Die Geburt Johannes des Täufers

Ein betagtes, kinderloses, rechtschaffenes Ehepaar

Lukas eröffnet sein Evangelium nicht mit Jesus, sondern mit einem älteren Ehepaar, dessen Geschichte die ganze Erzählung in Gang setzt. Zacharias, ein Priester aus der Priesterordnung Abija, und seine Frau Elisabet werden als Menschen von ungewöhnlicher Rechtschaffenheit vorgestellt: "Beide lebten so, wie es in den Augen Gottes recht ist, und hielten sich in allem streng an die Gebote und Vorschriften des Herrn" (Lukas 1,6). Und doch: "Sie hatten keine Kinder, denn Elisabet war unfruchtbar, und beide waren schon in vorgerücktem Alter" (Lukas 1,7). Es ist ein bewusstes Echo früherer alttestamentlicher Geschichten betagter, kinderloser, gläubiger Paare — am unmittelbarsten Hannas eigenes langes Warten auf einen Sohn — ein Muster, das die ersten, mit der Schrift vertrauten Leser des Lukas sofort als Vorbereitung auf ein göttliches Eingreifen erkannt hätten.

Ein Engel erscheint beim Rauchopfer

Die Szene verlagert sich in den Tempel in Jerusalem, wo Zacharias durch das Los bestimmt wurde — ein übliches Verfahren unter den Priesterordnungen —, das Heiligtum zu betreten und Weihrauch zu opfern, während das versammelte Volk draußen betet (Lukas 1,8-10). In diesem Moment feierlicher, alltäglicher priesterlicher Pflicht ändert sich alles: "Da erschien dem Zacharias ein Engel des Herrn; er stand auf der rechten Seite des Rauchopferaltars. Als Zacharias ihn sah, erschrak er und es befiel ihn Furcht" (Lukas 1,11-12). Die einleitenden Worte des Engels sprechen diese Furcht unmittelbar an und verbinden sie mit Jahren des Gebets: "Fürchte dich nicht, Zacharias! Dein Gebet ist erhört worden. Deine Frau Elisabet wird dir einen Sohn gebären; dem sollst du den Namen Johannes geben" (Lukas 1,13).

Ein Versprechen und eine schon vor der Geburt festgelegte Rolle

Der Engel bleibt nicht bei der Ankündigung einer Geburt stehen — er beschreibt, wer dieses Kind sein wird: "Denn er wird groß sein vor dem Herrn. Wein und andere berauschende Getränke wird er nicht trinken und schon im Mutterleib wird er vom Heiligen Geist erfüllt sein. Viele Israeliten wird er zum Herrn, ihrem Gott, bekehren" (Lukas 1,15-16). Der Verzicht auf Wein spiegelt das Nasiräer-Gelübde wider, ein Zeichen für jemanden, der gänzlich für Gottes Dienst abgesondert ist. Der Engel geht noch weiter und beschreibt die Rolle des Kindes in einer Sprache, die direkt aus dem Propheten Maleachi stammt: Er "wird mit dem Geist und mit der Kraft des Elija dem Herrn vorangehen ... und so das Volk für den Herrn bereit machen" (Lukas 1,17) — und stellt dieses noch ungeborene Kind als jenen Vorläufer dar, dessen Kommen Israels Propheten seit Jahrhunderten erwartet hatten.

Zweifel, und ein seltsames Zeichen als Antwort

Zacharias' Reaktion ist keine Ehrfurcht, sondern Skepsis, verständlich angesichts seines und Elisabets Alters: "Woran soll ich erkennen, dass das wahr ist? Ich bin ein alter Mann und auch meine Frau ist in vorgerücktem Alter" (Lukas 1,18). Die Antwort des Engels trägt echtes Gewicht — er nennt seinen Namen, etwas, das Engel in der Schrift selten direkt tun: "Ich bin Gabriel, der vor Gott steht, und ich bin gesandt worden, um mit dir zu reden und dir diese frohe Botschaft zu bringen" (Lukas 1,19). Und dann kommt die Folge von Zacharias' Zweifel: "weil du meinen Worten nicht geglaubt hast, die in Erfüllung gehen, wenn die Zeit dafür da ist, sollst du stumm sein und nicht mehr reden können bis zu dem Tag, an dem all das eintrifft" (Lukas 1,20). Es ist nicht bloß eine Strafe — es ist ein Zeichen, garantiert für jeden um ihn herum sichtbar, dass etwas Außergewöhnliches im Gange ist.

Neun Monate Stille

Zacharias tritt aus dem Heiligtum, unfähig, mit der wartenden Menge zu sprechen, die allein an seinen Gesten erkennt, "dass er im Tempel eine Erscheinung gehabt hatte" (Lukas 1,22). Er beendet seine Dienstzeit als Priester und kehrt heim, und Lukas hält schlicht fest: "Bald darauf empfing seine Frau Elisabet einen Sohn und lebte fünf Monate lang zurückgezogen" (Lukas 1,24), und lobte Gott dafür, sie "von der Schande befreit" zu haben, "mit der ich in den Augen der Menschen beladen war" (Lukas 1,25) — Kinderlosigkeit trug in der damaligen Kultur echtes gesellschaftliches Stigma. Genau während dieser Schwangerschaftszeit Elisabets erscheint Gabriel erneut, diesmal einer jungen Verwandten von ihr in Nazaret namens Maria, und verbindet diese beiden wunderbaren Schwangerschaften unmittelbar miteinander (siehe unseren Beitrag zur Verkündigung) — Elisabet und Maria würden sich später persönlich treffen bei der Heimsuchung, jede trägt ein Kind, deren Geburten Lukas schon vom Eröffnungskapitel seines Evangeliums an miteinander verknüpft hat.

Ein Name, den niemand erwartet hatte

Als die Zeit kommt, "kam für Elisabet die Zeit der Niederkunft und sie brachte einen Sohn zur Welt ... Ihre Nachbarn und Verwandten hörten, welch großes Erbarmen der Herr ihr erwiesen hatte, und freuten sich mit ihr" (Lukas 1,57-58). Bei der Beschneidung am achten Tag nahm der Brauch an, der Junge werde nach seinem Vater benannt: "Sie wollten ihm den Namen seines Vaters Zacharias geben. Seine Mutter aber widersprach ihnen und sagte: Nein, er soll Johannes heißen" (Lukas 1,59-60). Die Verwandten widersprechen — "Es gibt doch niemand in deiner Verwandtschaft, der so heißt" (Lukas 1,61) — und wenden sich für die endgültige Entscheidung an Zacharias, der noch immer stumm ist. "Er verlangte ein Schreibtäfelchen und schrieb zum Erstaunen aller darauf: Sein Name ist Johannes" (Lukas 1,63). Der bestätigte Name, genau wie Elisabet bereits bestanden hatte und genau wie der Engel neun Monate zuvor festgelegt hatte, löst das Zeichen: "Im gleichen Augenblick konnte er Mund und Zunge wieder gebrauchen, und er redete und pries Gott" (Lukas 1,64).

Der Gesang des Zacharias

Was Zacharias sagt, sobald seine Stimme zurückkehrt, wird nicht als gewöhnliche Rede festgehalten, sondern als Prophetie, später in der christlichen liturgischen Tradition als Lobgesang des Zacharias oder Benedictus bekannt, täglich im Stundengebet der Kirche gebetet. Er wendet sich direkt an seinen kleinen Sohn und sagt: "Und du, Kind, wirst Prophet des Höchsten heißen; denn du wirst dem Herrn vorangehen und ihm den Weg bereiten. Du wirst sein Volk mit der Erfahrung des Heils beschenken in der Vergebung der Sünden" (Lukas 1,76-77) — dieselbe Vorläuferrolle, die Gabriel schon angekündigt hatte, bevor das Kind überhaupt empfangen war, nun laut ausgesprochen von dem Vater, der einst daran gezweifelt hatte.

Ghirlandaios dicht bevölkertes, häusliches Fresko

Das diesen Beitrag illustrierende Fresko, gemalt von Domenico Ghirlandaio in der Tornabuoni-Kapelle von Santa Maria Novella in Florenz zwischen 1486 und 1490, zeigt die Zeit nach der Geburt selbst — Elisabet im Bett, Dienerinnen und besuchende Frauen füllen den Raum in der eleganten zeitgenössischen florentinischen Kleidung, wie sie für Ghirlandaios Auftraggeber typisch war, die biblische Szenen gerne erkennbar in ihrer eigenen Welt inszeniert sahen. Es ist eine warme, dicht bevölkerte häusliche Szene, weniger über die wunderbare Mechanik der Geschichte als über die schlichte Freude eines Haushalts, der nach so langer Zeit endlich ein Kind willkommen heißt.