Cristo Redentore, Rio de Janeiro

Un monumento nato da una campagna contro il secolarismo

L'idea di una statua colossale sopra Rio de Janeiro non nacque dalla visione di un singolo artista, ma da una campagna pubblica cattolica. Nei primi anni Venti l'Arcidiocesi di Rio de Janeiro e diverse organizzazioni laiche cattoliche brasiliane, allarmate da quella che percepivano come una società sempre più secolarizzata, proposero di costruire un monumento religioso imponente come contro-affermazione pubblica, da far coincidere con il centenario dell'indipendenza del Brasile dal Portogallo nel 1922. La raccolta fondi procedette lentamente per tutto il decennio, basandosi sulle donazioni dei cattolici brasiliani e non su denaro pubblico, e solo nel 1926 iniziarono davvero i lavori sul Corcovado — la montagna "gobba" che già offriva il punto panoramico più spettacolare sulla città, a circa 700 metri sul livello del mare.

Il progetto che alla fine prevalse fu quello dell'ingegnere brasiliano Heitor da Silva Costa, che valutò diverse idee — tra cui un Cristo con globo e croce in mano — prima di scegliere l'immagine molto più semplice e d'impatto diventata famosa in tutto il mondo: Cristo in piedi con le braccia completamente distese, una posa che si legge insieme come benedizione, abbraccio e forma di croce visibile da ogni angolazione. Lo scultore francese Paul Landowski, già figura affermata nel movimento Art Déco che allora travolgeva la scultura e l'architettura europee, fu chiamato a progettare e modellare la testa e le mani della statua — di gran lunga gli elementi tecnicamente più complessi ed espressivi — mentre Silva Costa seguiva sul campo la parte brasiliana del progetto.

Costruire un gigante su una montagna senza ascensore

Costruire davvero una statua di 30 metri sulla cima di un picco isolato negli anni Venti pose problemi ingegneristici senza precedenti evidenti. L'ingegnere francese Albert Caquot, specialista in cemento armato già noto in Europa per grandi strutture a campata, progettò lo scheletro interno della statua — un telaio portante in cemento capace di sostenere il peso delle braccia distese senza cedere sotto la loro leva, un problema strutturale genuinamente arduo considerata la distanza a cui quelle braccia si estendono dalla massa centrale della statua.

Invece di gettare l'esterno direttamente in cemento — soluzione soggetta a fessurazioni e poco resistente all'umidità tropicale di Rio — il team scelse di rivestire il telaio finito con migliaia di piccole piastrelle triangolari di pietra ollare, una pietra morbida e resistente estratta in Brasile, montate a mano una a una sopra il guscio in cemento. I materiali venivano trasportati sul Corcovado con una piccola funicolare costruita decenni prima per i turisti, perché nessuna gru dell'epoca avrebbe potuto sollevare sezioni finite della statua fino alla vetta — il che significa che l'intera statua fu di fatto costruita in loco, piastrella dopo piastrella, da operai al lavoro su un'impalcatura in cima alla montagna per cinque anni. Lo studio parigino di Landowski costruì e spedì alcuni degli elementi più delicati, tra cui un modello in scala della testa e delle mani, come riferimento per gli operai brasiliani che li ingrandivano sul posto.

La statua fu infine completata e inaugurata ufficialmente il 12 ottobre 1931 — data scelta deliberatamente per coincidere con la festa di Nostra Signora Apparecida, patrona del Brasile, la cui basilica ad Aparecida resta ancora oggi il santuario più visitato del paese. Il presidente Getúlio Vargas presiedette la cerimonia di dedicazione, consolidando fin dal primo giorno lo status della statua come monumento appartenente simultaneamente alla Chiesa cattolica e allo Stato brasiliano.

Più di una cartolina

Guardando il Cristo Redentore su una cartolina o sullo schermo di un telefono, è facile vedere solo il monumento — la sagoma che compare in quasi ogni classifica dei luoghi più fotografati al mondo, eletta una delle nuove Sette Meraviglie del Mondo in un sondaggio globale del 2007. Ma il basamento della statua ospita in realtà una cappella funzionante, dedicata a Nostra Signora Apparecida, dove si celebrano regolarmente Messe, battesimi e persino matrimoni, attirando un flusso di visitatori molto più piccolo ma genuinamente devoto, distinto dai circa due milioni di turisti che ogni anno salgono in treno o percorrono la strada tortuosa del Corcovado soprattutto per la vista.

Questa doppia identità — icona turistica globale e luogo di culto cattolico funzionante — colloca il Cristo Redentore in una categoria insolita tra i grandi monumenti religiosi del mondo. A differenza di un'antica chiesa di pellegrinaggio come la Cattedrale di Santiago di Compostela, sviluppatasi nei secoli attorno alla tradizione di una tomba, il Cristo di Rio fu concepito fin dall'inizio come una dichiarazione di fede moderna, pubblica e civile, e ha mantenuto intatte entrambe le metà di quel proposito originario per quasi un secolo: un luogo che si visita per lo stupore della vista, e un luogo dove alcuni continuano a venire proprio per pregare.

Un profilo che ha sempre bisogno di manutenzione

Esposta su una vetta granitica battuta regolarmente da fulmini e dall'umidità tropicale costante, la statua richiede una manutenzione continua che finisce spesso sui titoli dei giornali — piastrelle di pietra ollare hanno dovuto essere sostituite più volte negli ultimi decenni dopo che i fulmini avevano scheggiato o incrinato sezioni della testa e delle mani, e una grande campagna di restauro nei primi anni Dieci del Duemila sostituì le piastrelle deteriorate e riparò le crepe su tutta la struttura. Ogni restauro utilizza la stessa tecnica base di rivestimento in pietra ollare messa a punto dagli operai originari di Landowski e Silva Costa negli anni Venti, un piccolo ma reale filo di continuità tra la squadra di costruzione originaria e i tecnici che oggi mantengono in piedi il Cristo Redentore sopra Rio.