Qui était Naaman et quel était son état ?

Naaman était le commandant de l'armée d'Aram (Syrie), décrit en 2 Rois 5,1 comme un homme en grande considération et faveur auprès de son roi, mais atteint de lèpre. Sa guérison vint par une jeune servante israélite, capturée lors d'un raid, qui parla à sa femme d'un prophète en Samarie capable de le guérir.

Qu'Élisée a-t-il demandé à Naaman de faire ?

Élisée n'a même pas rencontré Naaman en personne — il envoya un messager avec des instructions simples : « Va te baigner sept fois dans le Jourdain, ta chair redeviendra nette » (2 Rois 5,10).

Pourquoi Naaman faillit-il refuser d'obéir ?

Il fut insulté par la simplicité des instructions et s'attendait à un rituel plus spectaculaire : « Je m'étais dit : Sûrement il sortira et se présentera lui-même, puis il invoquera le nom de Yahvé son Dieu, il agitera la main sur l'endroit malade et délivrera la partie lépreuse » (2 Rois 5,11). Il argua aussi que les fleuves de Damas valaient mieux que toute eau d'Israël, et repartit en colère.

Jésus a-t-il fait référence à cette guérison ?

Oui — aux côtés de la veuve de Sarepta, Jésus cite Naaman en Luc 4,27 dans le même sermon synagogal à Nazareth : « il y avait aussi beaucoup de lépreux en Israël... et aucun d'eux ne fut purifié, mais bien Naaman, le Syrien. » Les deux exemples font le même point sur la miséricorde de Dieu s'étendant au-delà d'Israël jusqu'aux païens.

Naaman guéri de la lèpre

Q: Qu'est-ce qui le convainquit finalement d'obéir ?

Ses propres serviteurs le raisonnèrent : « Mon père ! Si le prophète t'avait prescrit quelque chose de difficile, ne l'aurais-tu pas fait ? Combien plus, lorsqu'il te dit : "Baigne-toi et tu seras purifié" » (2 Rois 5,13). Naaman céda, se baigna sept fois dans le Jourdain, et « sa chair redevint nette comme la chair d'un petit enfant » (5,14).

Un grand homme avec un problème incurable

Naaman occupait l'une des plus hautes positions du royaume syrien d'Aram — commandant de l'armée, « un homme en grande considération et faveur auprès de son maître... » (2 Rois 5,1). Mais il avait la lèpre, un mal qu'aucun rang ne pouvait guérir. Le chemin vers sa guérison vint de la personne la moins puissante de son foyer : une jeune fille israélite, prise captive lors d'un raid syrien et servant désormais la femme de Naaman, qui mentionna qu'un prophète en Samarie pouvait le guérir.

Augustin Hirschvogel, Naaman guéri de la lèpre, 1547, National Gallery of Art — domaine public.

Naaman prit la suggestion assez au sérieux pour voyager en Israël avec une lettre royale et un présent considérable — dix talents d'argent, six mille sicles d'or, et dix habits de rechange — arrivant chez le prophète Élisée avec chars et chevaux, tout le déploiement du rang d'un commandant.

Une simplicité insultante

Élisée ne sortit même pas le saluer. Il envoya un messager avec des instructions dépouillées de tout cérémonial : « Va te baigner sept fois dans le Jourdain, ta chair redeviendra nette » (5,10). La réaction de Naaman est la fureur. Il s'attendait à un drame — un prophète se tenant au-dessus de lui, invoquant le nom de Dieu, agitant la main sur la peau malade, quelque chose à la hauteur de la gravité de son état et de son statut. Au lieu de cela, il reçut une course qu'un enfant aurait pu accomplir, à un fleuve qu'il jugeait inférieur à ceux de chez lui : « Est-ce que les fleuves de Damas, l'Abana et le Parpar, ne valent pas mieux que toutes les eaux d'Israël ? Ne pourrais-je pas m'y baigner pour être purifié ? » (5,12). Il tourna bride et partit en colère, prêt à rentrer chez lui non guéri plutôt que d'accepter une instruction aussi simple.

Des serviteurs le raisonnent

C'est encore, une fois de plus, des gens sans rang qui le sauvent — cette fois ses propres serviteurs, qui le rattrapent et le raisonnent doucement mais avec force : « Mon père ! Si le prophète t'avait prescrit quelque chose de difficile, ne l'aurais-tu pas fait ? Combien plus, lorsqu'il te dit : "Baigne-toi et tu seras purifié" » (5,13). La logique porte. Si Naaman avait obéi sans hésiter à un ordre élaboré et difficile, pourquoi refuser un ordre facile simplement parce qu'il blesse son orgueil ?

Naaman descend au Jourdain et se baigne sept fois, exactement comme demandé. « Sa chair redevint nette comme la chair d'un petit enfant » (5,14). Il retourne voir Élisée, cette fois humilié, déclarant : « Oui, je sais désormais qu'il n'y a pas de Dieu par toute la terre sauf en Israël ! » (5,15), et offre à nouveau son présent — qu'Élisée, notablement, refuse d'accepter, rendant clair que la guérison n'a jamais été à vendre.

La cupidité de Géhazi défait le refus d'Élisée

L'histoire ne s'achève pas sur le départ reconnaissant de Naaman. Le serviteur d'Élisée, Géhazi, voyant son maître refuser une fortune en argent et en vêtements, « se dit : "Mon maître a ménagé Naamân, cet Araméen, en n'acceptant pas de lui ce qu'il avait offert. Aussi vrai que Yahvé est vivant, je cours après lui et j'en obtiendrai quelque chose"» (2 Rois 5,20). Géhazi rattrape la caravane de Naaman, invente une histoire de provisions nécessaires pour des prophètes de passage, et repart avec deux talents d'argent et deux habits de fête — exactement le genre de paiement qu'Élisée avait refusé par principe quelques heures plus tôt.

Quand Géhazi revient et ment sur l'endroit où il est allé, Élisée sait déjà : « Mon cœur n'était-il pas présent lorsque quelqu'un a quitté son char à ta rencontre ? Maintenant tu as reçu l'argent, et tu peux acheter avec cela jardins, oliviers et vignes, petit et gros bétail, serviteurs et servantes » (5,26). Le jugement qui suit est sévère et immédiat : « Mais la lèpre de Naamân s'attachera à toi et à ta postérité pour toujours. » Et Géhazi s'éloigna de lui blanc de lèpre comme la neige » (5,27). La maladie dont Naaman fut guéri par l'obéissance humble se transmet, presque comme un échange direct, au serviteur dont la cupidité corrompit le sens de cette guérison.

Ce codicille aiguise le contraste central de l'histoire. Naaman, un étranger avec toutes les raisons d'être fier, s'humilie et est purifié ; Géhazi, un familier ayant observé la puissance prophétique de près toute sa carrière, cherche le profit et est frappé de l'affliction même dont il a vu la guérison. Lues ensemble, les deux moitiés du chapitre font le même point sous deux angles opposés : c'est l'humilité, non le statut, qui détermine qui reçoit la miséricorde, et la cupidité, non l'éloignement de Dieu, qui la fait perdre.

Lecture catholique : l'obéissance plutôt que le spectacle

L'histoire est structurée presque entièrement autour du thème de l'humilité face à l'attente. À chaque tournant, le personnage au statut social moindre voit plus clairement que celui qui en a davantage : une servante captive indique le chemin de la guérison ; de simples soldats raisonnent leur commandant hors de son propre orgueil. La guérison de Naaman ne vient pas d'un acte de puissance assez impressionnant pour égaler son rang, mais d'un acte d'obéissance simple, presque embarrassant de simplicité, qu'il faillit très près refuser d'accomplir.

Jésus s'appuie directement sur cette histoire dans son sermon à Nazareth, l'associant à la veuve de Sarepta comme preuve que la miséricorde de Dieu dans l'Ancien Testament atteignait déjà bien au-delà du seul peuple d'Israël : « il y avait aussi beaucoup de lépreux en Israël au temps du prophète Elisée ; et aucun d'eux ne fut purifié, mais bien Naaman, le Syrien » (Luc 4,27). La tradition catholique a longtemps lu la guérison de Naaman, avec son lavage septuple semblable à un baptême dans le Jourdain, comme une préfiguration vétérotestamentaire du sacrement du Baptême lui-même — une purification qui ne vient pas d'un effort humain élaboré mais d'une soumission simple et obéissante à un moyen que Dieu lui-même désigne, aussi peu impressionnant qu'il puisse paraître de l'extérieur.

Pour aller plus loin : voir Élie et la veuve de Sarepta pour l'histoire compagne que Jésus cite aux côtés de celle-ci, et le baptême de Jésus pour la théologie plus complète de l'eau et de la purification que cette histoire anticipe.