Ehrwürdiger Michael McGivney, Gründer der Knights of Columbus

Der älteste Sohn eines Messingwerk-Formers

Michael Joseph McGivney wurde am 12. August 1852 in Waterbury, Connecticut, geboren, als ältestes von dreizehn Kindern von Patrick und Mary McGivney, irischen Einwanderern, die mit der großen Welle katholisch-irischer Migration nach den Hungerjahren nach Connecticut gekommen waren. Patrick arbeitete als Former in einem der Messingwerke Waterburys – harte, gefährliche Fabrikarbeit, typisch für die Jobs, die irisch-katholischen Einwanderern im Neuengland der Mitte des 19. Jahrhunderts offenstanden, wo Katholiken echte, alltägliche Diskriminierung durch eine überwältigend protestantische Mehrheitsgesellschaft erfuhren. Sechs von Michaels zwölf jüngeren Geschwistern starben im Säuglings- oder Kindesalter, eine für die Epoche gewöhnliche Tragödie, die der Familie ein unmittelbares, handfestes Gefühl dafür gab, wie schmal die Grenze zwischen der Stabilität einer Arbeiterfamilie und ihrem Untergang war.

McGivney verließ die Schule früh, um in denselben Messingwerken zu arbeiten, doch als Teenager hatte er beschlossen, Priester werden zu wollen, und 1868, mit sechzehn Jahren, trat er ins Seminar ein – zunächst in Quebec, dann in Niagara Falls, New York, und dann in Montreal. Sein Studium wurde 1873 unterbrochen, als sein Vater starb, die Familie ohne Einkommen zurückließ und Michael kurzzeitig zwang, nach Hause zu kommen und für den Unterhalt seiner Mutter und Geschwister zu arbeiten. Der Bischof von Hartford, der das Versprechen des jungen Mannes erkannte, übernahm die Finanzierung des Rests seiner Seminarausbildung am St. Mary's Seminary in Baltimore. McGivney wurde am 22. Dezember 1877 für die Diözese Hartford zum Priester geweiht und als Hilfspfarrer an St. Mary's Parish in New Haven eingesetzt – der ersten katholischen Pfarrei, die in dieser Stadt errichtet wurde.

Ein Pfarrer, der eine Kaution zahlte, die er sich nicht leisten konnte

An St. Mary's erwarb sich McGivney einen Ruf weniger für Gelehrsamkeit als für eine ganz bestimmte, praktische Hingabe an seine Arbeiterpfarrkinder. Er organisierte Theaterstücke, Basare und Ausflüge, überzeugt, dass gesunde Unterhaltung der Stimmung einer Gemeinschaft wirklich gut tue, und belebte eine örtliche Mäßigkeitsgesellschaft wieder. Als eine verwitwete Gemeindeangehörige, Mary Downes, mit Kindern zurückblieb, die der Staat in seine Obhut zu nehmen drohte, sofern niemand eine Kaution stellte, die sich die Familie nicht leisten konnte, sagte McGivney dem Gericht, er werde persönlich dafür bürgen – obwohl er das Geld selbst nicht hatte, und verließ sich darauf, dass ein örtlicher Lebensmittelhändler es ihm lieh, damit die Familie zusammenbleiben konnte. Derselbe Instinkt zeigte sich erneut 1881 und 1882, als er Monate damit verbrachte, einen zum Tode verurteilten jungen Gemeindeangehörigen, James „Chip" Smith, im Gefängnis zu besuchen, in den Wochen vor seiner Hinrichtung wegen Mordes, mit ihm zu beten und ihn, zeitgenössischen Zeitungsberichten zufolge, in seinen letzten Tagen sichtbar gefestigt zu hinterlassen.

Beide Episoden deuten auf dieselbe Eigenschaft hin, die McGivneys gesamten kurzen Dienst kennzeichnen sollte: Er behandelte die praktische, materielle Verwundbarkeit seiner Einwandererpfarrkinder – Schulden, Gefängnis, ein toter Ernährer – als unmittelbare Angelegenheit eines Priesters, nicht als von der geistlichen Sorge getrennte Sache.

Die Gründung einer brüderlichen Versicherungsgesellschaft für katholische Einwandererfamilien

Dieser Instinkt fand am 29. März 1882 seine bleibende Form, als McGivney eine kleine Gruppe von Männern aus St. Mary's zu dem organisierte, was er die Knights of Columbus nannte. Der Bedarf war konkret und in seinen eigenen Kirchenbänken weit verbreitet: Wenn ein katholischer Einwandererfamilienvater starb, wie es so viele in einer Zeit vor moderner Medizin oder Arbeitsschutz jung taten, blieben seine Witwe und Kinder häufig mittellos zurück, ohne Einkommen und ohne soziales Auffangnetz. Protestantisch geführte Bruderschafts- und Hilfsgesellschaften – der übliche Weg, wie Arbeiterfamilien in Amerika im späten 19. Jahrhundert sich gegen genau dieses Risiko versicherten – schlossen Katholiken oft gänzlich aus oder verlangten von den Mitgliedern Eide, die die Kirche ihnen zu schwören verbot. Die amerikanische katholische Hierarchie befürchtete unterdessen eigenständig, dass irisch-katholische Männer, denen diese üblichen bruderschaftlichen Optionen verweigert wurden, stattdessen zu radikalen Geheimgesellschaften abdrifteten.

McGivneys Antwort löste beide Probleme mit einem einfachen Mechanismus: Mitglieder zahlten in einen gemeinsamen Fonds ein, und wenn ein Mitglied starb, zahlte die Gesellschaft eine Todesfallleistung direkt an seine Witwe und Kinder. Er benannte die Organisation bewusst nach Christoph Kolumbus – nicht wegen einer besonderen marianischen oder heiligen Schirmherrschaft, sondern um ein pointiertes historisches Argument vorzubringen: dass Katholiken schon lange vor der protestantischen Mehrheitsgesellschaft, die sie nun als Außenseiter behandelte, in Amerika gewesen waren und bei seiner Entdeckung geholfen hatten. Die neuen Knights wählten McGivney zu ihrem ersten Anführer, doch er lehnte ab und bestand darauf, diese Rolle solle ein Laie übernehmen, und zog sich bis 1884 darauf zurück, nur noch als Kaplan der Gruppe zu dienen – eine Entscheidung, die der Organisation erlaubte, als etwas zu wachsen, das Laienkatholiken selbst führten, statt als persönliches Projekt eines Priesters.

Versetzt, krank und mit achtunddreißig tot

1884 versetzte die Diözese Hartford McGivney an die St. Thomas Church in Thomaston, Connecticut, wo er seine Pfarrarbeit fortsetzte und half, einen örtlichen Council der Knights of Columbus zu gründen. Er erkrankte während der schweren „Russischen Grippe"-Pandemie von 1889–1890, die große Teile der Welt erfasste, und die Krankheit entwickelte sich zu Tuberkulose und bis Januar 1890 zu einer Lungenentzündung. In seinen letzten Monaten ans Pfarrhaus von St. Thomas gebunden, starb er dort am 14. August 1890 mit achtunddreißig Jahren – nur dreizehn Jahre nach seiner Priesterweihe. Mehr als siebzig Priester und Delegationen aller damals bestehenden siebenundfünfzig Councils der Knights of Columbus nahmen an seinem Begräbnis teil, ein Ausmaß, das zeigt, wie weit sein Wirken innerhalb der katholischen Kreise Connecticuts bereits anerkannt war, auch wenn sein Name darüber hinaus wenig bedeutete.

Er wurde in St. Mary's Church in New Haven beigesetzt, der Pfarrei, in der er acht Jahre zuvor die Knights gegründet hatte – heute der Hauptschrein seines Verfahrens und Standort des 2020 eröffneten Blessed Michael McGivney Pilgrimage Center.

Von einem Versicherungsfonds in einer einzigen Pfarrei zu einem weltweiten Bruderorden

Die Organisation, die McGivney in einem einzigen Keller einer Pfarrei in New Haven gründete, wuchs im folgenden Jahrhundert zur größten katholischen Bruderschafts- und Dienstorganisation der Welt heran, mit Millionen Mitgliedern in Tausenden Councils über mehrere Länder hinweg schon zu Beginn des 21. Jahrhunderts. Ihr Gründer indessen blieb außerhalb der katholischen Erinnerung Connecticuts weitgehend vergessen, bis die Erzdiözese Hartford 1996 sein Heiligsprechungsverfahren eröffnete. Die Erzdiözese schloss ihre örtliche Untersuchung im Jahr 2000 ab und leitete den Fall an die vatikanische Kongregation für die Selig- und Heiligsprechungsprozesse weiter; im März 2008 erkannte Papst Benedikt XVI. formell McGivneys „heroische Tugend" an und erklärte ihn zum Ehrwürdigen – jener Schritt im Heiligsprechungsverfahren, der bestätigt, dass ein Kandidat ein Leben vorbildlicher christlicher Tugend führte, noch ohne das formale Wunder, das für die Seligsprechung erforderlich ist.

Dieses Wunder kam, der eigenen Darstellung des Vatikans zufolge, durch eine Familie weit entfernt von Connecticut. Im Februar 2015 teilten Ärzte am Vanderbilt University Medical Center Dan und Michelle Schachle, einem katholischen Paar aus Dickson, Tennessee, mit, der Sohn, den Michelle trug, habe einen fetalen Hydrops, eine Erkrankung mit abnormer Flüssigkeitsansammlung, die typischerweise innerhalb von Tagen nach der Geburt tödlich verläuft. Dan arbeitete für den eigenen Versicherungszweig der Knights of Columbus, und die Familie und ihre Pfarrgemeinde beteten gezielt um McGivneys Fürsprache. Wenige Tage nach einer bereits geplanten Pilgerfahrt nach Fátima, Portugal, fand eine Nachuntersuchung per Ultraschall zurück in Tennessee keine Spur der Erkrankung mehr, die Ärzte Wochen zuvor diagnostiziert hatten – eine Umkehr, die die beteiligten Ärzte medizinisch nicht erklären konnten. Der Junge, benannt Michael McGivney Schachle, wurde im darauffolgenden Mai geboren. Ein diözesanes Tribunal in Nashville untersuchte den Fall, und die eigene medizinische und theologische Prüfung des Vatikans kam zu dem Schluss, die Heilung habe keine natürliche Erklärung; Papst Franziskus erkannte sie am 27. Mai 2020 an, was den Weg für McGivneys Seligsprechung an jenem 31. Oktober in der Kathedrale St. Joseph in Hartford freimachte.

Ehrwürdig, Seliger – und was noch bevorsteht

McGivney trägt heute den Titel Seliger, die Stufe unmittelbar vor der Heiligsprechung, die die Kirche erst nach einem zweiten verifizierten, ihm zugeschriebenen Wunder gewähren würde. Der Postulator seines Verfahrens und die Father McGivney Guild, die es unterstützt, sammeln und übermitteln weiterhin Berichte über seiner Fürsprache zugeschriebene Gnaden zu diesem Zweck. Wie das Ergebnis auch ausfällt, sein eigenes Leben hinterließ fast keine persönlichen Schriften – keine Predigten, Briefe oder Tagebücher sind nach Angaben seiner Biografen erhalten –, was bedeutet, dass die Kirche tatsächlich nicht einen Korpus geistlicher Lehre abwägt, sondern ein Muster gewöhnlichen seelsorglichen Handelns: eine für die Kinder einer Witwe gestellte Kaution, ein täglich besuchter zum Tode Verurteilter und ein brüderlicher Versicherungsfonds, still und ohne persönlichen Ehrgeiz aufgebaut, um katholische Einwandererfamilien davor zu bewahren, durch die Risse eines Landes zu fallen, das sie noch nicht vollständig willkommen hieß. Wer ein Vorbild für die stille, unauffällige Sorge um den eigenen Haushalt sucht, die McGivney sein ganzes Wirken hindurch verteidigte, kann auch bei dem heiligen Joseph nachschlagen, dem Patron, den die Knights of Columbus selbst seit langem als Vorbild für Vaterschaft und stille Vorsorge verehren.