Jacob et Ésaü : le droit d'aînesse volé

Rivaux dès le sein maternel

Les jumeaux d'Isaac et Rébecca se disputaient avant même leur naissance — la Genèse dit que les enfants à naître « se heurtaient en elle » si violemment que Rébecca demanda à Dieu ce qui se passait (Genèse 25,22). La réponse qu'elle reçut fut une prophétie : deux nations se disputaient en elle, et « l'aîné servira le cadet » (25,23). Ésaü sortit le premier, roux et velu ; Jacob suivit, agrippant le talon de son frère, d'où vient son nom — « Jacob » porte le sens d'« attrapeur de talon » ou de « supplanteur ».

Les deux devinrent des hommes très différents. Ésaü devint un chasseur habile, un homme de la campagne ; Jacob était plus calme, un casanier « demeurant sous les tentes » (25,27). Isaac, notablement, préférait Ésaü ; Rébecca préférait Jacob. La famille était divisée avant même que le droit d'aînesse n'entre en jeu.

Un bol de potage

La scène célèbre survient presque avec désinvolture. Jacob préparait un potage de lentilles quand « Esaü revint de la campagne, épuisé » (25,29). Épuisé et affamé, Ésaü demanda « ce roux, ce roux-là » — la requête est si brute dans l'hébreu qu'elle devient l'origine de son autre nom, Édom, signifiant « roux ». Jacob, plutôt que de simplement nourrir son frère, y vit une occasion : « Vends-moi d'abord ton droit d'aînesse. » Ésaü, entièrement concentré sur sa faim, répondit : « Voici que je vais mourir, à quoi me servira le droit d'aînesse ? » (25,31-32). Jacob lui fit d'abord prêter serment. Puis Ésaü mangea, but, et partit — et l'Écriture livre son propre verdict dans la ligne finale : « C'est tout le cas qu'Esaü fit du droit d'aînesse » (25,34).

Le texte n'épargne aucun des deux frères. Ésaü est condamné pour avoir échangé quelque chose de sacré contre un appétit momentané ; Jacob n'est pas loué pour avoir exploité la faim de son frère.

La bénédiction volée

Des années plus tard, alors qu'Isaac était vieux et aveugle et se préparait à donner sa bénédiction formelle de lit de mort, Rébecca orchestra une seconde tromperie. Elle habilla Jacob des vêtements d'Ésaü et couvrit ses bras de peaux de chèvre pour imiter la peau velue d'Ésaü, puis l'envoya recevoir la bénédiction destinée au premier-né. Isaac, troublé par la voix mais convaincu par le toucher et l'odeur, bénit Jacob avec les paroles destinées à Ésaü — domination sur ses frères, abondance de blé et de vin.

Quand Ésaü revint de la chasse et que la tromperie se révéla, son chagrin est l'un des moments les plus bruts de la Genèse : il « cria avec beaucoup de force et d'amertume » et supplia : « ne m'as-tu pas réservé une bénédiction ? » (27,34.36). Il nomma clairement ce qui s'était passé : « Est-ce parce qu'il s'appelle Jacob qu'il m'a supplanté ces deux fois ? Il avait pris mon droit d'aînesse et voilà maintenant qu'il a pris ma bénédiction ! » (27,36). Isaac ne put donner à Ésaü qu'une bénédiction moindre ; la principale, une fois prononcée, ne pouvait être reprise.

Une réconciliation, finalement

La rivalité ne se termine pas par une brouille permanente. Jacob fuit la fureur de son frère et passa des années en exil à bâtir une famille et une fortune considérable. Quand il revint enfin et se prépara, terrifié, à une confrontation avec Ésaü, Genèse 33 livre un retournement : Ésaü courut à sa rencontre, l'embrassa, se jeta à son cou, et pleura. Quelle que soit l'amertume qui avait défini leur jeunesse, elle céda, du moins pour ces retrouvailles, la place à quelque chose de plus proche de la grâce.

Deux nations, pas seulement deux frères

Dès le départ, la Genèse présente la rivalité des jumeaux comme dépassant largement une simple querelle familiale — l'oracle que reçoit Rébecca enceinte décrit « deux nations » se disputant en elle, non seulement deux fils (Genèse 25,23). Ésaü devient, dans les propres généalogies du texte, l'ancêtre d'Édom, la nation qui occupa un territoire au sud-est d'Israël et dont la relation longue et souvent hostile avec les descendants d'Israël traverse tout l'Ancien Testament, de l'opposition durant l'Exode aux conflits de l'époque des rois. Cette dimension nationale explique en partie pourquoi le prophète Malachie, écrivant des siècles après la mort de Jacob et d'Ésaü, peut parler de l'amour et du rejet de Dieu en évoquant les noms des deux frères comme raccourci pour les deux nations qu'ils fondèrent : « Je vous ai aimés ! dit Yahvé. — Cependant vous dites : En quoi nous as-tu aimés ? — Ésaü n'était-il pas le frère de Jacob ? Oracle de Yahvé ; or j'ai aimé Jacob mais j'ai haï Ésaü. Je fis de ses montagnes une solitude et de son héritage des pâturages de désert » (Malachie 1,2-3). Paul s'appuie directement sur ce même passage de Malachie en construisant son argument dans Romains 9, ce qui signifie que l'histoire du droit d'aînesse n'a jamais été lue par les auteurs bibliques ultérieurs comme une simple histoire personnelle — elle fut traitée comme l'épisode fondateur d'une relation nationale bien plus longue.

Lecture catholique : l'élection et ses limites

Saint Paul revient à Jacob et Ésaü en Romains 9 pour développer un argument théologique sur l'élection divine — que le choix de Dieu pour Jacob plutôt qu'Ésaü fut fait « avant la naissance des enfants, quand ils n'avaient fait ni bien ni mal », afin que le dessein de Dieu « s'affirm[e] » selon « la liberté de l'élection divine, qui dépend de celui qui appelle et non des œuvres » (Romains 9,11-12). La tradition catholique lit ce passage comme affirmant la liberté souveraine de la grâce de Dieu, non comme excusant rétroactivement la tromperie par laquelle Jacob obtint la bénédiction. L'Écriture ne loue jamais la ruse elle-même — Jacob la paie au cours des décennies suivantes de sa propre vie, trompé à son tour par son beau-père Laban et par ses propres fils au sujet de Joseph.

La leçon plus profonde que les théologiens ont tirée de cette histoire concerne moins qui méritait quoi que la façon dont les desseins plus vastes de Dieu peuvent œuvrer même à travers des choix humains imparfaits et un dysfonctionnement familial pur et simple — sans jamais faire de ce dysfonctionnement un idéal.

Pour aller plus loin : voir Joseph vendu comme esclave par ses propres frères pour voir comment la rivalité fraternelle se répète une génération plus tard dans la propre famille de Jacob, et Jacob luttant avec l'ange pour le moment où le caractère de Jacob lui-même est enfin transformé.