Le chef de l'armée de Yahvé apparaît à Josué

Un nouveau chef, un mur toujours debout

Lorsque Josué atteint les plaines devant Jéricho, il a déjà pleinement endossé le rôle qu'occupait autrefois Moïse. Le peuple a traversé le Jourdain, l'opprobre de leurs années d'esclavage a été déclaré levé à Guilgal, et la manne qui a nourri Israël pendant le désert vient tout juste de cesser — "Il n'y eut plus de manne le lendemain, où ils mangeaient du produit du pays" (Josué 5,12). Israël est arrivé. Ce qui se dresse directement devant eux, c'est Jéricho, une ville fortifiée dont les murailles sont assez solides pour avoir dissuadé des générations d'armées, et Josué — commandant une armée pour la première fois de sa vie — a toutes les raisons de l'étudier attentivement.

C'est exactement ce que le texte suggère qu'il fait lorsque la rencontre commence: évaluer un obstacle, probablement seul ou presque, réfléchissant à la manière dont un assaut sur ces murailles pourrait réellement fonctionner.

Un inconnu avec une épée, et la mauvaise question

Ce que Josué trouve à la place d'un plan, c'est une personne. "Or Josué, se trouvant près de Jéricho, leva les yeux et vit un homme qui se tenait debout devant lui, une épée nue à la main" (Josué 5,13). Il n'y a aucune description de la manière dont cette figure est apparue — pas de lumière, pas de matérialisation soudaine —, seulement que Josué lève les yeux et qu'un homme armé se trouve simplement là, l'épée déjà nue, directement sur son chemin.

La réaction de Josué est pratique, presque tactique: "Es-tu des nôtres ou de nos ennemis?" (Josué 5,13). C'est la question évidente qu'un commandant poserait à un inconnu armé près de son propre camp, et à première vue, elle paraît tout à fait raisonnable. La réponse qu'il reçoit, cependant, redéfinit toute la situation: "Non! Mais je suis le chef de l'armée de Yahvé, et maintenant je suis venu" (Josué 5,14). Ni ami, ni ennemi — une autorité située entièrement en dehors de cette alternative, qui est arrivée, et non recrutée.

L'adoration, non la négociation

Ce que fait ensuite Josué est le signal le plus clair du passage sur qui — ou quoi — il pense avoir devant lui. Il ne pose pas de question complémentaire, ne cherche pas de détails tactiques. "Josué, tombant la face contre terre, l'adora et dit: 'Que dit mon Seigneur à son serviteur?'" (Josué 5,14). L'attitude bascule instantanément, d'un commandant évaluant une menace potentielle à un serviteur attendant des instructions — une réaction qui aurait peu de sens s'il s'agissait simplement d'un autre soldat, quelque impressionnant qu'il soit, mais qui prend tout son sens si Josué a reconnu quelque chose de plus proche d'une théophanie, une apparition directe de l'autorité divine.

L'ordre qui suit le confirme sans ambiguïté: "Ote tes sandales de tes pieds, car le lieu sur lequel tu te trouves est saint" (Josué 5,15). Les lecteurs du Pentateuque reconnaîtraient immédiatement ces mots — ils sont presque identiques à ce que Dieu dit à Moïse au buisson ardent, des décennies plus tôt, à l'autre extrémité du désert même qu'Israël vient de traverser: "N'approche pas d'ici, retire tes sandales de tes pieds car le lieu où tu te tiens est une terre sainte" (Exode 3,5). L'Écriture trace délibérément un lien entre les deux scènes, marquant cette rencontre du même poids et de la même sainteté que celle qui avait autrefois mandaté Moïse pour faire sortir Israël d'Égypte.

Ni allié ni ennemi — une question corrigée

Le refus de répondre à la question initiale de Josué constitue, à sa manière, tout le sens du passage. Josué avait formulé le conflit à venir dans les termes les plus naturels dont dispose un général: de quel côté se trouve cette figure. La réponse du chef — "Non" — rejette la prémisse elle-même. La victoire à venir d'Israël à Jéricho ne sera pas une bataille que Josué gagne avec une aide divine recrutée à son côté; c'est une campagne dirigée par une autorité à laquelle Israël est appelé à se soumettre, sandales enlevées, exactement comme Moïse dut le faire.

L'Écriture ne dit pas explicitement si ce "chef de l'armée de Yahvé" est la même figure récurrente appelée ailleurs "l'ange de Yahvé" à travers l'Ancien Testament — une question que la tradition et l'érudition ont abordée différemment au fil des siècles sans parvenir à une réponse unique et arrêtée. Ce que le texte rend clair, c'est l'autorité de la figure: elle commande, elle ne se contente pas de délivrer un message, et elle mérite un acte d'adoration que Josué offre sans hésitation ni exigence préalable d'explication.

Ce qui vient ensuite

Le changement de chapitre qui suit la rencontre n'est pas anodin. Josué 6 s'ouvre directement sur le propre plan de bataille de Dieu pour Jéricho — les sept jours de marche, les prêtres, les cornes de bélier, le cri qui fait tomber le mur sans qu'une seule arme de siège soit utilisée (Josué 6,1-5). L'Écriture place l'apparition du chef immédiatement avant l'arrivée de ce plan, liant les deux: la chute de Jéricho n'est pas présentée comme une stratégie ingénieuse que Josué conçoit avec un soutien céleste, mais comme une campagne déjà sous commandement avant même de commencer — une campagne dans laquelle Josué entre non comme son architecte, mais, comme il le dit lui-même, comme un serviteur demandant ce que son Seigneur a à dire.