La nascita di Giovanni Battista

Una coppia anziana, senza figli, giusta davanti a Dio

Luca apre il suo Vangelo non con Gesù ma con una coppia anziana la cui vicenda mette in moto l'intera narrazione. Zaccaria, sacerdote della classe di Abia, e sua moglie Elisabetta vengono presentati come persone di straordinaria integrità: "Ambedue erano giusti davanti a Dio e osservavano irreprensibili tutte le leggi e le prescrizioni del Signore" (Luca 1,6). Eppure: "Essi non avevano figli, perché Elisabetta era sterile e tutti e due erano avanti negli anni" (Luca 1,7). È un'eco deliberata delle precedenti storie veterotestamentarie di coppie anziane, senza figli e fedeli — la più diretta è la lunga attesa di Anna per un figlio — uno schema che i primi lettori di Luca, immersi nella Scrittura, avrebbero riconosciuto immediatamente come preludio a un intervento divino.

Un angelo appare durante l'offerta dell'incenso

La scena si sposta al Tempio di Gerusalemme, dove Zaccaria è stato scelto a sorte — metodo consueto tra le classi sacerdotali — per entrare nel santuario e offrire l'incenso mentre il popolo riunito prega fuori (Luca 1,8-10). È in questo momento di solenne, ordinario servizio sacerdotale che tutto cambia: "Apparve a lui un angelo del Signore, ritto alla destra dell'altare dell'incenso. Quando lo vide, Zaccaria si turbò e fu preso da timore" (Luca 1,11-12). Le prime parole dell'angelo affrontano direttamente quella paura e la collegano ad anni di preghiera: "Non temere, Zaccaria, la tua preghiera è stata esaudita e tua moglie Elisabetta ti darà un figlio, e tu lo chiamerai Giovanni" (Luca 1,13).

Una promessa, e un ruolo già definito prima della nascita

L'angelo non si ferma all'annuncio di una nascita — descrive chi diventerà questo bambino: "egli sarà grande davanti al Signore; non berrà vino né bevande inebrianti, sarà colmato di Spirito Santo fin dal seno di sua madre e ricondurrà molti figli d'Israele al Signore loro Dio" (Luca 1,15-16). L'astinenza dal vino richiama il voto nazireo, segno di chi è interamente consacrato al servizio di Dio. L'angelo va oltre, descrivendo il ruolo del bambino con un linguaggio tratto direttamente dal profeta Malachia: "camminerà innanzi a lui con lo spirito e la potenza di Elia... per preparare al Signore un popolo ben disposto" (Luca 1,17) — presentando questo bambino ancora non nato come il precursore la cui venuta i profeti d'Israele avevano atteso per secoli.

Il dubbio, e uno strano segno in risposta

La reazione di Zaccaria non è stupore ma scetticismo, comprensibile date le età sue e di Elisabetta: "Come potrò mai conoscere questo? Io sono vecchio e mia moglie è avanti negli anni" (Luca 1,18). La risposta dell'angelo ha un vero peso — si identifica per nome, cosa che gli angeli raramente fanno direttamente nella Scrittura: "Io sono Gabriele, che sto dinanzi a Dio e sono stato mandato a parlarti e a portarti questo lieto annuncio" (Luca 1,19). E poi arriva la conseguenza del dubbio di Zaccaria: "tu sarai muto e non potrai parlare fino al giorno in cui queste cose avverranno, perché non hai creduto alle mie parole, che si compiranno a loro tempo" (Luca 1,20). Non è semplicemente una punizione — è un segno, garantito a essere visibile a tutti intorno a lui, che qualcosa di straordinario è in corso.

Nove mesi di silenzio

Zaccaria esce dal santuario incapace di parlare alla folla in attesa, che capisce "che nel tempio aveva avuto una visione" (Luca 1,22) dai soli suoi gesti. Termina il periodo del suo servizio sacerdotale e torna a casa, e Luca annota semplicemente che "dopo quei giorni Elisabetta, sua moglie, concepì e si tenne nascosta per cinque mesi" (Luca 1,24), lodando Dio per aver "tolto la mia vergogna fra gli uomini" (Luca 1,25) — la mancanza di figli portava con sé un vero stigma sociale nella cultura dell'epoca. È proprio durante questo stesso periodo della gravidanza di Elisabetta che Gabriele appare di nuovo, questa volta a una giovane parente di lei a Nazaret di nome Maria, collegando direttamente queste due gravidanze miracolose (si veda il nostro articolo sull'Annunciazione) — Elisabetta e Maria si incontreranno poi di persona durante la Visitazione, ciascuna portando in grembo un figlio le cui nascite Luca ha legato insieme fin dal primo capitolo del suo Vangelo.

Un nome che nessuno si aspettava

Quando giunge il momento, "per Elisabetta intanto si compì il tempo del parto e diede alla luce un figlio... I vicini e i parenti udirono che il Signore aveva manifestato in lei la sua grande misericordia, e si rallegravano con lei" (Luca 1,57-58). Alla circoncisione, l'ottavo giorno, l'usanza dava per scontato che il bambino sarebbe stato chiamato come il padre: "vennero per circoncidere il bambino e volevano chiamarlo con il nome di suo padre, Zaccaria. Ma sua madre intervenne: 'No, si chiamerà Giovanni'" (Luca 1,59-60). I parenti obiettano — "Non c'è nessuno della tua parentela che si chiami con questo nome" (Luca 1,61) — e si rivolgono a Zaccaria, ancora muto, per la decisione finale. "Egli chiese una tavoletta e scrisse: 'Giovanni è il suo nome.' Tutti furono meravigliati" (Luca 1,63). Il nome confermato, esattamente come Elisabetta aveva già affermato ed esattamente come l'angelo aveva specificato nove mesi prima, libera il segno: "All'istante gli si aprì la bocca e gli si sciolse la lingua, e parlava benedicendo Dio" (Luca 1,64).

Il canto di Zaccaria

Ciò che Zaccaria dice non appena riacquista la voce non viene riportato come discorso ordinario ma come profezia, nota in seguito nella tradizione liturgica cristiana come il Cantico di Zaccaria o Benedictus, pregato ogni giorno nella Liturgia delle Ore della Chiesa. Rivolgendosi direttamente al figlio appena nato, dice: "tu, bambino, sarai chiamato profeta dell'Altissimo perché andrai innanzi al Signore a preparargli le strade, per dare al suo popolo la conoscenza della salvezza nella remissione dei suoi peccati" (Luca 1,76-77) — lo stesso ruolo di precursore che Gabriele aveva annunciato prima ancora che il bambino fosse concepito, ora pronunciato ad alta voce dal padre che un tempo ne aveva dubitato.

L'affresco affollato e domestico del Ghirlandaio

L'affresco che illustra questo articolo, dipinto da Domenico Ghirlandaio nella Cappella Tornabuoni di Santa Maria Novella a Firenze tra il 1486 e il 1490, raffigura il momento successivo alla nascita stessa — Elisabetta a letto, ancelle e donne in visita che riempiono la stanza con l'elegante abbigliamento fiorentino contemporaneo tipico dei committenti del Ghirlandaio, a cui piaceva vedere le scene bibliche ambientate nel proprio mondo riconoscibile. È una scena domestica calda e densamente popolata, meno incentrata sulla meccanica miracolosa della storia che sulla gioia ordinaria di una famiglia che, dopo così tanta attesa, accoglie finalmente un figlio.