Cristo Redentor, Río de Janeiro

Un monumento nacido de una campaña contra el secularismo

La idea de una estatua colosal sobre Río de Janeiro no nació de la visión de un solo artista — nació de una campaña pública católica. A principios de la década de 1920, el Arzobispado de Río de Janeiro y varias organizaciones laicas católicas brasileñas se alarmaron ante lo que veían como una sociedad que se secularizaba rápidamente, y propusieron construir un monumento religioso monumental como contraafirmación pública, pensado para coincidir con el centenario de 1922 de la independencia de Brasil respecto a Portugal. La recaudación de fondos avanzó despacio a lo largo de la década, apoyada en donaciones de católicos brasileños y no en dinero del gobierno, y no fue hasta 1926 cuando comenzó realmente la construcción en el Corcovado — la montaña "jorobada" que ya ofrecía el mirador más espectacular sobre la ciudad, a unos 700 metros sobre el nivel del mar.

El diseño que finalmente se impuso vino del ingeniero brasileño Heitor da Silva Costa, que consideró varios conceptos — incluida una estatua de Cristo sosteniendo un globo terráqueo y una cruz — antes de decidirse por la imagen mucho más sencilla y contundente que se hizo famosa en todo el mundo: Cristo de pie, con los brazos completamente extendidos, una postura leída simultáneamente como bendición, abrazo y forma de cruz visible desde cualquier ángulo. El escultor francés Paul Landowski, ya una figura consolidada del movimiento Art Déco que entonces arrasaba en la escultura y la arquitectura europeas, fue contratado para diseñar y modelar la cabeza y las manos de la estatua — con diferencia sus elementos técnicamente más difíciles y expresivos —, mientras Silva Costa supervisaba sobre el terreno la parte brasileña del proyecto.

Construir un gigante en una montaña sin ascensor

Construir de verdad una estatua de 30 metros en la cima de un pico aislado en la década de 1920 planteaba problemas de ingeniería sin precedente claro. El ingeniero francés Albert Caquot, especialista en hormigón armado ya conocido en Europa por sus estructuras de gran envergadura, diseñó el esqueleto interno de la estatua — un armazón de hormigón portante lo bastante resistente como para soportar el peso de los brazos extendidos sin ceder bajo su propio apalancamiento, un problema estructural genuinamente difícil dado lo lejos que esos brazos se proyectan de la masa central de la estatua.

En lugar de fundir el exterior directamente en hormigón, propenso a agrietarse y a deteriorarse mal con la humedad tropical de Río, el equipo optó por revestir el armazón terminado con miles de pequeños azulejos triangulares de esteatita, una piedra blanda y resistente extraída en Brasil, montados a mano pieza por pieza sobre el caparazón de hormigón. Los materiales se subieron por el Corcovado en un pequeño ferrocarril de cremallera construido décadas antes para turistas, ya que ninguna grúa de la época habría podido izar secciones terminadas de la estatua directamente hasta el pico — lo que significa que toda la estatua se construyó esencialmente in situ, azulejo a azulejo, por obreros que trabajaron en un andamiaje en la cima de la montaña durante cinco años. El estudio de Landowski en París construyó y envió varios de los elementos más delicados, incluida una maqueta a escala de la cabeza y las manos, para que los trabajadores brasileños locales los usaran de referencia y los ampliaran in situ.

La estatua se terminó por fin y se inauguró formalmente el 12 de octubre de 1931 — una fecha elegida deliberadamente para coincidir con la fiesta de Nuestra Señora Aparecida, patrona de Brasil, cuya propia basílica en Aparecida sigue siendo hoy el lugar de peregrinación más visitado del país. El presidente Getúlio Vargas presidió la ceremonia de dedicación, consolidando desde el primer día el estatus de la estatua como un monumento que pertenecía simultáneamente a la Iglesia Católica y al Estado brasileño.

Más que una imagen de postal

Es fácil, al ver el Cristo Redentor en una postal o en la pantalla de un teléfono, ver solo el monumento — la silueta que aparece en casi todas las listas de los monumentos más fotografiados del mundo, votada como una de las Nuevas Siete Maravillas del Mundo en una encuesta global de 2007. Pero la base de la estatua contiene en realidad una capilla en funcionamiento dedicada a Nuestra Señora Aparecida, donde se celebran regularmente misas, bautizos e incluso bodas, atrayendo a un flujo mucho más pequeño pero genuinamente devoto de visitantes, distinto de los cerca de dos millones de turistas que suben en tren o por la carretera sinuosa del Corcovado cada año, sobre todo por la vista.

Esa doble identidad — icono turístico global y lugar de culto católico en funcionamiento — coloca al Cristo Redentor en una categoría poco habitual entre los grandes monumentos religiosos del mundo. A diferencia de una antigua iglesia de peregrinación como la Catedral de Santiago de Compostela, construida a lo largo de siglos en torno a la tradición de una tumba, el Cristo de Río se concibió desde el principio como una declaración de fe moderna, pública y cívica, y ha mantenido intactas ambas mitades de ese propósito original durante casi un siglo: un lugar al que la gente acude para maravillarse ante una vista, y un lugar al que algunos siguen acudiendo específicamente a rezar.

Una silueta que necesita reparaciones constantes

De pie, expuesta en un pico de granito abierto, golpeada regularmente por rayos y la humedad tropical constante, la estatua requiere un mantenimiento continuo que de vez en cuando genera titulares propios — ha habido que sustituir azulejos de esteatita después de que rayos astillaran o agrietaran secciones de la cabeza y las manos más de una vez en las últimas décadas, y una gran campaña de restauración a principios de la década de 2010 sustituyó azulejos deteriorados y reparó grietas en toda la estructura. Cada restauración emplea la misma técnica básica de revestimiento de esteatita que los primeros trabajadores de Landowski y Silva Costa desarrollaron en la década de 1920, una continuidad pequeña pero real entre el equipo de construcción original de la estatua y los técnicos que hoy mantienen en pie al Cristo Redentor sobre Río.