isabel el tiempo de dar a luz, y tuvo un hijo... Oyeron sus vecinos y parientes que el Señor le había hecho gran misericordia, y se congratulaban con ella" (Lucas 1:57-58). En la circuncisión, al octavo día, la costumbre suponía que el niño llevaría el nombre de su padre: "querían ponerle el nombre de su padre, Zacarías, pero su madre, tomando la palabra, dijo: 'No; se ha de llamar Juan'" (Lucas 1:59-60). Los parientes protestan — "No hay nadie en tu parentela que tenga ese nombre" (Lucas 1:61) — y se vuelven hacia Zacarías, todavía mudo, para la decisión final. "Él pidió una tablilla y escribió: 'Juan es su nombre.' Y todos quedaron admirados" (Lucas 1:63). El nombre confirmado, exactamente como Isabel ya había insistido y exactamente como había especificado el ángel nueve meses antes, es el detonante que libera la señal: "Y al punto se abrió su boca y su lengua, y hablaba bendiciendo a Dios" (Lucas 1:64).

El cántico de Zacarías

Lo que dice Zacarías en cuanto le vuelve la voz no se registra como un discurso ordinario sino como profecía, conocida más tarde en la tradición litúrgica cristiana como el Cántico de Zacarías o el Benedictus, rezado a diario en la Liturgia de las Horas de la Iglesia. Dirigiéndose directamente a su hijo recién nacido, dice: "tú, niño, serás llamado profeta del Altísimo, pues irás delante del Señor para preparar sus caminos y dar a su pueblo conocimiento de salvación por el perdón de sus pecados" (Lucas 1:76-77) — el mismo papel de precursor que Gabriel había anunciado antes de que el niño fuera siquiera concebido, ahora pronunciado en voz alta por el padre que una vez había dudado de él.

El fresco lleno de figuras y de vida doméstica de Ghirlandaio

El fresco que ilustra este artículo, pintado por Domenico Ghirlandaio en la Capilla Tornabuoni de Santa Maria Novella en Florencia entre 1486 y 1490, representa el momento inmediatamente posterior al nacimiento — Isabel en la cama, asistentes y mujeres visitantes llenando la habitación con la elegante vestimenta florentina contemporánea típica de los mecenas de Ghirlandaio, a quienes les gustaba ver las escenas bíblicas ambientadas de forma reconocible en su propio mundo. Es una escena doméstica cálida y densamente poblada, más centrada en la alegría ordinaria de un hogar que por fin, después de tanto tiempo, recibe a un hijo, que en la mecánica milagrosa de la historia.