Venerabile Michael McGivney, fondatore dei Cavalieri di Colombo

Il figlio maggiore di un formatore in una fonderia di ottone

Michael Joseph McGivney nacque il 12 agosto 1852 a Waterbury, Connecticut, il maggiore di tredici figli nati da Patrick e Mary McGivney, immigrati irlandesi arrivati in Connecticut durante la grande ondata di migrazione cattolica irlandese seguita agli anni della carestia. Patrick lavorava come formatore in una delle fonderie di ottone di Waterbury — un lavoro di fabbrica duro e pericoloso, tipico degli impieghi disponibili per gli immigrati cattolici irlandesi nel New England di metà Ottocento, dove i cattolici affrontavano una discriminazione reale e quotidiana da parte di un establishment largamente protestante. Sei dei dodici fratelli più piccoli di Michael morirono in infanzia o nell'infanzia, una tragedia ordinaria dell'epoca che diede alla famiglia una percezione diretta e concreta di quanto fosse sottile il margine tra la stabilità e la rovina di una famiglia operaia.

McGivney lasciò presto la scuola per lavorare nelle stesse fonderie di ottone, ma già da adolescente aveva deciso di voler diventare sacerdote, e nel 1868, a sedici anni, entrò in seminario — prima a Quebec, poi a Niagara Falls, New York, e poi a Montreal. I suoi studi furono interrotti nel 1873 quando il padre morì, lasciando la famiglia senza reddito e costringendo Michael, brevemente, a tornare a casa per sostenere madre e fratelli. Il vescovo di Hartford, riconoscendo la promessa del giovane, intervenne per finanziare il resto della sua formazione seminaristica al St. Mary's Seminary di Baltimora. McGivney fu ordinato sacerdote per la Diocesi di Hartford il 22 dicembre 1877, e fu assegnato come vicario parrocchiale alla parrocchia di St. Mary a New Haven — la prima parrocchia cattolica fondata in quella città.

Un parroco che pagò una cauzione che non poteva permettersi

Alla parrocchia di St. Mary, McGivney si costruì una reputazione meno per erudizione che per un tipo particolare e pratico di dedizione ai suoi parrocchiani della classe operaia. Organizzò spettacoli, fiere e gite, credendo che un sano divertimento facesse davvero bene al morale di una comunità, e rivitalizzò una società locale di temperanza. Quando una parrocchiana rimasta vedova, Mary Downes, si trovò con figli che lo stato minacciava di prendere in custodia a meno che qualcuno non pagasse una cauzione che la famiglia non poteva permettersi, McGivney disse al tribunale che l'avrebbe garantita personalmente — nonostante non avesse lui stesso i soldi, affidandosi a un negoziante locale che glieli prestò affinché la famiglia potesse restare unita. Lo stesso istinto si manifestò di nuovo nel 1881 e nel 1882, quando passò mesi a visitare in carcere un giovane parrocchiano condannato, James "Chip" Smith, nelle settimane precedenti la sua esecuzione per omicidio, pregando con lui e, secondo i resoconti dei giornali dell'epoca, lasciandolo visibilmente rinfrancato nei suoi ultimi giorni.

Entrambi gli episodi indicano la stessa qualità che avrebbe definito tutto il breve ministero di McGivney: trattava la vulnerabilità pratica e materiale dei suoi parrocchiani immigrati — il debito, la prigione, un sostegno economico defunto — come un affare direttamente di competenza di un sacerdote, non una preoccupazione separata dalla loro cura spirituale.

Fondare una società assicurativa fraterna per le famiglie immigrate cattoliche

Quell'istinto trovò la sua forma duratura il 29 marzo 1882, quando McGivney organizzò un piccolo gruppo di uomini di St. Mary's in ciò che chiamò i Cavalieri di Colombo. Il bisogno era concreto e largamente condiviso proprio nei suoi stessi banchi: quando un padre immigrato cattolico moriva, come accadeva così spesso in giovane età in un'epoca priva di medicina moderna o sicurezza sul lavoro, la vedova e i figli restavano spesso indigenti, senza reddito e senza rete di protezione sociale a cui ricorrere. Le società fraterne e di mutuo soccorso gestite dai protestanti — il modo standard in cui le famiglie americane della classe operaia si assicuravano contro esattamente questo rischio nel tardo Ottocento — escludevano spesso del tutto i cattolici o richiedevano ai membri di prestare giuramenti che la Chiesa proibiva loro di pronunciare. La gerarchia cattolica americana, nel frattempo, era separatamente preoccupata che gli uomini cattolici irlandesi, privati di queste opzioni fraterne mainstream, finissero per gravitare verso società segrete radicali.

La risposta di McGivney affrontava entrambi i problemi con un meccanismo semplice: i membri versavano in un fondo comune, e quando un membro moriva, la società pagava un sussidio di morte direttamente alla vedova e ai figli. Intitolò deliberatamente l'organizzazione a Cristoforo Colombo — non per un particolare patronato mariano o santo, ma per avanzare un argomento storico preciso: che i cattolici erano presenti nelle Americhe, e avevano contribuito a scoprirle, ben prima dell'establishment protestante che ora li trattava come estranei. I nuovi Cavalieri elessero McGivney come loro primo leader, ma lui declinò, insistendo che quel ruolo spettasse a un laico, e entro il 1884 si era già ritirato a servire solo come cappellano del gruppo — una decisione che permise all'organizzazione di crescere come qualcosa che i cattolici laici gestivano per se stessi, non come il progetto personale di un sacerdote.

Trasferito, malato e morto a trentotto anni

Nel 1884 la Diocesi di Hartford trasferì McGivney alla chiesa di St. Thomas a Thomaston, Connecticut, dove continuò il lavoro parrocchiale e contribuì a fondare un consiglio locale dei Cavalieri di Colombo. Si ammalò durante la grave pandemia di "influenza russa" del 1889–1890 che attraversò gran parte del mondo, e la malattia si sviluppò in tubercolosi e, per gennaio 1890, in polmonite. Confinato nella canonica di St. Thomas per i suoi ultimi mesi, morì lì il 14 agosto 1890, a trentotto anni — appena tredici anni dopo la sua ordinazione. Più di settanta sacerdoti e delegazioni da tutti i cinquantasette consigli allora esistenti dei Cavalieri di Colombo parteciparono al suo funerale, una partecipazione che suggerisce quanto fosse già ampiamente riconosciuto il suo lavoro negli ambienti cattolici del Connecticut, anche se il suo nome significava poco al di là di quei confini.

Fu sepolto nella chiesa di St. Mary a New Haven, la parrocchia dove aveva avviato i Cavalieri otto anni prima — oggi il principale santuario della sua causa, e sede del Blessed Michael McGivney Pilgrimage Center aperto lì nel 2020.

Da un fondo assicurativo di una sola parrocchia a un ordine fraterno globale

L'organizzazione fondata da McGivney in un seminterrato parrocchiale di New Haven crebbe, nel secolo seguente, nella più grande organizzazione fraterna cattolica di servizio al mondo, con milioni di membri in migliaia di consigli in più paesi all'inizio del XXI secolo. Il suo fondatore, nel frattempo, restò largamente dimenticato fuori dalla memoria cattolica del Connecticut finché l'Arcidiocesi di Hartford non aprì la sua causa di canonizzazione nel 1996. L'arcidiocesi chiuse la propria investigazione locale nel 2000 e trasmise il caso alla Congregazione vaticana per le Cause dei Santi; nel marzo 2008, papa Benedetto XVI riconobbe formalmente la "virtù eroica" di McGivney e lo dichiarò Venerabile — il passo nel processo di canonizzazione che confermi che un candidato visse una vita di virtù cristiana esemplare, ancora prima del miracolo formale richiesto per la beatificazione.

Quel miracolo, secondo il racconto dello stesso Vaticano, arrivò tramite una famiglia lontana dal Connecticut. Nel febbraio 2015, i medici del Vanderbilt University Medical Center dissero a Dan e Michelle Schachle, una coppia cattolica di Dickson, Tennessee, che il figlio che Michelle portava in grembo aveva un'idrope fetale, una condizione che comporta un accumulo anomalo di liquidi tipicamente fatale nel giro di pochi giorni dalla nascita. Dan lavorava per il ramo assicurativo degli stessi Cavalieri di Colombo, e la famiglia e la loro comunità parrocchiale pregarono specificamente per l'intercessione di McGivney. Pochi giorni dopo un pellegrinaggio già programmato a Fátima, in Portogallo, un'ecografia di controllo in Tennessee non trovò traccia della condizione diagnosticata settimane prima dai medici — un'inversione che i medici coinvolti non riuscirono a spiegare clinicamente. Il bambino, chiamato Michael McGivney Schachle, nacque quel maggio. Un tribunale diocesano di Nashville investigò il caso, e la revisione medica e teologica dello stesso Vaticano concluse che la guarigione non aveva spiegazione naturale; papa Francesco l'approvò il 27 maggio 2020, aprendo la strada alla beatificazione di McGivney quel 31 ottobre, alla Cattedrale di San Giuseppe a Hartford.

Venerabile, Beato — e cosa resta ancora davanti

McGivney porta oggi il titolo di Beato, la fase immediatamente prima della canonizzazione, che la Chiesa concederebbe solo dopo un secondo miracolo verificato attribuito alla sua intercessione. Il postulatore della sua causa e la Father McGivney Guild, che la sostiene, continuano a raccogliere e trasmettere resoconti di grazie attribuite alle sue preghiere per quel fine. Quale che sia l'esito finale, la sua stessa vita non lasciò quasi nessuno scritto personale — nessun sermone, lettera o diario sopravvive, secondo i suoi biografi — il che significa che ciò che la Chiesa sta davvero pesando non è un corpo di insegnamento spirituale, ma uno schema di azione pastorale ordinaria: una cauzione pagata per i figli di una vedova, un condannato visitato ogni giorno, e un fondo assicurativo fraterno costruito, silenziosamente e senza ambizione personale, per impedire che le famiglie immigrate cattoliche cadessero nelle crepe di un paese che non le accoglieva ancora del tutto. Chi cerca un modello di quel tipo di cura costante e priva di ogni gloria per la propria casa che McGivney passò il suo ministero a difendere potrebbe anche guardare a San Giuseppe, il patrono che gli stessi Cavalieri di Colombo hanno da sempre onorato come modello di paternità e tranquilla provvidenza.