Le Christ Rédempteur, Rio de Janeiro

Un monument né d'une campagne contre la sécularisation

L'idée d'une statue colossale au-dessus de Rio de Janeiro n'est pas née de la vision d'un seul artiste — elle est née d'une campagne publique catholique. Au début des années 1920, l'archidiocèse de Rio de Janeiro et plusieurs associations catholiques laïques brésiliennes, inquiètes de ce qu'elles percevaient comme une société en voie de sécularisation rapide, proposent d'élever un monument religieux d'envergure en réponse publique, en visant le centenaire de l'indépendance du Brésil vis-à-vis du Portugal en 1922. La collecte de fonds avance lentement tout au long de la décennie, reposant sur les dons des catholiques brésiliens plutôt que sur l'argent public, et il faut attendre 1926 pour que les travaux débutent réellement sur le Corcovado — la montagne au « dos bossu » qui offrait déjà le point de vue le plus spectaculaire sur la ville, à environ 700 mètres d'altitude.

Le projet finalement retenu est celui de l'ingénieur brésilien Heitor da Silva Costa, qui envisage plusieurs concepts — dont un Christ portant un globe et une croix — avant d'arrêter son choix sur l'image bien plus sobre et frappante devenue célèbre dans le monde entier : un Christ debout, les bras entièrement déployés, une posture lue simultanément comme une bénédiction, une étreinte et une forme de croix visible sous tous les angles. Le sculpteur français Paul Landowski, déjà une figure reconnue du mouvement Art déco qui balayait alors la sculpture et l'architecture européennes, est appelé pour concevoir et modeler la tête et les mains de la statue — de loin ses éléments les plus délicats et les plus expressifs — tandis que Silva Costa supervise le projet sur le terrain, côté brésilien.

Élever un géant sur une montagne sans ascenseur

Construire, dans les années 1920, une statue de 30 mètres au sommet d'un pic isolé posait des problèmes d'ingénierie sans réel précédent. L'ingénieur français Albert Caquot, spécialiste du béton armé déjà reconnu en Europe pour ses grandes portées, conçoit le squelette interne de la statue — une ossature de béton porteur suffisamment robuste pour soutenir le poids des bras tendus sans céder sous leur propre effet de levier, un véritable défi structurel compte tenu de la distance à laquelle ces bras s'étirent depuis la masse centrale de la statue.

Plutôt que de couler l'extérieur directement dans le béton — solution sujette aux fissures et mal adaptée à l'humidité tropicale de Rio —, l'équipe choisit d'habiller l'ossature achevée de milliers de petites tuiles triangulaires en stéatite, une pierre tendre et durable extraite au Brésil, assemblées à la main pièce par pièce sur la coque de béton. Les matériaux sont acheminés sur le Corcovado par un petit chemin de fer à crémaillère construit des décennies plus tôt pour les touristes, aucune grue de l'époque n'étant capable de hisser des sections de statue achevées jusqu'au sommet — de sorte que la statue tout entière est essentiellement construite sur place, tuile par tuile, par des ouvriers travaillant cinq années durant sur un échafaudage au sommet de la montagne. L'atelier parisien de Landowski réalise et expédie plusieurs des éléments les plus délicats, dont une maquette de la tête et des mains, pour servir de référence aux ouvriers brésiliens chargés de les agrandir sur place.

La statue est enfin achevée et inaugurée officiellement le 12 octobre 1931 — une date choisie délibérément pour coïncider avec la fête de Notre-Dame d'Aparecida, patronne du Brésil, dont la propre basilique d'Aparecida demeure à ce jour le site de pèlerinage le plus fréquenté du pays. Le président Getúlio Vargas préside la cérémonie de dédicace, scellant dès le premier jour le statut de la statue comme monument appartenant à la fois à l'Église catholique et à l'État brésilien.

Bien plus qu'une image de carte postale

À voir le Christ Rédempteur sur une carte postale ou un écran de téléphone, on ne retient facilement que le monument — la silhouette qui figure sur presque toutes les listes des sites les plus photographiés du monde, élue l'une des nouvelles sept merveilles du monde lors d'un vote mondial en 2007. Mais le socle de la statue abrite en réalité une chapelle en activité, dédiée à Notre-Dame d'Aparecida, où messes, baptêmes et même mariages sont célébrés régulièrement, attirant un flux de visiteurs bien plus restreint mais véritablement fervent, distinct des quelque deux millions de touristes qui empruntent chaque année le train ou la route sinueuse du Corcovado, principalement pour la vue.

Cette double identité — icône touristique mondiale et lieu de culte catholique actif — place le Christ Rédempteur dans une catégorie singulière parmi les grands monuments religieux du monde. À la différence d'une église de pèlerinage ancienne comme la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle, bâtie sur plusieurs siècles autour d'une tradition de tombeau, le Christ de Rio a été conçu dès l'origine comme une déclaration de foi moderne, publique et civique, et il a su préserver, près d'un siècle durant, les deux volets de ce dessein initial : un lieu que l'on visite pour s'émerveiller devant un panorama, et un lieu où certains viennent encore, précisément, pour prier.

Une silhouette qui réclame sans cesse des réparations

Exposée à découvert sur un pic granitique, régulièrement frappée par la foudre et soumise à une humidité tropicale constante, la statue exige un entretien continu qui fait lui-même régulièrement l'actualité — des tuiles de stéatite ont dû être remplacées après que des impacts de foudre ont ébréché ou fissuré des sections de la tête et des mains à plusieurs reprises ces dernières décennies, et une importante campagne de restauration au début des années 2010 a remplacé des tuiles détériorées et réparé des fissures sur l'ensemble de la structure. Chaque restauration reprend la même technique de base d'habillage en stéatite mise au point par les ouvriers de Landowski et Silva Costa dans les années 1920 — une continuité modeste mais réelle entre l'équipe de construction d'origine et les techniciens qui maintiennent aujourd'hui le Christ Rédempteur debout au-dessus de Rio.