Les douze tribus d'Israël expliquées

Un arbre généalogique devenu une nation

Les douze tribus d'Israël commencent, chose peu probable, par une famille ordinaire — quoique profondément tendue. Jacob, dont l'histoire du combat avec l'ange et de la réception du nom « Israël » est racontée ailleurs dans la Genèse, engendra douze fils et au moins une fille de deux épouses, Léa et Rachel, et de leurs deux servantes, Bilha et Zilpa, un arrangement domestique courant dans la culture patriarcale du Proche-Orient ancien, mais guère une formule de paix pour les enfants qui en résultèrent. La Genèse n'atténue pas la tension : favoritisme, jalousie et hostilité ouverte traversent le récit familial bien avant que quoi que ce soit ne devienne histoire nationale.

Jacob lui-même était le petit-fils d'Abraham, dont le propre appel hors d'Ur est raconté dans L'appel d'Abraham — le point de départ de tout le récit patriarcal que la Genèse construit vers l'émergence d'un peuple portant le second nom de Jacob, Israël.

Les douze fils, dans l'ordre

La Genèse énumère les fils à peu près dans l'ordre de leur naissance. Léa, l'épouse moins aimée mais plus féconde, mit d'abord au monde Ruben, Siméon, Lévi et Juda, avant que sa servante Zilpa n'ajoute Gad et Aser au décompte, et Léa elle-même enfanta plus tard deux autres fils, Issachar et Zabulon, ainsi qu'une fille, Dina. La servante de Rachel, Bilha, enfanta Dan et Nephtali durant la période d'infertilité de Rachel, avant que celle-ci ne conçoive enfin et mette au monde Joseph, puis meure des années plus tard en donnant naissance au douzième et dernier fils, Benjamin.

Le nom de chaque fils, dans le récit de la Genèse, porte un jeu de mots lié aux circonstances de sa naissance — le nom de Ruben est associé au cri de Léa disant que « le Seigneur a vu mon humiliation », tandis que le nom de Juda joue sur le mot hébreu pour « louange ». Ce n'étaient pas de simples étiquettes neutres ; la Genèse présente chaque nom comme un commentaire du drame familial en train de se dérouler, et ces mêmes douze noms allaient ensuite désigner des populations tribales entières pour le reste de l'Ancien Testament.

Joseph vendu comme esclave — et la famille se fracture

Le tournant le plus aigu de l'histoire revient à Joseph, le favori de Jacob, dont le ressentiment de ses frères déborda en un acte qui faillit se terminer par un meurtre avant de se résoudre en quelque chose de presque aussi cruel : vendre leur propre frère comme esclave. Joseph vendu comme esclave raconte cette histoire en entier — comment le fils favori à la tunique précieuse finit vendu en Egypte, et comment, dans l'un des grands retournements de la Bible, l'ascension au pouvoir de Joseph en ce pays finirait par sauver de la famine les frères mêmes qui l'avaient trahi, et avec eux toute la famille.

C'est cette délivrance qui poussa la famille à s'installer en Egypte — la même migration qui prépara, des siècles plus tard, l'Exode, lorsque les descendants de Jacob, devenus alors une population véritablement nombreuse, eurent besoin d'être délivrés de l'esclavage égyptien sous la conduite de Moïse. Au moment où cette génération atteignit les plaines de Moab, à la frontière de la Terre promise, elle ne formait plus une seule famille mais douze tribus distinctes, portant chacune le nom de l'un des fils de Jacob — ou, dans un cas notable, deux noms à la place d'un seul.

Pourquoi la tribu de Joseph se divise en deux — et pourquoi Lévi disparaît du compte

La Genèse et les livres suivants compliquent le chiffre net de douze d'une manière précise et délibérée. Joseph, plutôt que de voir une seule tribu porter son nom, voit ses deux fils, Ephraïm et Manassé, recevoir chacun leur propre territoire tribal lors du partage de la Terre promise — un dédoublement que la tradition relie à la propre bénédiction de Jacob sur ses petits-fils, à la fin de sa vie, lorsqu'il croisa les mains pour bénir le plus jeune, Ephraïm, avant l'aîné, Manassé, malgré l'objection de Joseph.

Ce dédoublement est compensé par la tribu de Lévi, qui ne reçut aucune attribution territoriale. Les lévites furent mis à part comme tribu sacerdotale, entretenus par les dîmes, les offrandes et un semis de villes dédiées réparties sur les terres des autres tribus plutôt que par un territoire unique et contigu — une décision structurelle qui maintient à douze le compte des tribus dotées de territoire, même après la division de Joseph, tandis que la tribu religieuse de Lévi se tient, en un sens, à la fois à l'intérieur et à l'extérieur du système des douze tribus.

Un royaume, puis une fracture

Des siècles après la conquête de Canaan, les douze tribus se réunirent — imparfaitement et brièvement — sous une monarchie unique. Cette histoire, y compris la façon dont les tribus furent gouvernées avant, pendant et après les règnes des premiers rois d'Israël, est racontée dans Les rois d'Israël : Saül, David et Salomon. Après la mort de Salomon, le royaume uni se scinda en deux : dix tribus formèrent le royaume du nord, Israël, tandis que Juda et Benjamin formèrent le royaume du sud, Juda, centré sur Jérusalem.

Les tribus du royaume du nord furent en grande partie dispersées après la conquête assyrienne de 722 av. J.-C., devenant les fameuses dix tribus perdues des légendes et des spéculations ultérieures. Juda perdura plus longtemps, survivant jusqu'à la conquête et l'exil babyloniens, plus d'un siècle après — et c'est précisément de la tribu de Juda, à travers la lignée royale de David, que le Nouveau Testament fait remonter l'ascendance de Jésus, accomplissant la bénédiction que Jacob avait prononcée sur son lit de mort : « le sceptre ne s'éloignera pas de Juda » (Genèse 49,10, Bible de Jérusalem).

Douze, un chiffre qui a survécu aux tribus elles-mêmes

Longtemps après que les tribus elles-mêmes eurent été dispersées, conquises ou absorbées, le chiffre douze conserva tout son poids symbolique. Le choix par Jésus de douze apôtres est largement lu, tant par les biblistes que par la tradition catholique, comme un écho délibéré des douze tribus — un signe qu'il reconstituait et accomplissait autour de lui l'identité du peuple de Dieu. Le Livre de l'Apocalypse pousse ce symbolisme plus loin encore, décrivant une vision de 144 000 marqués du sceau « de toutes les tribus des fils d'Israël », exactement douze mille nommés tour à tour pour chacune des douze tribus (Apocalypse 7,4-8, Bible de Jérusalem). Le Catéchisme décrit l'Eglise elle-même comme préparée « de façon admirable dans l'Ancienne Alliance » à travers la vocation propre d'Israël comme peuple élu de Dieu (CEC 62) — une lignée de sens qui court, ininterrompue en symbole sinon toujours en lignage, depuis les douze fils querelleurs de Jacob jusqu'au dernier livre du Nouveau Testament.