Schadrach, Meschach und Abed-Nego im Feuerofen

Eine siebenundzwanzig Meter hohe Statue

König Nebukadnezzar von Babylon errichtete eine goldene Statue auf der Ebene von Dura und rief dann jeden Beamten des Reiches zu ihrer Einweihung zusammen. Sobald die Musik erklang — Horn, Pfeife, Zither, Leier, Harfe —, sollten alle sich sofort niederwerfen und die Statue anbeten. Wer sich weigere, so der Erlass, "wird noch zur selben Stunde in den glühenden Feuerofen geworfen" (Daniel 3,6).

Unter den auf jener Ebene stehenden Beamten befanden sich drei junge jüdische Männer, die in Verwaltungsämter in der Provinz Babylon aufgestiegen waren: Schadrach, Meschach und Abed-Nego, Gefährten des Propheten Daniel und, wie er, Verbannte aus Jerusalem, die am fremden Hof neue Namen erhalten hatten. Als die Musik erklang, verneigten sie sich nicht.

"Wir verehren deine Götter nicht"

Bestimmte Chaldäer meldeten sie dem König, und Nebukadnezzar, wütend, gab ihnen eine letzte Chance — sich jetzt zu verneigen, oder sofort in den Ofen geworfen zu werden, denn "welcher Gott kann euch dann aus meiner Gewalt erretten?" (Daniel 3,15). Ihre Antwort ist eines der unmittelbarsten Glaubensbekenntnisse des Alten Testaments:

"Wir haben es nicht nötig, dir darauf zu antworten: Wenn überhaupt jemand, so kann nur unser Gott, den wir verehren, uns erretten; auch aus dem glühenden Feuerofen und aus deiner Hand, König, kann er uns retten. Tut er es aber nicht, so sollst du, König, wissen: Auch dann verehren wir deine Götter nicht und beten das goldene Standbild nicht an, das du errichtet hast" (Daniel 3,16-18).

Diese letzte Zeile trägt das Gewicht der ganzen Geschichte. Ihre Treue ist nicht an Rettung gebunden. Sie werden die Statue nicht anbeten, ob Gott eingreift oder nicht.

In den Ofen

Nebukadnezzar befahl, den Ofen siebenmal heißer als üblich zu heizen, und ließ die drei Männer gefesselt und voll bekleidet hineinwerfen. Der Ofen war so heiß, dass die Soldaten, die den Befehl ausführten, auf dem Weg zur Öffnung von der Hitzewelle getötet wurden. Drinnen, laut der ausführlicheren, in katholischen Bibeln bewahrten Fassung des Textes, stieg ein Engel des Herrn mit ihnen in den Ofen hinab und "trieb die Flammen des Feuers aus dem Ofen hinaus und machte das Innere des Ofens so, als wehte ein taufrischer Wind. Das Feuer berührte sie gar nicht; es tat ihnen nichts zuleide" (Daniel 3,49-50). Statt zu verbrennen, wandelten sie frei in den Flammen umher, sangen und priesen Gott — Asarjas Gebet beginnend: "Gepriesen und gelobt bist du, Herr, Gott unserer Väter; herrlich ist dein Name in alle Ewigkeit" (Daniel 3,26).

Nebukadnezzar, der zusah, sprang erschrocken auf und stellte seinen Räten eine Frage, die die ganze Szene verändert: "Haben wir nicht drei Männer gefesselt ins Feuer geworfen?... Ich sehe aber vier Männer frei im Feuer umhergehen. Sie sind unversehrt und der vierte sieht aus wie ein Göttersohn" (Daniel 3,91-92). Er rief sie heraus, und als der Hofstaat sich versammelte, fanden sie, "dass das Feuer keine Macht über ihren Körper gehabt hatte. Kein Haar auf ihrem Kopf war versengt. Ihre Mäntel waren unversehrt und nicht einmal Brandgeruch haftete ihnen an" (3,94).

Die Umkehr des Königs

Nebukadnezzar, der nur Augenblicke zuvor Anbetung für sich selbst gefordert hatte, preist nun den Gott der drei Männer und erlässt ein Dekret, das sie und ihren Gott vor Lästerung schützt, und erklärt: "Es gibt keinen anderen Gott, der auf diese Weise retten kann" (Daniel 3,95-96). Es ist eine der schärferen Ironien im Buch Daniel: Ein heidnischer König wird, wie kurz auch immer, zum Zeugen des wahren Gottes, bekehrt nicht durch Argumente, sondern dadurch, dass er drei Männer beobachtet, die sich weigerten, ihn zu fürchten.

Katholische Lesart: Treue ohne Garantien

Der katholische Kanon des Danielbuches enthält Material, das im kürzeren hebräischen/protestantischen Text fehlt — das Gebet des Asarja und der Gesang der drei Jünglinge, gesungen aus dem Inneren des Ofens selbst, noch bevor die Ankunft des Engels überhaupt erzählt wird. Jener Lobgesang, der Sonne, Frost, Berge und jedes geschaffene Ding auffordert, den Herrn zu preisen, wird bis heute im Stundengebet der Kirche als Lobgesang gebetet, der aus der Tiefe der Prüfung emporsteigt, nicht erst danach.

Theologisch hat der "vierte Mann" im Feuer in der christlichen Tradition seit langem zu einer christologischen Lesart eingeladen — keine förmliche katholische Lehre, sondern eine weitverbreitete patristische Verbindung der unverbrannten, schützenden Gegenwart im Ofen mit dem präexistenten Wort Gottes, gegenwärtig bei seinen Getreuen in ihrem Leiden, statt sie daraus zu entfernen. Die eigenen Worte der drei Männer an Nebukadnezzar — bereit zu sterben ohne Garantie der Rettung — haben sie über Jahrhunderte christlicher Predigt zu einem Vorbild gemacht, das eigens für Märtyrer und für jeden gilt, der unter Druck steht, sein Gewissen unter Drohung zu kompromittieren.

Die tiefere Aussage der Geschichte ist nicht, dass der Glaube Leiden verhindert. Es ist, dass Glaube kein Rettungsversprechen braucht, um überhaupt Glaube zu bleiben.

Weiterführende Lektüre: siehe Daniel in der Löwengrube für die Begleitgeschichte von Daniels eigener Prüfung unter einem späteren König, und Das Goldene Kalb für eine frühere alttestamentliche Konfrontation um Götzenanbetung.