La chute de Jéricho

La première ville entre Israël et la Terre promise

Lorsque les Israélites atteignent Jéricho, ils viennent tout juste de traverser le Jourdain pour entrer dans le pays que Dieu leur avait promis, et Jéricho est le premier obstacle majeur sur leur chemin — une ville fortifiée aux remparts assez solides pour que l'Écriture la décrive comme "enfermée et barricadée contre les Israélites" (Josué 6:1), ses habitants pleinement conscients de l'armée campée à l'extérieur. Il vaut la peine de s'arrêter sur l'étrangeté qu'a dû avoir cet ordre initial pour les hommes de Josué. Dieu dit à Josué : "Vois ! Je livre entre tes mains Jéricho et son roi, gens d'élite" (Josué 6:2) — annoncé comme déjà accompli, avant même qu'un seul soldat ne se soit approché du rempart. Les instructions qui suivent ne laissent entrevoir aucune tactique de guerre conventionnelle.

Un plan de bataille bâti entièrement sur la marche

Ce que Dieu ordonne à la place est étrangement précis et, en apparence, militairement inutile : faire encercler la ville par l'armée une fois par jour pendant six jours d'affilée, sept prêtres portant des cornes de bélier marchant devant l'Arche d'Alliance — le coffre recouvert d'or contenant les tables de la Loi, comprise comme le signe visible de la présence de Dieu parmi les Israélites. "Vous tous les combattants, vous contournerez la ville pour en faire une fois le tour, et pendant six jours tu feras de même" (Josué 6:3). Aucun assaut, aucun affrontement avec les défenseurs sur le rempart, rien qu'une procession lente et silencieuse — l'Écriture note plus loin dans le chapitre qu'il était demandé au peuple de ne pas crier ni même parler pendant ces six premiers jours, gardant toute la manœuvre étrangement silencieuse. Pour tout observateur sur les remparts de Jéricho, cela devait ressembler moins à une invasion qu'à un étrange rituel religieux se répétant jour après jour sans but militaire visible.

Le septième jour rompt le schéma

Tout change le septième jour. Au lieu d'un seul tour, les Israélites encerclent la ville sept fois de suite — "c'est seulement ce jour-là qu'on fit sept fois le tour de la ville" (Josué 6:15). À la fin du septième tour, Josué donne l'ordre que le peuple attendait depuis six jours : "Poussez le cri de guerre, car Yahvé vous a livré la ville !" (Josué 6:16). Les prêtres sonnent de la trompe, le peuple pousse un cri, et le résultat est immédiat et total : "le rempart s'écroula sur place. Aussitôt le peuple monta vers la ville, chacun devant soi, et ils s'emparèrent de la ville" (Josué 6:20). Le texte ne décrit aucun mécanisme physique derrière cet effondrement — ni sape, ni engin, ni affaiblissement progressif de la structure. Le rempart s'écroule tout simplement, sur commande, à l'instant précis où l'ordre est donné.

Une ville vouée à l'anathème, une maison épargnée

Ce qui suit l'effondrement est l'un des passages les plus difficiles du livre de Josué, décrivant la destruction de la ville comme un acte de "herem" — un terme hébreu désignant ce qui est entièrement mis à part pour Dieu, compris dans ce contexte par l'Israël ancien comme la destruction totale de la population et des biens d'une ville conquise plutôt que leur traitement comme butin ordinaire. C'est une pratique propre à cette période du récit de la conquête d'Israël, et l'enseignement catholique ne la traite pas comme un modèle pour la conduite de la guerre ; elle appartient au contexte historique et théologique particulier de l'entrée d'Israël en Terre promise, non à un enseignement moral ultérieur. Au milieu de cette destruction, une maison est délibérément épargnée : Rahab, une femme de Jéricho qui avait caché deux éclaireurs israélites avant le début du siège et les avait aidés à s'échapper de la ville, est sauvée avec toute sa famille exactement comme les éclaireurs le lui avaient promis — un détail auquel le Nouveau Testament reviendra plus tard, nommant Rahab parmi les ancêtres de Jésus dans la généalogie de Matthieu (Matthieu 1:5) et la présentant dans la Lettre aux Hébreux comme un exemple de foi : "Par la foi, Rahab la prostituée ne périt pas avec les incrédules, parce qu'elle avait accueilli pacifiquement les éclaireurs" (Hébreux 11:31).

Pourquoi l'Arche menait la procession

La présence de l'Arche d'Alliance au centre de la colonne en marche n'est pas accessoire au récit — c'est tout le propos. Les Israélites ne défilaient pas avec un objet symbolique pour le moral des troupes ; l'Arche représentait la présence même de Dieu voyageant avec eux jusqu'au combat, soulignant que la chute de la ville revenait à l'action de Dieu, non à la force militaire d'Israël. Ce thème traverse tout le récit de la conquête qui débute avec Jéricho : la victoire y est constamment présentée moins comme le résultat d'une tactique ou d'un nombre supérieurs que comme l'accomplissement de promesses faites des générations plus tôt à Abraham, puis à Moïse, et désormais tenues sous la conduite de Josué. Les lecteurs curieux de situer ce récit dans l'ensemble de l'histoire d'Israël le trouveront replacé dans son contexte dans notre guide des récits de l'Ancien Testament que tout catholique devrait connaître.

Un récit qui a survécu à ses remparts

À travers des siècles de relecture juive puis chrétienne, l'effondrement de Jéricho est devenu une sorte de raccourci pour désigner les obstacles qui tombent non par la force mais par l'obéissance et la confiance maintenues dans la durée — six jours à marcher en cercle qui ont dû sembler dénués de sens, suivis d'un seul instant où tout a cédé d'un coup. La ville elle-même, l'un des sites habités en continu les plus anciens du monde, a été extensivement fouillée par les archéologues, et la datation comme l'interprétation de ses fortifications antiques restent véritablement débattues parmi les chercheurs — une question que cet article ne prétend pas trancher. Ce qui a perduré indépendamment de ce débat, c'est la place de ce récit dans la narration biblique : la première victoire majeure de l'entrée d'Israël en Terre promise, remportée, selon le texte, par un cri plutôt que par une arme.